У Оуэна имелась серьезная проблема: его запасы энергии практически иссякли.
Это было все его состояние.
Он понятия не имел, сколькими очками энергии должно располагать новорожденное, полнофункциональное подземелье. Но эта цифра выглядела явно и болезненно неверной.
Слишком мало.
Он вызвал меню ландшафта с твердым намерением заложить стандартный, ничем не примечательный этаж, но, к своему глубокому стыду, обнаружил, что имеющихся очков не хватит даже на самую скромную заготовку.
— Да вы, должно быть, издеваетесь! — вопль Оуэна эхом разнесся по Зале Ядра. — У меня на банковском счете в конце месяца было больше!
В итоге все, что Оуэн смог себе позволить, — это узкий, комично короткий каньон: одна прямая полоса местности.
Почему каньон? Открытый воздух. Это сэкономило ему солидный кусок энергии.
Оуэн мысленно погладил себя по голове за столь бережливый выбор.
К счастью, украшение столь крошечного клочка земли детальным окружением не потребовало особых затрат. Каменные стены выросли из ниоткуда. Земля вспучилась слоем блекло-серого камня, а сверху для атмосферы рассыпали несколько пригоршней желтого песка. Вокруг закружился сухой, воющий ветер, несущий с собой песчинки.
Заброшенная маленькая долина.
Стартовой локацией служила запечатанная каменная зала. Он не проектировал ее — она просто была здесь с самого начала. Единственный выход вел прямо в каньон. Стены залы хранили на себе шрамы минувших веков, а на полу отпечатался поблекший, но четкий геометрический узор.
К своему удивлению, Оуэн обнаружил, что зала является безопасной зоной: он не мог ничего в ней разместить.
Но времени размышлять об этом не оставалось. Одно лишь формирование каньона и его базовой структуры сожрало почти половину его энергии.
На очереди были стражи. Готовых шаблонов в системе не обнаружилось, но едва Оуэн попытался представить существо, как интерфейс услужливо начал его конструировать.
На автомате он вообразил дракона.
В следующее мгновение его Сердце вспыхнуло от такого жара, будто готово было расколоться надвое.
Стоимость создания мгновенно обнулила бы его стартовый капитал с десяток раз.
Оуэн отбросил эту мысль так быстро, как только мог.
В итоге он остановился на медленном, ссутуленном существе со высохшей кожей, туго обтягивающей кости, и ржавым кинжалом или обломком меча в руках. Двигалось оно крайне вяло. Он ненадолго задумался над тем, чтобы сделать его немного быстрее, но ценник начал ползти вверх с такой агрессией, что Оуэн поспешно вернулся к исходному дизайну.
Готовым продуктом стал абсолютно обычный Монстр Первого Ранга. К тому же дешевый: всего 3 Очка Энергии Души за создание и одна десятая от этой суммы на ежедневное содержание.
Сцепив зубы, Оуэн раскошелился и создал сразу двадцать штук за один заход. Полагаясь на память обо всех тех играх, в которые он рубился после работы, он разместил их по углам, за укрытиями и устроил несколько засад.
И наконец, чтобы искатели приключений не прогулялись вальяжным шагом прямо к бронзовым воротам на другом конце каньона, он пошел на крупную трату.
Фигура высотой в два с половиной метра, облаченная в помятые доспехи и сжимающая в руках сломанный двуручный меч. Внешне она мало чем отличалась от обычных Высохших Трупов — Оуэн был не в том настроении, чтобы заниматься изысканным художественным дизайном.
Замечательно. Система даже округлила для него цифры.
Это означало, что если никто не появится здесь в течение трех дней, ему конец.
Сознание Оуэна совершило медленный круг по всему подземелью, а затем плавно опустилось обратно в Залу Ядра.
И он стал ждать. В тишине.
В конце концов, эта вторая жизнь досталась ему совершенно случайно. Если она закончится прямо сейчас, останется лишь списать все на неудачу.
Но если ему удастся вырасти... что ж, он был бы не против оставить свой след в этом мире.
◆ ◆ ◆
Прошло два дня.
