На утро Рейн собрал группу на втором этаже Гильдии, держа в руках магические кристаллы.
Оценщик, привлеченный Гильдией, поначалу отнесся к делу без особого интереса, но стоило ему взять один из мутно-синих кристаллов, как взгляд его моментально обострился.
На первый взгляд кристалл казался мутноватым, но энергия внутри была поразительно стабильной. Он уже давно не видел низкоранговых магических кристаллов такого высокого качества.
К тому моменту, как оценщик закончил подсчет, от его равнодушия не осталось и следа.
— Девяносто шесть серебряных, — вынес он вердикт.
Рейн едва не лишился дара речи.
Сумма превышала его собственные оценки почти на двадцать процентов. Этого с лихвой хватало, чтобы полностью обновить снаряжение всей группы, да еще и оставалось про запас.
Так что перед выходом они закупились всем необходимым.
Каждый заменил сломанные вещи и запасся расходниками первой необходимости: парой зелий маны, бинтами и прочими мелочами.
Что же касается Тайрена, то вдобавок к новому луку он присмотрел тонкий кинжал, цена которого сильно выбивалась из общего бюджета.
Рейн уже собирался его остановить.
Но Серин тихо промолвила, что ее дубовый посох в замене не нуждается.
Тайрен долго и ошеломленно смотрел на нее, после чего расплылся в глуповатой улыбке и буркнул слова благодарности.
По дороге к подземелью он то и дело тайком вытаскивал кинжал, чтобы полюбоваться обновкой.
Узкое и острейшее лезвие, рукоять, обтянутая свежей кожей и покрытая матовым составом, чтобы не давать бликов на солнце.
Когда он достал его в третий раз, Серин наконец одарила его красноречивым взглядом.
— Эта штука правда настолько завораживающая?
Тайрен поспешно засунул кинжал обратно за пояс на пояснице и покашлял.
— Я просто проверял, нет ли брака.
— Ты то же самое говорил и в прошлый раз.
— За такую дорогую вещь я просто обязан переживать!
Серин посмотрела на него, кончики ее ушей слегка покраснели, и в итоге она лишь тихо произнесла:
— Смотри не потеряй.
Тайрен замер, а затем молча взглянул на нее.
— Не волнуйся, — он похлопал по кинжалу за спиной. — В этот раз — точно нет.
Когда они добрались до входа в подземелье, всё выглядело точно так же, как и накануне.
Портал на склоне холма всё так же покоился в серой скале; слабый белый свет плавно переливался внутри арки, выглядя настолько безмятежно, что казался почти безобидным.
Грир долго стоял перед воротами, опираясь на свою трость.
— Подземелье, значит... — тихо проговорил он. — Как же давно я их не видел.
Его голос звучал низко и хрипло, а последний звук затих, почти перейдя в вздох. Вся прежняя расслабленность в его posture мгновенно испарилась.
— Пошли. Дайте мне взглянуть на него как следует.
Он шагнул через портал первым.
Рейн заметил, что едва слышный стук, который обычно издавал протез Грира при ходьбе, полностью исчез.
Его шаг стал легким, а движения — плавными и бесшумными.
Каменная зала осталась прежней, без каких-либо изменений.
Грир огляделся, ненадолго задержав взгляд на круговом узоре в центре пола. Но ничего не сказал.
Рейн кратко ввел его в курс дела относительно ландшафта и монстров, и как только Грир всё подтвердил, группа приготовилась начать полноценный зачистной заход.
На выходе из прохода пространство расширилось.
Грир стоял у горла каньона, молча оценивая открывшийся перед ним пейзаж.
— Хм. Простенькая и прямолинейная планировка, — Грир не удержался от тихого смешка.
— Вот только расстановка монстров тут совсем не простая.
Грир ничего не ответил. Он лишь кивнул Рейну, жестом предлагая им возглавить отряд. Сам он встал в арьергарде.
◆ ◆ ◆
Высохшие Трупы на стартовом отрезке были всё теми же: медлительными, коварными и легко разлетающимися на куски.
Но благодаря вчерашнему опыту пати Рейна расправлялась с ними так, будто делала это сотни раз.
Бартон держал передний край как скала. Стрелы Тайрена били без промаха. Серин на этот раз тоже не теряла бдительности, держа благословение напоготове, а каждый сидевший в засаде труп Асар засекал заранее, разбивая вражеские позиции одну за другой.
