Каменные крошки все еще раскатывались по земле.
Грир сделал шаг вперед.
Это не была походка старика с больной ногой. В ней не чувствовалось ни капли колебаний — лишь уверенная, почти невесомая легкость. Сжав трость с латунным набалдашником, он медленно пошел к центру лагеря.
Рейн приоткрыл рот, но тут же сглотнул готовые слететь с языка слова.
До него вдруг дошло: он ведь ни разу в жизни не видел, как сражается Глава Гильдии.
Высокий труп в центре лагеря до этого мгновения стоял неподвижно, подобно безмолвному изваянию.
Но как только Грир переступил границу лагеря, монстр ожил.
Потрепанный доспех издал отвратительный, скрежещущий звук, когда опущенная голова начала дюйм за дюймом подниматься. В глубине его глазниц зажглись две алые точки света, намертво въевшиеся в Грира.
Труп сжал рукоять ржавого длинного меча.
Однако он не рванул в атаку сразу.
Он лишь развернулся боком, выставив перед собой массивный круглый щит и шаг за шагом подстраивая стойку.
— О? — Грир остановился, слегка вскинув бровь. — А ты, оказывается, знаком с азами техники.
Старик не спешил нападать. Он поднял руку, взялся за латунный набалдашник трости и слегка повернул его.
Клик.
Из бамбукового тростяного чехла медленно выскользнула рапира.
Клин абсолютно обычный. Ни волшебного сияния, ни изысканной гравировки. Самая простая, ничем не примечательная рапира.
И все же в то самое мгновение, когда лезвие показалось наружу, по рукам Рейна побежали мурашки — хотя он и сам не смог бы объяснить почему.
Он не мог облечь это чувство в слова.
Он лишь знал, что стоящий перед ним старик излучает теперь совершенно иную, подавляющую ауру.
— Ну же, подходи, — его тон был так же непринужден, как при светской беседе. — Или моим старым костям правда придется делать первый ход?
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра кристалл Оуэна мерцал без остановки.
Он пристально всматривался в проекцию лагеря на интерфейсе управления.
Этот старик...
С того самого момента, как старик ступил в подземелье, Оуэн не спускал с него глаз. Предупреждающие сигналы системы трещали непрерывно.
И при этом до сих пор этот человек не сделал ни одного боевого движения.
Но аномальные сигналы тревоги заставляли Оуэна нервничать всё сильнее.
«Ох. Похоже, у меня тут образовалась серьезная проблема», — пробормотал Оуэн.
На рефлексах он попытался вызывать характеристики старика. Вот только допуски подземелья на этом этапе позволяли лишь смутно ощущать плотность чужой энергии, но никак не переводить ее в точные цифры.
Судя по одной лишь энергии, старик действительно не выглядел чем-то сокрушительным. Где-то уровень Средней Бронзы, да еще и со старыми травмами в придачу.
Двух мини-боссов должно было хватить с лихвой, чтобы с ним разделаться.
И все же липкий комок тревоги в нутре Оуэна никак не желал растворяться, как бы сильно он ни пытался его заглушить.
Поколебавшись, он придержал приказ о немедленной атаке.
«...Просто прощупаем его. Не более того, — тихо проговорил он, полуприказывая, полупытаясь убедить самого себя. — Не торопись. Сначала посмотрим, из какого теста он слеплен».
Капитан Гарнизона получил приказ, и красный свет в его глазницах дрогнул.
Он не стал слепо бросаться вперед. Опустившись чуть ниже, крепко удерживая щит, он пошел вперед размеренным, тяжелым шагом.
◆ ◆ ◆
А затем он нанес удар.
Ржавый длинный меч обрушился по диагонали из-за круглого щита — быструю, тяжелую атаку сопровождал свист рассекаемого воздуха.
Грир не стал отступать.
Он даже не попытался принять удар на клин рапиры. Движение кисти, легкое касание острия — и кончик рапиры точно уперся в плоскую сторону длинного меча, подхватывая его инерцию и уводя в сторону.
Лязг.
Длинный меч сбился с траектории и с силой вошел в сухую землю рядом с его ногой.
Атака Капитана Гарнизона захлебнулась.
Пользуясь заминкой, Грир неспешно отступил на полшага и мимоходным движением кисти оставил порез на его руке.
Движение выглядело настолько естественным, будто старик просто взмахнул прутиком.
Но за его спиной у Рейна перехватило дыхание.
Эта казавшаяся невесомой техника с невероятной легкостью смахнула смертоносный выпад.
Вот он — настоящий опыт. Мастерство, выкованное лишь в бесчисленных стычках со смертью.
Капитан Гарнизона снова вскинул щит и пошел на сближение.