Как раз когда Оуэн начал думать, что это действительно конец, интерфейс управления внезапно вспыхнул новым уведомлением.
Кто-то пришел.
◆ ◆ ◆
Гильдия Искателей Приключений классифицировала его как Новорожденное Подземелье.
В полудне ходьбы от городка Блэкстоун, в самой чаще леса, на склоне небольшого холма появилось световое пророчество. Группа охотников, промышлявших в лесу, заметила его первыми. Врата излучали слабое, туманное свечение, и, если протянуть к ним руку, ощущалось мягкое, втягивающее притяжение.
Никто из них не отважился войти внутрь. Все, что они сделали, — это сразу же вернулись и доложили в Гильдию.
Гильдия, в свою очередь, выставила контракт для любой свободной группы.
◆ ◆ ◆
Рейн Холлок прислонился к дереву, не сводя глаз со светового проема перед собой.
Совершенно непримечательно. Большая часть склона холма представляла собой голую серую скалу, а сами врата были встроены в относительно гладкий участок камня — высотой в два человеческих роста и шириной в одного человека, мягко светящиеся белым. Если не приглядываться, их можно было принять за обычную игру света.
— Это здесь? — Тайрен вальяжно подошел к нему, задрав голову. — Не похоже на привычные Подземелья с нормальным входом... Как думаешь, внутри будет жарко?
— Закрой свой каркающий рот, — Серин подняла деревянный посох и стукнула его по затылку.
— Я просто...
— Заткнись. Каждый раз, когда ты говоришь «я просто», с нами случается какая-нибудь дрянь.
Тайрен пробормотал что-то себе под нос и умолк.
Рейн не стал ввязываться в перепалку. За месяцы совместной работы он успел к этому привыкнуть. Все его внимание было приковано к вратам.
Подземелье портального типа. Редкость. Судя по всему, совершенно точно Новорожденное Подземелье.
Как правило, чем изысканнее и древнее выглядело Подземелье, тем более опасным оно оказывалось. Но с портальными входами никогда нельзя было знать наверняка, какой мир ждет по ту сторону.
Он помнил, как однажды шагнул в подобный портал и оказался посреди ледяной пустоши. Вспоминать о том, что произошло дальше, ему совершенно не хотелось.
Их текущий отряд состоял из него — авантюриста на пике Черного Железа — и четверых новичков ранга Высшего Белого Фарфора. Зачистка Новорожденного Подземелья не должна была стать проблемой.
«Войдите, осмотритесь, составьте карту. Зафиксируйте типы и количество встреченных монстров. Если все окажется достаточно просто, можете зачистить его на обратном пути».
Именно так клерк за стойкой описал задачу самым беззаботным тоном, какой только можно было представить.
Рейн был слишком опытен, чтобы расслабляться.
Он сжал пальцами кулон на груди и сделал медленный вдох.
— Ладно, Вы четверо, подтянитесь сюда, — он повернулся к ним, сохраняя разговорный тон.
Тайрен. Серин. Бартон. Асар. Четыре «Фарфоровых», с которыми он прошел уже приличный путь. Их сыгранность стала действительно надежной.
Рейн уже решил, что это будет его последнее задание с этим отрядом. Как только они закончат, он двинется дальше.
— Я уже не раз говорил все, что нужно, так что повторяться не буду. Будьте осторожны внутри.
Он сделал паузу, переведя взгляд на Тайрена.
— Тайрен.
— Что? Я еще ничего не сделал!
— Вот именно. Поэтому я и держу тебя на виду, — Рейн хлопнул его по плечу. — Не рвись вперед. Ты следопыт, а не ассасин. Прекрати пытаться играться со своим кинжалом при каждом удобном случае.
— Я, вообще-то, универсальный следопыт, спасибо за заботу.
Серин закатила глаза и снова отвесила ему щелбан.
— Будешь дурачиться — в следующий раз ищи другого жреца в городе, чтобы тебя латать.
— Ладно, ладно!
