— Всем молчать! Перестать орать!
Громоподобный окрик без предупреждения рассек воздух у подножия холма.
Голос не был слишком громким — в нем явственно слышалась хрипота запредельного утомления.
Но этот звук мгновенно заставил смолкнуть весь этот улей.
Толпа, секунду назад перебивавшая друг друга, впала в оцепенение, словно невидимая рука разом зажала всем рты. Несколько молодых авантюристов, проталкивавшихся к порталу, на рефлексах замерли как вкопанные.
Грир, опираясь на трость, шаг за шагом вышел перед толпой.
Он даже не пытался расправить плечи.
Его тело, изношенное двадцатью годами старых ран, давно утратило способность стоять идеально прямо.
Но когда он встал намертво и медленно обвел сборище тяжелым взглядом, авантюристы, чьи лица еще секунду назад сияли от азарта, обнаружили, что мало кто из них смеет смотреть ему прямо в глаза.
Некоторые ветераны узнали его и тихо отступили назад.
— Грир. Глава отделения Гильдии городка Блэкстоун.
Он говорил медленно, ввешивая каждое слово:
— Кое-кто из вас еще должен помнить эту старую физиономию.
Толпа затихла на мгновение.
Грир смотрел в эти горящие глаза. Он слишком хорошо знал этот взгляд. Не храбрость — жадность. Взгляд людей, учуявших легкую наживу.
— Я знаю, о чем вы все думаете, — он поднял трость и указал на светящийся белый портал за своей спиной. — Подземелье, где нельзя умереть, да еще и снабжающее магическими кристаллами в придачу.
Кто-то в толпе судорожно сглотнул.
Грир издал сухой, холодный смешок: — Двадцать лет назад я бы, пожалуй, рванул туда быстрее любого из вас.
Эти слова заставили многих растеряться.
Они готовились к взбучке и нагоняю, но никак не ожидали, что старик начнет разговор именно так.
Грир не дал им времени прийти в себя:
— Но вот в чем штука. Вы правда верите, что за всем этим не кроется никакого риска?
Его взгляд обострился, скользя по лицам людей, застрявших между колебаниями и жадностью.
— Разве воскрешение достается бесплатно?
— Сколько раз вы можете умереть за один день?
— Погибнете слишком много раз — и что тогда? Вас все еще можно будет починить?
— Сегодня вы вернулись. А что завтра? Послезавтра?
Вопрос за вопросом, швыряемые прямо в оглушительную тишину.
— Подземелье — это не парк развлечений. Оно убивает людей. В этом суть подземелий.
Грир смотрел на них с ледяной суровостью:
— И жадность на ваших лицах прямо сейчас — это как раз та самая слабость, которую ему проще всего сцапать.
Молодежь, еще недавно сиявшая от счастья, постепенно начала каменнеть.
Они явно обо всем этом не задумывались.
Или, вернее, задумывались, но предпочли сделать вид, будто ничего не замечают.
Голос Грира стал тише и ниже:
— Расслабьтесь. Я не говорю вам, что туда нельзя ходить.
Он сделал паузу.
— Как раз наоборот. Гильдия найдет способ обеспечить работу этого подземелья в долгосрочной перспективе.
По толпе снова прошелестел ропот.
— Но мы сделаем это по правилам. А не вот так, — трость Грира со скрежетом и стуком опустилась на землю.
Бум.
— Не так, как вы делаете это прямо сейчас: толпа возбужденных идиотов, сходу рвущихся на смерть.
Все окончательно замерли.
Грир перевел взгляд на молодого авантюриста, который только что орал на всю округу про то, как он умер дважды.
— Ты.
И без того бледное лицо парня побледнело еще сильнее.
— После второго воскрешения ты вышел оттуда сам?
Молодой авантюрист открыл рот, но не смог вытолкнуть ни звука.
Кто-то стоявший рядом тихо проронил: — Мы вытащили его на руках... Он тогда долго не приходил в себя.
Эта фраза обрушилась на толпу словно ушат ледяной воды.
Алчность в глазах многих мгновенно уступила место липкому беспокойству.
Грир не упустил этот момент:
— Слыхали? — он окинул взглядом каждого из них. — Вы можете вернуться. Но это не значит, что за это не придется платить.
На этот раз толпа не издала ни единого звука.
Грир медленно перевел дух, загоняя усталость глубоко в грудь.