Грир плелся позади, наблюдая за их работой и молча кивая про себя.
Вмешиваться он не собирался. Точнее, время для его вмешательства еще не пришло.
Рейн держался рядом с ним. Он верил в Бартона и остальных; вчера они с легкостью прошлись по этой части. Если только подземелье не выкинуло какую-нибудь новую уловку.
Эта мысль едва успела промелькнуть в его голове, как увиденное впереди заставило его приказать всей группе замереть:
— Стой!
Бартон и остальные мгновенно остановились, шаг за шагом медленно отступая назад.
Начальный отрезок каньона был зачищен. Но впереди, среди руин, которые по его воспоминаниям состояли из одной лишь щебни и обломков стен, что-то было не так.
Эта штука не была похожа на прежние трупы.
Она не бродила бесцельно. Она сидела на корточках возле разрушенной стены, одетая в изорванную кожаную броню, с короткой шпагой в руке; ее бледные белые глаза сканировали пространство из стороны в сторону — ничего общего с теми жалкими слабаками, что были раньше.
— Уже новый монстр? — Рейн нахмурился и медленно вытащил длинный меч из ножен.
— Разве подземелья способны порождать новых монстров за одну ночь? — тихо спросил Асар.
— Это нетипично, — Рейн качнул головой. — Обычно подземелью требуется немало времени, прежде чем в нем произойдут заметные изменения.
Грир подошел сзади и встал рядом с Рейном, скрестив руки на груди.
— Те, с кем вы столкнулись вчера... отличались от этого?
— Да. Вчера были только прежние.
— Тогда вам лучше проявить крайнюю осторожность, — Грир понизил голос, чеканя каждое слово. — Подземелья, которые меняются с такой скоростью, обычно самые опасные из всех.
— Не волнуйтесь. Мы будем осторожны.
◆ ◆ ◆
Первой же стычки Бартону хватило, чтобы понять одну вещь: вчерашние привычки сегодня приведут к увечьям.
Эти трупы в кожаных доспехах не имели ничего общего с прежними: они не валила скопом, не двигались вяло и не атаковали по одной и той же схеме.
Заметив Бартона и остальных, они не рванули вслепую. Они поднялись на ноги, приняли боевую стойку и начали шаг за шагом сокращать дистанцию.
На рефлексах Бартон шагнул вперед, как делал вчера — прикрыв грудь щитом, пригнувшись и готовясь принять первый удар.
В следующее мгновение из-под щита сгенерировался выпад копья.
Острие скользнуло по его колену, оставив глубокую рваную рану на краю кожаного доспеха.
Выражение лица Бартона изменилось, и он тут же отскочил на полшага назад.
Опоздай он хоть на секунду, и это был бы не чиркающий удар. Копье вонзилось бы прямо в бедро.
— Оно целит по уязвимым местам! — крикнул Бартон.
Рейн мрачнел на глазах.
— Не драться с ними как вчера!
Труп в рваной коже не стал продолжать атаку. Он снова пригнулся, держа короткое копье поперек перед собой, словно выжидая новую брешь в защите.
От одного этого вида у Бартона мурашки пошли по коже.
Прежние трупы были подобны бездушным марионеткам, атаковавшим строго по методичке. Стоило к ним привыкнуть, и зачистка превращалась в рутину.
Но эта тварь перед ним создавала жуткое впечатление, будто против них стоит хоть и тугодумный, но вполне живой человек.
Асар зашел сбоку, нанеся рассекающий удар по руке, сжимавшей копье.
Труп внезапно отшатнулся, уходя из-под лезвия, а затем крутанул тупым концом копья прямо в голень Асара.
Асар нахмурился, сбил замах и разорвал дистанцию.
— Реакция у них тоже куда быстрее.
— И не только, — Грир слегка прищурился, его голос стал еще более грубым. — Оно нас изучает.
В этот момент просвистела стрела Тайрена.
Она вонзилась трупу прямо в плечо, слегка качнув его вправо. Бартон моментально воспользывался заминкой, рванул вперед и с размаху врезал щитом по черепу монстра, а мечом отрубил руку с копьем.
Асар подскочил с фланга, его лезвие смахнуло голову трупа.
Иссохшая голова отлетела в сторону.
Оставшееся туловище пошатнулось, рухнуло на колени и медленно рассыпалось в кучу серой костной пыли.