На этот раз он усвоил урок: двигался щитом вперед, пытаясь ограничить маневры Грира и выгадывая момент для коротких тычков из-под нижней кромки.
Грир кружил вокруг него, обмениваясь ударами и изредка нанося ответные уколы.
Он не форсировал атаку. В конце концов, победа над монстром не была его целью. Главным приоритетом оставалось понимание того, как этот монстр себя ведет.
Сделать десяток обменов, Грир резко остановился и сделал два шага назад, разрывая дистанцию.
Он бросил взгляд в сторону входа в лагерь.
Туманные врата так и не появились.
В прошлый раз, когда пати Рейна столкнулась с Кассандрой, серые туманные врата перекрыли им путь к отступлению и запечатали внутри. Но сейчас, хотя он уже довольно долго обменивался ударами с Капитаном Гарнизона, туманная завеса так и не опустилась.
Значит, это еще не комната босса.
Эта тварь — всего лишь сторожевой пес у дверей покоев босса.
Теперь Грир был уверен в этом на все сто.
— Сам по себе он не представляет реальной угрозы, — Грир мазнул рукой в сторону молодежи за своей спиной, и в его голос вернулись прежние ленивые нотки. — Но не задирайте нос, чтобы не споткнуться на ровном месте. Ваша очередь.
— Глава, а как же вы...
— Я стар, — Грир отступил в сторону и снова оперся на... точнее, сжал в руке рапиру, прислонившись к куску разрушенной стены. — Вам, молодым, нужна практика. Старик посмотрит из тыла. Давайте.
Рейн не стал тратить попусту слова.
— Бартон!
— В деле!
Бартон глубоко вздохнул и выдвинулся вперед, прикрывшись щитом. После небольшого показательного выступления Главы его страх перед «верзилой» заметно улегся. Он принял привычную стойку, намертво держа передний край и вставая с ним лицом к лицу.
Тайрен зашел с фланга, отправляя стрелу за стрелой в любые незащищенные суставы Капитана Гарнизона. Асар зашел с другого бока, выжидая момент. Серин держалась в центре группы, ее дубовый посох светился мягким сине-зеленым светом, а поток благословений непрерывно оседал на Бартоне.
Бой возобновился.
Капитан Гарнизона действительно был тверд, как валун, но по сравнению с подавляющим ужасом Кассандры Бартон мог по крайней мере чисто принимать каждый из его замахов. Асару и Тайрену раз за разом удавалось находить бреши и оставлять на нем хоть какие-то раны.
Грир молча наблюдал, прислонившись к разрушенной стене.
Он въедался взглядом в детали. Не только в маневры Капитана Гарнизона — он полностью считывал каждого члена группы, вплоть до малейших привычных движений.
Эта молодежь справлялась достойно.
Особенно Рейн.
Когда Капитан Гарнизона внезапно рванул щитом вперед и сбил Бартона с ног в сторону, Рейн моментально вклинился, перехватывая следующий удар, и одновременно отдавал точные команды Серин, говоря ей, когда именно нужно накладывать баффы.
Перспективный парень, — кивнул Грир про себя. — Жаль только...
Его взгляд резко замер.
Не на участниках боя.
На углу лагеря — на той самой изорванной палатке, которая всё это время стояла без движения.
Лен палатки качнулся.
Едва заметно. Словно от пробежавшей волны легкого ветерка.
В тени под палаткой что-то бесшумно скользило по земле.
Не в сторону Бартона и не к Рейну.
К Серин, увлеченной произнесением заклинания и полностью открытой для удара.
Лицо Грира заледенело.
Времени на крик не было.
Фигура уже выскочила наружу, несясь практически вплотную к земле; в каждой руке блестело по парному парному парному изогнутому клинку, чьи острия призрачно мерцали — словно ядовитая змея, сорвавшаяся с тетивы, она летела прямо в спину Серин, ровно под лопатку.
Грир исчез от разрушенной стены.
Никто не увидел, как Грир сдвинулся с места.
Все услышали лишь звонкий лязг, когда рапира точно встала между двумя скрещенными изогнутыми лезвиями — менее чем в одном шаге от спины Серин.
Вибрирующий гул столкнувшегося металла прошел у самого уха девушки.
Она всем телом содрогнулась, только сейчас осознав, насколько близко подступила к порогу смерти.
Палач Парных Клинков явно не ожидал, что удар перехватят. Его парные лезвия вклинились в рапиру, движение застопорилось.
Грир опустил кисть, прижимая оба парных клинка книзу, а вторая его рука сжалась на рукояти рапиры.
Округлый латунный набалдашник с беспощадной силой обрушился прямо в череп Палача.