— С этого момента данное подземелье переходит под временный контроль Гильдии Авантюристов Блэкстоуна.
Кто-то уже вознамерился возразить, но Грир смерил его одним-единственным взглядом, и парень мгновенно закрыл рот.
— Хотите внутрь? Отлично, — вынес вердикт старик. — Как только мы вернемся в город, обсудим всё и утвердим план, мы откроем подземелье. Если там есть выгода, вы получите свою долю.
Он сделал паузу, и его голос похолодел еще на пару градусов:
— Но любой, кто попытается проломиться внутрь прямо сейчас... когда придет время официального открытия, пусть даже не надеется переступить порог.
Едва эти слова отзвучали, по толпе снова прошли глухие волны, но быстро улеглись.
Авантюристы переглядывались.
У большинства были кислые мины — расставаться с такой жилой никому не хотелось.
Но одно дело — быть недовольным, и совсем другое — идти напролом против Главы отделения Блэкстоуна.
К тому же Грир был абсолютно прав.
Чем больше подземелье похоже на бесплатный аттракцион, тем более жуткие вещи обычно скрываются под его поверхностью.
В конце концов кто-то тихо ругнулся сквозь зубы и развернулся, шагая вниз по горной тропе.
За ним второй. Третий.
Толпа начала медленно рассасываться.
Группы по двое и по трое неохотно побрели прочь с холма, все еще ворча и то и дело оглядываясь на светящийся портал.
Грир стоял на месте, опираясь на трость, и молча провожал их взглядом.
Лишь когда последний из них скрылся за поворотом, напряжение в его плечах едва заметно спало.
На самом деле удержать его на ногах во время этой речи смогла только чистая сила воли.
После прежней встряски внутри подземелья его старые ноги немилосердно норовили подкоситься, а в груди давило тяжелым, тревожным комом.
Но перевести дух ему не дали.
На краю зрения тот самый молодой авантюрист, умиравший дважды, стоял в одиночестве чуть в стороне; сутулясь, он пытался тихонько бочком спуститься с холма в другом направлении.
— Стоять.
Голос Грира был негромким, но на открытом склоне прозвучал с идеальной четкостью.
Парень замер всем телом, его ноги буквально приросли к земле.
Несколько его товарищей, не успевших отойти далеко, тоже остановились и повернулись.
— Да-да, ты, — Грир вскинул подбородок. — Подойди сюда.
Остатки цвета окончательно сошли с лица юноши. Он оглянулся на сопартийцев — те лишь торопливо отвели взгляды и прибавили шаг вниз по холму.
Помощи ждать было не от кого.
Смиренно вздохнув, он неохотно поплелся к Гриру.
Вблизи парень выглядел совсем плохо: мертвенно-бледный, губы обескровлены, а сам он казался настолько истощенным, что от порыва ветра мог повалиться с ног. Его еще недавно сиявшие глаза теперь избегали встречного взгляда.
— Как тебя зовут? — спросил Грир.
— ...Финн, — сглотнул парень. — Финн Харлингтон, сэр.
— Белый Фарфор?
— Низший Белый Фарфор, — Финн медленно опустил голову. — Я зарегистрировался... совсем недавно.
Грир оглядел его с ног до головы.
Убогое снаряжение. Меч — самый дешевый из тех, что Гильдия сдает в аренду. Кожаная броня в заплатках поверх заплаток. Зеленый новичк без гроша за душой, продувший последний медяк. Да еще и безрассудный дурак, который умер и побежал за добавкой.
— Зачем поперся во второй раз?
— ...Я не подумал. Просто хотел вернуть свои вещи.
Грир вздохнул и молча разглядывал его еще какое-то время.
— Пойдешь со мной в Гильдию, — наконец сказал Грир без гнева или одобрения в голосе. — Кое о чем хочу тебя расспросить.
Финн вздрогнул:
— Г-глава, я же ничего не сдела...
— Спокойно. Никто тебя не тронет, — перебил его Грир, и его голос — редкий случай — слегка смягчился. — На себя глянь. Тебе нужен лекарь, пока ты тут не рухнул. А заодно...
Он бросил взгляд на светящийся портал:
— ...выложишь мне во всех подробностях, каково это — умереть и вернуться. И что ты чувствуешь прямо сейчас.
Финн застыл.
Он-то думал, что его сейчас будут называть последними словами и сурово наказывать, а оказалось, Главу интересует сам опыт смерти и воскрешения.