Серин фыркнула, но не удержалась от улыбки. Бартон молча поправил хват на щите. Асар взъерошил волосы Тайрена и шагнул вперед, став бок о бок с Рейном.
Рейн перевел взгляд на портал.
Он подошел к вратам и прижал к ним ладонь.
Всасывающее притяжение расползлось от ладони по руке, а затем охватило все тело.
Зрение застлала вспышка белого света.
◆ ◆ ◆
Когда слепящий свет померк, он стоял в каменной зале.
Четыре каменные стены. Ни единого окна. Оранжевый свет факелов трепетал в настенных бра, а языки пламени плавно колыхались от сквозняка, доносившегося снаружи. Потертый геометрический круг украшал пол, а по стенам тянулись непонятные резные узоры — древние, сгладившиеся от времени линии.
Он медленно обошел залу по периметру. Ничего необычного. Стандартная безопасная зона.
Он повернулся и приложил руку к вратам на стене, убедившись, что может выйти обратно, после чего шагнул наружу, чтобы позвать остальных.
— Хм. Выглядит так же, как и везде, — Тайрен огляделся, уже тянясь рукой к стене.
— Не щупай все подряд. Опять забыл?
Тайрен тут же отдернул руку, но его глаза продолжали шарить по сторонам:
— Эти куриные царапины выглядят древнее моей бабушки.
Из залы вел только один выход: наклонный проход, уходящий вверх. Ветер дул именно оттуда — сухой и пропитанный мелким песком.
— Бартон, идёшь первым. Я пока прикрою тыл.
◆ ◆ ◆
Не прошло и пятидесяти шагов вверх по коридору, как пространство расширилось.
Они стояли на дне каньона.
Высокие каменные стены вздымались по обе стороны, а вершина открывалась в небо, налитое блекло-серым светом, который падал вниз и заставлял весь каньон смутно мерцать. Ветер гулял между скал с унылым воем, а по земле поземкой стелился песок. Единственная тропа вела строго вперед, загроможденная обломками древних построек: полуразрушенными стенами и поваленными каменными колоннами, делившими каньон на сектора так, что разглядеть его от начала до конца не представлялось возможным.
— Всего одна дорога, а? — Тайрен нахмурился. — Какое-то нищенское Подземелье.
Рейн не ответил.
Он оценивал существо, только что появившееся впереди.
Гуманоидная тварь стояла ровно посередине тропы, и не заметить ее было невозможно.
Сухая, бледная плоть обтягивала кости подобно клею — сморщенная и высохшая. В руках она сжимала ржавый, сломанный меч. Обрывки гнилой ткани свисали с ее остова, пока она бесцельно шаталась из стороны в сторону.
— Всего один? — Тайрен уже натянул тетиву.
— Жди.
Асар смотрел не на труп. Его взгляд был прикован к руинам, обрамлявшим тропу: полуразрушенная стена слева, накренившаяся каменная колонна, упершаяся в скалу справа.
Обзор был перекрыт.
Асар бросил взгляд на Рейна. Тот лишь качнул головой, сохраняя молчание.
— Тайрен, попробуй подманить его.
— Хорошо.
Тайрен спустил тетиву. Стрела с свистом рассекла воздух, чисто промахнулась мимо груди трупа и вонзилась ему прямо в плечо.
Секунда тишины.
Лицо Тайрена залилось пунцовой краской, но он не обронил ни слова. Лишь молча достал новую стрелу и снова натянул лук.
Прежде чем он успел выстрелить второй раз, труп уже перешел на ковыляющий шаг, направившись прямо к ним.
Быстрее, чем ожидалось — чуть быстрее обычного шагающего человека, хотя все еще не представляя реальной угрозы.
Бартон сделал шаг вперед, встречая его. Он не стал атаковать первым. Лишь уперся щитом и приготовился принять удар.
Сломанный меч опустился. Удар оказался не слишком сильным. Бартон уже собрался контратаковать, когда сзади раздался крик Рейна:
— Не сейчас! Держи блок!
И не зря.
Следующие атаки посыпались одна за другой. Труп скручивал свое высохшее тело по широким, размашистым дугам, и каждый новый взмах сломанного меча был быстрее предыдущего.