Хруст.
Резкий звук. Голова Палача дёрнулась вниз, в черепе образовалась вмятина, и он отшатнулся на несколько шагов назад, явно получив тяжелый урон.
Грир притянул лезвие к себе и встал перед Серин. Его правая нога слегка дрогнула, а прежнее расслабленное выражение лица сменилось суровой мрачностью.
— ...Грязная крыса.
Он холодно сдал сквозь зубы.
В следующее мгновение Капитан Гарнизона снова пошел в атаку.
Бартона отжало на полшага назад, его щит издал глухой, тяжелый треск.
Палач Парных Клинков тоже снова пригнулся к земле, кружа по периметру группы.
Грир глубоко вздохнул.
— Отступаем — наружу!
Рейн не стал терять ни секунды.
— Бартон, держать строй! Асар, прикрывай Серин! Тайрен, не спускай глаз с этой двухклинокной твари!
— Понял!
Бартон стиснул зубы и уперся в щит, принимая прямой удар длинного меча Капитана Гарнизона. Асар быстро отошел к Серин, а Тайрен натянул лук до предела, держа острие стрелы наведенным на Палача, затаившегося у земли.
Шаг за шагом группа выходила из лагеря.
Странно, но Капитан Гарнизона не стал их преследовать.
Палач лишь остался сидеть на корточках в тени возле палатки, въевшись в них своим темно-красным взглядом.
Словно охраняя какую-то невидимую черту.
Лишь когда они отступили обратно на усыпанную щебнем землю за пределами лагеря, Рейн позволил себе перевести дух.
Грир опирался на трость, его дыхание было куда более тяжелым, чем прежде. Рывок совершил свое дело — старое тело давало о себе знать.
— На сегодня хватит, — произнес он.
Рейн посмотрел на него.
— Глава?
— Информации на сегодня более чем достаточно, — Грир с мрачным лицом уставился на двух трупов в лагере. — Все измотаны. Лезть на рожон с этими двумя нет никакого смысла. Возвращаемся, прорабатываем план и пробуем снова.
Он сделал паузу.
— Отходим.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра сердце, которое Оуэн всё это время держал подвешенным на ниточке, наконец встало на место.
Наблюдая за плашкой [Претенденты отступают] на интерфейсе управления, весь его кристалл, казалось, обмяк от облегчения.
«Уф... уходят, уходят...»
Он выдохнул. Лёгких у него не было, но сделал он это чисто по привычке.
Честно говоря, в тот момент, когда старик перехватил удар Палача из тени палатки, Оуэн чуть не подумал, что сейчас обанкротится прямо на месте. Он уже начал подсчитывать, хватит ли его остаточных запасов энергии на воссоздание обоих мини-боссов, если их зачистят за одну волну.
Вместо этого противник решил отступить.
Причем отступить решительно: никакой глупой упертости, моментальный отход, как только ситуация вышла из-под контроля.
«Никогда не недооценивай стариков», — пробормотал Оуэн с оттенком уважения в голосе. — «Будь я на их месте в прежней жизни, точно попытался бы сделать еще пару замахов, авось повезет срубить босса».
Бурча себе под нос, он по привычке вызвал панель доходов, сгорательный от любопытства, сколько же он заработал на этой сессии.
А затем замер.
Ладно. Тут всё сходилось. В группе Рейна в этот раз никто не погиб, так что весь доход сформировался исключительно из напряжения и страха, выделявшихся во время боя.
Но ниже располагались еще две строчки.
Оуэн ошарашенно уставился на эти две строчки.
«...А?»
Его кристалл дважды мигнул.
«Это еще что такое?»
Он перечитывал их снова и снова, всё больше запутавшись. Эти два дохода явно принадлежали не пати Рейна. Он непрерывно наблюдал за этой пятеркой и стариком, и никто из них не умирал.
Однако в записи черным по белому было указано: Доход от Порога Смерти.
Кто-то умер.
И не один раз.
Оуэн напряг память, но всё его внимание ранее было приковано к старику с тростью. К тому же, пока он бодрствовал, никаких других авантюристов, кроме группы Рейна, он не замечал.
Он поспешно развернул панель и поднял логи за последние несколько часов.
Запись в его сознании отмоталась назад.
Вот оно.
Прошлой ночью. Какая-то группа заскочила внутрь, пока его ядро находилось в спящем режиме. Пятеро молодых ребят, снаряжение нищенское, движения до боли зеленые. Очевидные новички только-только из туториала. На стартовом отрезке они получили знатных люлей от обычных трупов, в панике рассеялись, стоило их побежать, и в итоге оказались окружены толпой и срублены на месте.