Искра азарта, едва успевшая угаснуть, снова робко блеснула в его глазах.
— ...Хорошо, — он облизал пересохшие губы. — Я пойду с вами.
Грир оглянулся на Рейна:
— Как только вернемся в город, распорядись, чтобы Гильдия прислала людей оцепить эту дорогу. У нас сейчас не хватает рук, так что пока забираем этого парня и отправляем на осмотр.
Рейн кивнул.
Оба понимали, что решение не идеальное.
Но людей на холме действительно не было, а оставлять здесь новичка с подозрением на Урон Душе Грир просто не мог.
Лишь после этого старик развернулся и хромая побрел вниз по холму, привычно опираясь на трость.
Финн пристроился на полшага позади, подстраиваясь под его темп.
Чуть отдаляясь, пати Рейна медленно последовала за ними двумя.
Пока Финн уходил, Тайрен тихо пробормотал себе под нос:
— А я-то думал, что в этом мире нет никого безумнее меня.
Но тут же заметил, как Серин рядом уставилась на него тяжелым взглядом.
Парень моментально выпрямил спину и пошел дальше с самым невинным видом.
В хвосте группы Рейн и Асар засекли эту сцену, переглянулись и не удержались от тихого смешка.
Один лишь Бартон почесал затылок, так и не поняв, что тут было смешного.
Они ушли недалеко.
На холме снова воцарилась тишина.
А затем из леска раздался едва слышный шорох шагов.
Кто-то вернулся.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн перевел долгий выдох.
Толпа снаружи наконец рассосалась — по крайней мере, на время.
Честно говоря, когда эти авантюристы только собрались у входа, он слегка впал в панику. Не от страха, конечно. В конце концов, авантюристы — это единственный источник жизни для подземелья.
Просто он был банально не готов. Нахлынь сюда сразу такая орда, он бы просто не справился с нагрузкой.
К счастью, порядок восстановился довольно быстро.
Внимание Оуэна вернулось к интерфейсу управления, и его дух окончательно успокоился.
Как ни крути, а психологический груз сейчас давил на него куда меньше, чем в первые минуты после пробуждения.
В самом начале он управлял этим местом с замиранием сердца, дрожа от каждой мелочи.
Больше всего на свете он боялся, что Повторный Заход даст сбой: кто-то реально умрет здесь без возможности возврата.
От одной мысли «убить человека своими руками» его бросало в дрожь.
Подземелье было открыто от силы пару дней, но каждая зашедшая группа в итоге покидала его живой.
В главной задаче — сохранении жизней — Повторный Заход ни разу не подвел.
Ни один человек по-настоящему не погиб в его подземелье.
И этот факт успокаивал Оуэна куда сильнее, чем любые объемы прибыли.
«По крайней мере... я довольно миролюбивый тип, если так подумать, — он сделал паузу, и свет кристалла слегка потускнел. — Эх, если бы я еще мог приглушить боль в момент смерти...»
Увы, пока что никакой подобной настройки на панели управления он не обнаружил.
«Хотя, с другой стороны, оно и к лучшему», — жизнерадостно подумал Оуэн.
Будь у него возможность крутить настройки как заблагорассудится, он бы невзначай превратил подземелье в банальный парк аттракционов, что шло бы вразрез с его изначальной задумкой.
Пока Оуэн неспешно обдумывал планы на будущее, портал у входа снова пошел волнами.
Следом за импульсом Оуэн перевел взгляд и засек несколько вороватых фигур: пригнувшись, они высовывали головы из каменной залы, воровато озираясь по сторонам — чистейшее воплощение нечистой совести.
Оуэн: «...»
Он более-менее догадывался, что происходит. Старик снаружи едва успел всех разогнать, а эти умельцы уже нашли лазейку и проскользнули обратно.
Пару дней назад Оуэн наблюдала бы за ними с натянутыми до предела нервами.
Но теперь всё изменилось.
«Ну, пришли — и пришли, — вздохнул Оуэн. — Удачи вам в зачистке, что ли».
Как-никак, Повторный Заход у него в качестве страховки имеется.
Пока они не начнут умирать пачками по нескольку раз подряд за короткий срок, никаких реальных проблем быть не должно.
Поглядывая за состоянием группы, он позволил трупам у входа продолжать привычный маршрут патрулирования.
Как выяснилось, эти несколько прокравшихся авантюристов были чуточку сильнее пати Финна, но не то чтобы сильно.