Из нее выкатился мутно-синий магический кристалл — заметно крупнее вчерашних.
Но внимание группы было приковано совсем не к нему.
Тайрен уставился на кучку костной пыли, поджав губы: — Эта штука... тоже была всего лишь рядовым мобом?
— Похоже на то, — отозвался Асар.
Рейн заметил, что стоит им услышать ответ, как лица у всех в отряде окаменели.
Если монстры такого уровня — лишь обычная мелюзга, то что ждет их дальше? Неужели там есть кто-то еще сильнее того рыцаря?
Грир прошел мимо Рейна, опираясь на трость, и набалдашником разгреб костную пыль, разглядывая кристалл.
— Заметно крупнее вчерашнего.
Рейн опустил взгляд, не зная, что сказать.
Сильнее монстры.
Качественнее кристаллы.
Будь это обычное подземелье, новости были бы отличными.
Проблема заключалась в том, что вчера всего этого в подземелье не было.
Если оно продолжит эволюционировать с такой скоростью, во что оно превратится?
Рейн не смел развивать эту мысль дальше.
— Двигаемся дальше, — произнес Грир. — Наступайте медленно. Бартон, не вырывайся вперед. Тайрен, возьми под контроль возвышенности и всё, что за разрушенными стенами.
Тайрен замер.
— Возвышенности?
Слова едва успели слететь с его губ, как из-за разрушенной стены справа раздался тихий щелчок.
Рейн крикнул практически на одном инстинкте:
— Щит!
Бартон моментально вскинул щит.
Арбалетный болт влетело под углом, чиркнул по краю щита и ушел в землю.
Наконечник ушел глубоко в песок, а оперение всё еще слабо дрожало.
Тайрен спустил тетиву в то же мгновение, отправив ответную стрелу.
Стрела вонзилась ровно в переносицу трупа, и тот повалился навзничь.
Только тогда Тайрен смог разглядеть оружие в его руках.
— Осторожно, арбалетчик!
В ответ просвистел второй болт.
Этот ушел далеко в молоко, вонзившись прямо у ног Асара без какой-либо точности.
Но нервы у всех всё равно натянулись до предела.
Никто не мог гарантировать, что следующий болт не торчит у кого-то из них в груди.
— Найти его! — скомандовал Рейн.
Тайрен тут же навел новую стрелу, оглядывая возвышенность. Он быстро засек иссохшую фигуру, полуприсевшую на платформе и сжимавшую потрепанный однозарядный арбалет.
Едва он собрался спустить тетиву, как сбоку раздалось рычание.
Один из трупов умудрился обойти их с фланга.
Всё, что успел сделать Тайрен, — это всадить стрелу ему в плечо.
Подловив споткнувшегося трупа, Асар с одного удара отбил его оружие, а следующим снес голову.
— Спасибо. Очень выручил.
Едва произнеся это, Тайрен развернулся к арбалетчику на платформе, но тот уже исчез. А впереди Бартон уже схватился сразу с двумя трупами.
Один — с короткой шпагой.
Второй — с копьем.
К счастью, Рейн вовремя подоспел и принял один удар на себя, иначе Бартона зажали бы в клещи. Когда они вдвоем расправились с врагами перед собой, Тайрен наконец снова засек арбалетчика.
Три стрелы одна за другой. Одна прошла мимо, но вторая угодила прямо в арбалет, разнеся пусковой механизм в дребезги.
— Отличная работа, Тайрен!
Рейн перемахнул через разрушенную стену, оттолкнулся ногой от обломанной каменной колонны и взлетел на платформу, добив подбитого трупа.
Вокруг наконец воцарилась тишина, но Бартон не опускал щит, а Тайрен продолжал держать тетиву натянутой, пока Асар и Рейн не зачистили всю округу и не убедились, что врагов поблизости больше нет.
Пати сгруппировалась вокруг Бартона, где Серин уже начала применять исцеляющую магию, затягивая его раны.
Тайрен подбежал ближе: — Бартон, ты как?
— Порез. Ничего страшного.
Под сине-зеленым светом магии Серин раны на его теле медленно затягивались.
Бартон размял руку, затем посмотрел на ссадину на колене с далеко не самым спокойным выражением лица.
Повреждения были пустяковыми.
И именно это больше всего пугало.
Вчера они дошли до самого рыцаря практически без единой царапины.