А затем сработал Повторный Заход, отправив их всех скопом обратно в стартовую залу.
Доход от Порога Смерти в двести пятьдесят единиц, урезанный Повторным Заходом вдвое до ста двадцати пяти...
Так откуда тогда взялись еще двадцать пять?
Оуэн копал глубже.
Оказалось, большинство новичков перепугались до полусмерти, за исключением одного горячего парня. Очухавшись в зале, он какое-то время приходил в себя, а осознав, что цел, руки-ноги на месте, а из повреждений лишь легкая головная боль, он реально...
Побежал обратно.
И умер второй раз.
«...»
У Оуэна не было слов.
В этот раз парень отлетел еще чище. Едва выскочив из залы, он споткнулся о первого же трупа, а затем был облеплен и порублен еще двоими сзади, не оказав толком никакого сопротивления. Впрочем, эмоциональный доход он выдал щедро: от эйфории «не могу поверить, что выжил» и адреналинового «погнали снова» до предсмертного ужаса последней доли секунды — всё это конвертировалось в энергию и упало прямо в карман Оуэна.
Как именно парень умудрился с абсолютно спокойным лицом побежать на вторую смерть — оставалось загадкой.
«Приятель... — выдавил из себя Оуэн с трудом. — У тебя что, болевые рецепторы отсутствуют?»
От этого жутковатого повтора даже у него, пусть и в теле кристалла, побежал мороз по коже.
Свет кристалла вздрогнул.
Судя по всему, во второй Повторный Заход Урон Душе парня оказался тяжелее, потому что он выбыл без сознания, и товарищам пришлось тащить его через портал на руках.
Большой вопрос, сможет ли вообще зажить двойная травма души за столь короткий срок.
«Может, мне стоит подумать о введении лимита на количество входов в день?»
И ровно в этот момент.
Интерфейс управления взорвался без предупреждения.
Строчки за строчками заполнили весь экран плотным потоком.
Оуэн замер.
В панике он выплеснул свое сознание за пределы врат света.
И тогда он «увидел».
Там, за воротами, прежде пустая земля у подножия холма теперь стекалась огромными скоплениями жизненных источников.
Одно сгущение, второе, третье... нет, не сосчитать. Они сходились к воротам со всех сторон: кто-то еще издали, а кто-то уже подступал к самому входу.
Такой плотности он не ощущал еще ни разу с момента своего рождения.
Сигналы всё продолжали сыпаться.
Оуэн завис в центре Залы Ядра, ошеломленный до предела.
«...»
Прошло немало времени, прежде чем он смогу выдавить из себя одинокую фразу совершенно опешившим тоном:
— Я же... просто между делом обронил, что хочу притока авантюристов.
Свет кристалла выдал слабый, виноватый всполох.
— Я же не то чтобы прямо желание загадывал.
◆ ◆ ◆
Когда врата света выплюнули пати Рейна обратно, дневной свет снаружи оказался настолько ярким, что заставил их зажмуриться.
Грир шел замыкающим, сжимая трость, его дыхание всё еще не восстановилось до конца. Эта цепочка быстрых движений ранее в конечном счете перегрузила его старое тело.
Рейн хотел было обернуться, чтобы подставить ему плечо.
Но замер.
И не только он.
Бартон, Тайрен, Асар и Серин — все как один застыли на месте в ту же секунду, как переступили порог врат.
Пространство перед порталом, абсолютно пустое, когда они входили, теперь гудело от заполнившей его толпы.
Семь или восемь групп авантюристов кучковались по двое и по трое: одни нагибались, проверяя снаряжение, другие поднимались на цыпочки, всматриваясь в сторону врат с нескрываемым азартом в глазах. Чуть дальше еще две или три пати торопливо поднимались по дороге к холму.
Кто-то в толпе узнал Рейна.
— Это же Гончая! Пати Гончей вышла!
— Эй, ну как там внутри? Правда, что там нельзя умереть?
— Неужели и правда существует подземелье, которое воскрешает?
Гам голосов накрыл их лавиной.
Рейн не ответил.
Он медленно повернул голову и посмотрел назад.
Грир уже шагнул из врат и стоял подле него.
Старик не смотрел на толпу авантюристов. Он поднял голову к порталу, всё еще излучавшему мутно-белое свечение, и долго сохранял молчание.
— Я же говорил вам, что это правда! — бледный молодой авантюрист протолкнулся сквозь толпу вперед. — Я заходил туда вчера ночью, умер дважды, и оба раза очнулся в стартовой зале! Смотрите, я стою перед вами цел и невредим, разве нет?
Он даже победоносно поднял над головой мутно-синий магический кристалл.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...