Полный вайп они не получили, но и далеко не продвинулись.
Потеряв одного человека на точке засады второй волны, они окончательно растеряли пыл. Чумазые и побитые, они поплелись обратно в залу вместе со свежевоскресшим сопартийцем и медленным шагом удалились.
По крайней мере, у них хватило ума вовремя отступить, а не биться лбом о стену.
Никто серьезно не пострадал.
Оуэн снова перевел дух.
К ночи его Душевная Энергия тихонько поднялась еще на одну планку.
◆ ◆ ◆
Оуэн уже готов был успокаивать себя мыслью, что ближайшие дни пройдут в режиме вялого притока авантюристов по капле за раз, пока он будет спокойно майнить энергию.
Хлопотно, конечно, но зато стабильно.
Вот только не прошло и ночи.
Едва небо на востоке начало светлеть, как снаружи раздался шумок, какого он еще ни разу не слышал.
Не гул собирающихся на зачистку авантюристов.
Это было что-то... тяжелое, ритмичное, пересыпанное стуком металла о дерево.
Оуэн выплеснул восприятие за пределы портала.
И увидел группу людей, совершенно не похожих на прежних.
Ни мечей на поясах, ни доспехов на спинах. Вместо этого — взваленные на плечи бревна, мотки веревок, гремящие сумки с инструментами. Дюжина здоровых мужиков под руководством того самого старика с тростью вовсю копошилась прямо у него перед дверью...
Они копали фундамент.
Оуэн на мгновение выпал в осадок.
Один колышек, второй, третий. Толстые деревянные сваи вбивались в грунт с каждым ударом, чертя ровный прямоугольный контур на площадке перед порталом. Рабочие перекликались: одни поднимали каркасы, другие утрамбовывали землю, а один тащил деревянную вывеску и с кряхтением вбивал её в грязь.
С такой комплекцией эти мужики стали бы звездами на любой стройплощадке в его прежнем мире.
Мысль пришла в голову Оуэну в абсолютно не подходящий момент.
Он ошарашенно наблюдал за всей этой картиной.
«...Они что делают?»
Он позволил восприятию охватить всю площадку. Чем дольше он смотрел, тем страннее становилось ощущение.
Эта конструкция вообще не была похожа на подготовку к исследованию подземелья.
Это была практически декларация о том, что они собираются разбить лагерь прямо у него на пороге и прописаться тут всерьез и на долго.
Ядро Оуэна слабо дрогнуло.
Он всегда считал подземелье чем-то вроде круглосуточного магазинчика: открыто всегда, ждет случайных покупателей.
Но наблюдая за тем, как кусочек за кусочком поднимается этот лагерь, до него впервые начало доходить:
Похоже, у жителей этого мира куда более продвинутый и системный подход к управлению подземельями, чем он думал.
События выходили из-под контроля абсолютно не так, как он планировал.
Что, черт возьми, задумал этот старик?
Он хочет обнести место стеной и никому не давать войти?
О нет, только не это. Так же он с голоду помрет!
Хотя по виду не скажешь, что дело именно в этом.
Он... хочет контролировать поток входящих и выходящих?
Или они готовятся разбить постоянный лагерь и зачистить подземелье под ноль одним мощным затяжным штурмом?!
Мысли одна за другой кружились в ядре Оуэна, всё сильнее спутываясь с каждым оборотом.
До этого момента он ни разу не задавался вопросом вроде: «Как вообще подземелье и люди снаружи должны сосуществовать в долгосрочной перспективе?»
В его изначальном представлении всё сводилось к простой сделке: авантюристы приходят за острыми ощущениями, поставляя эмоции и Душевную Энергию, а он дает им драйв, магические кристаллы, награды и, самое главное, Повторный Заход — штуку, сохраняющую им жизни.
Простой обмен. Они бросают вызов — он дает награду. Все довольны.
Но строившийся снаружи лагерь прямо сейчас говорил ему прямым текстом:
Просто не будет.
«Эх-х... — издал Оуэн безалкогольный вздох. — Что мне делать, если они зачистят меня за одну волну? Я же даже ничего плохого не сделал».
Его внимание ни на секунду не отрывалось от лагеря.
Он не знал, что будет дальше.
Но чутье подсказывало:
Его «самое бедное подземелье в истории» уже вряд ли вернется к тем тихим денькам, когда никому не было до него дела.

Комментарии

Загрузка...