А сегодня, спустя всего день, даже мелкие монстры способно причинить им вред.
И это при том, что их число было ограничено. Если они навалятся толпой, то просто измотают группу по частям.
Тайрен посмотрел на горсть мутно-синих кристаллов на земле и не удержался от кривой ухмылки:
— А подземелье-то щедрое, а?
Никто не смог заставить себя улыбнуться.
Потому что каждый прекрасно понимал, какой ценой достаются эти кристаллы.
Грир стоял у края разрушенной стены, опираясь на трость. Его взгляд скользил по платформе, где только что был арбалетчик, а затем устремлялся дальше, в глубь каньона.
Выражение его лица становилось всё мрачнее и мрачнее.
— Эволюция идет слишком быстро.
Рейн поднял глаза.
— Глава?
— Вчера вы говорили мне, что за исключением того рыцаря, все монстры тут были слабаками, — медленно произнес Грир. — А сегодня прямо с порога нас встречают куда более сильные твари.
Асар ненадолго замолк, а затем тихо спросил:
— Глава, вам раньше приходилось сталкиваться с подобным?
— Нет, — Грир качнул головой. — Даже самым опасным подземельям требуются месяцы, чтобы проявить хоть какие-то изменения. Это просто невозможно за столь короткий срок...
Грир осекся. Он быстро сделал несколько шагов вперед и поднял голову к пустому, безжизненному небу.
— Глава, вы что-то заметили? — тревожно спросил Рейн.
— Нет, — он опустил голову и снова посмотрел на Рейна. — Возможно, это вовсе не Новорожденное Подземелье. Похоже, оно пробуждается...
— Пробуждается?! — в один голос воскликнула вся пати.
— Да. И если это действительно так, изменения в нем будут происходить всё быстрее и быстрее.
После этого никто не произнес ни слова.
Рейн посмотрел вглубь каньона, чувствуя, как тяжесть этого открытия давит на грудь.
Если это только второй день, сколько времени пройдет, прежде чем это место станет им не по зубам?
Рейн сглотнул и тихо спросил: — Глава, мы идем дальше?
Грир замолк на мгновение.
— Идем дальше.
Затем его голос стал еще ниже:
— Но если впереди возникнет реальная опасность, расследование мы сворачиваем. Помните: сегодня мы здесь не для зачистки.
Все кивнули. Бартон снова встал во главе, а отряд пристроился за ним, устремляясь в глубь каньона.
Разобравшись с последней кучкой трупов, они вышли к месту, где раньше должна была находиться разрушенная арка.
Но её там не было.
Вместо этого перед ними предстал грубо сбитый деревянный лагерь.
Снаружи он выглядел почти безобидно: пара поношенных палаток, покосившийся деревянный стол, кострище, котел и несколько гамаков, слегка покачивающихся в неподвижном воздухе.
Почти безобидно.
Если не считать возвышавшегося в самом центре огромного трупа.
На нем был доспех, в левой руке — круглый деревянный щит с обитыми железом и сколотыми краями, а в правой — ржавый длинный меч.
Рейн и остальные остановились как вкопанные.
Улыбка сошла с лица Тайрена.
— ...Да вы, должно быть, шутите.
В то же мгновение воспоминание о том двух с половиной метровом рыцаре нахлынуло с новой силой.
Руки Тайрена задрожали против его воли. Серин едва не сделала два шага назад, споткнувшись. Бартон выглядел внешне спокойным, но вены на его руках вздулись от напряжения.
Рейн и Асар без слов вышли вперед.
Асар молчал секунду: — Рейн. Идем дальше?
Рейн закрыл глаза, сделал глубокий вдох и сжал медальон на груди.
— В этот раз я пойду первым. Остальные...
Прежде чем он успел договорить, его прервал смех Грира.
— Мои старые кости уже давно не разминались. Оставьте этого мне.
— Глава! Это слишком опасно... если вы...
— Хех. Дайте мне самому посмотреть, из чего на самом деле слеплено это подземелье.
Трость с латунным набалдашником с силой ударила о землю.
Бум.
Сухая земля под ее кончиком мгновенно растрескалась, во все стороны брызнули осколки камня.
Впервые на глубоко изрезанном морщинами лице Грира появилась ухмылка.
— Ну давай, — сказал Грир. — Покажи мне, что тебя пробудило.

Комментарии

Загрузка...