Бартон сжал зубы. Холодный пот скатился по его виску. Он принимал каждый удар на щит — уверенно и непоколебимо.
Когда труп наконец застрял и завалился на колени, Бартон опустил меч и одним ударом снес ему голову.
— Ладно, это было откровенно подло! — рявкнул Тайрен сзади. — Застань он кого-нибудь врасплох — и быть беде.
— Ты. Заткнись, — Серин подбежала ближе. — Бартон, ты как?
Бартон качнул головой:
— Я в порядке. Но если бы Гончая нас не предупредил, парочку ударов я бы точно пропустил.
Она тихо вздохнула с облегчением.
Внимание отряда переключилось на тело на земле.
◆ ◆ ◆
Труп уже рассыпался. На его месте осталась лишь небольшая кучка костяной пыли с торчащим из нее сломанным мечом.
И один маленький, неровный камушек, слабо светящийся мутным синим светом.
— Из него реально выпал магический кристалл! — ахнула Серин, тут же приседая, чтобы поднять его. — Из такой слабой твари — и магический кристалл?
Асар протянул руку, взял камень и поднял его к свету, внимательно рассматривая.
Секунда молчания.
— ...И он синий.
Никто не произнес ни слова.
Бартон тоже наклонился, бросил один взгляд и нахмурился.
— Качество чистое, — произнес Асар. — Выглядит так, будто его можно использовать прямо сейчас.
— ...Это ведь неправильно, да? — Серин посмотрела на Рейна.
Рейн ответил не сразу. Он взял кристалл и взвесил его на ладони.
Действительно, чистый.
— ...Прячь пока, — Рейн вернул кристалл Серин. — Поговорим об этом, когда выйдем.
— О-о-о, неужели мы разбогатеем?!
Тайрен больше не мог сдерживаться и рванул было вперед, но Рейн тут же сгреб его за загривок.
— Не давай жадности ослепить тебя. Ты сам видел, что произошло. Этот труп был слаб, но эти дикие взмахи уложили бы кого угодно, окажись он не готов.
Рядом с ним Серин уже снова поднимала свой дубовый посох, готовая заехать им по загривку.
Тайрен судорожно замахал руками:
— Я понял, понял! Да ладно вам, я же не всерьез...
Посох уже опускался.
Его вопль эхом разнесся по каньону.
— Мы не знаем, сколько их там впереди, — Рейн обвел взглядом тропу, просчитывая варианты. — Движемся медленно. Думаю, вы справитесь.
Члены отряда переглянулись.
Бартон вернулся во главу группы, опустив щит в защитную стойку. Тайрен отступил на левый фланг, держа лук наполовину натянутым. Серин заняла центр построения, а Асар встал справа, не сводя глаз с углов и теней, где могло что-то таиться.
Отряд начал свое осторожное, продуманное продвижение вглубь каньона.
◆ ◆ ◆
Вернувшись в Залу Ядра и наблюдая за всем происходящим, Оуэн издал довольный смешок.
«Что ж, а это любопытно. Не ожидал, что первая группа окажется настолько осторожной».
Жаль, конечно. Он надеялся, что хотя бы один из них верезнет от неожиданности.
Взгляд Оуэна — а точнее, его внимание — скользнул по интерфейсу управления.
Высохший Труп после смерти не вернул вообще никакой энергии.
Это означало, что монстры подземелья были расходным материалом.
Зато за время этой короткой стычки напряжение, страх, азарт и жадность авантюристов сгенерировали немного свежей Энергии Души.
Негусто.
Но хоть что-то.
На данный момент этого хватало.
Оуэн не слишком переживал по этому поводу.
Его беспокоила лишь одна вещь.
Он очень надеялся, что [Испытательное возвращение] действительно сработает.
Пусть у него больше не было человеческого тела, но он ни на секунду не планировал отбирать чью-то жизнь.
— Давайте же, мои первые искатели приключений, — тихо произнес он. — Надеюсь, вы выберетесь отсюда живыми.

Комментарии

Загрузка...