Стать Сердцем подземелья после смерти вовсе не входило в планы Оуэна Эшфорда.
В тот день шел дождь.
Все, что он запомнил, — это звук капель, бьющих по асфальту, и последовавший за ним резкий, визгливый скрежет тормозов, от которого заломило зубы. Он едва ли мог вспомнить, где именно это произошло и как.
По плану он должен был вернуться домой, отоспаться после тяжелого дня, а на следующее утро с трудом вытащить себя из кровати, привычно ругая работу.
Очевидно, все пошло совершенно не по плану.
Так или иначе, он был мертв.
К состоянию смерти еще требовалось привыкнуть, но подать жалобу руководству Оуэн не мог. К тому же переживать о том, чего уже не изменить, было не в его силах.
Сначала Оуэну показалось, что он попал в рай.
Он не чувствовал ни ограничений физического тела, ни тяжести, тянущей его к земле. Он мог мчаться вместе с ветром по открытому небу, скользить среди облаков и ощущать странную свободу, которой никогда не знал при жизни.
Время здесь потеряло для него всякий смысл. Оуэн блуждал, где хотел: преследовал скопления облаков над бескрайними просторами, следовал за течениями рек до самого моря и порой забирался глубок в горы — туда, куда еще не ступала нога человека.
Ни голода. Ни боли. Ни оглушительного будильника, вырывающего из приятных снов. Даже счета, которые всегда приходили с безупречной пунктуальностью, больше не были его проблемой.
Единственным минусом стало то, что ни одна из видеоигр, с помощью которых он привык коротать время, не отправилась за ним в иной мир.
И все же, будь это загробной жизнью, Оуэн, пожалуй, оставил бы о ней положительный отзыв.
Нет. Он был абсолютно уверен, что поставил бы высший балл.
К сожалению, эти безмятежные дни длились недолго.
Вскоре Оуэн осознал, что находится вовсе не в раю.
Это был мир, прежде существовавший лишь в его воображении, — место, которое он бесчисленное количество раз видел в играх и книгах, но никак не рассчитывал узреть своими глазами.
Другой мир.
Это ни за что не могло быть Землей. Здесь люди сотворяли фаерболы из чистого воздуха и исцеляли разорванную плоть светящимися ладонями. Рыцари в архаичных доспехах охраняли дикие дороги, ведущие к логовам монстров.
А еще этот мир был домом для кое-чего еще, что Оуэн знал слишком хорошо.
Подземелья.
Люди стекались к ним в поисках сокровищ, но далеко не все возвращались живыми. Кто-то выходил на солнечный свет с золотом и славой. Куда больше людей бесслышно погибали в темноте, оставляя после себя лишь безымянные кости.
Однажды Оуэн наблюдал, как двое искателей приключений обнажили оружие из-за одного-единственного сундука с сокровищами.
Только что они называли друг друга братьями, а в следующий миг уже вонзали кинжалы друг другу в бока. Они рухнули в кровавое месиво и сражались до тех пор, пока оба не истекли кровью, так и не сумев прикоснуться к сундуку.
Оуэн мог лишь потрясенно смотреть на это.
Сундук с сокровищами так и остался нетронутым между их телами, словно подземелье раскрыло невидимую пасть и насмехалось над их жадностью и глупостью.
Но он видел и совсем другого человека: авантюриста, который решил остаться внизу в одиночку, чтобы его товарищи успели сбежать.
Оуэн до сих пор помнил, как выглядел тот мужчина. У него была дикая, спутанная борода, а кровь покрывала практически все лицо. И все же ему удалось выдавить натянутую улыбку и велеть спутникам не оглядываться.
Ноги больше не держали его. Он уперся спиной в треснувший щит, который, казалось, вот-вот развалится на части. Монстры врезались в него снова и снова. Каждый удар сотрясал все его тело, а кровавые полосы под сапогами тянулись все дальше по земле.
Лишь после того, как последний из его товарищей выскочил из темноты и, рыдая, рухнул на залитую солнцем землю за пределами входа, мужчина наконец потерял опору.
Орда поглотила его.
И наконец Оуэн стал свидетелем того, что люди этого мира называли «великой победой».
В тот день у входа в подземелье толпа шумела оглушительно.
Барды пели во весь голос. Музыканты на импровизированной сцене играли воодушевляющую музыку. Торговцы и простолюдины поднимали кубки в праздновании, пока дворяне отправляли посланников с венками для авантюристов, вернувшихся с триумфом.
Однако за спинами ликующей толпы из подземелья на носилках один за другим выносили тела, накрытые белой тканью.
Овации не смолкали ни на минуту.
Люди славили мужество павших и восхваляли их жертву, а затем вновь поднимали кубки, продолжая праздновать труднодобытую победу. Те, кто больше никогда не откроет глаза, превратились лишь в пару строчек в песне барда, а их смерти стали ступенями, по которым выжившие поднялись к славе.
Именно тогда Оуэн наконец понял.
Победа может быть настолько тяжелой.
В его прежнем мире люди редко сталкивались с подобными победами лицом к лицу.
Он не знал, стоит ли ему радоваться за тех, кто выжил, или скорбеть по людям под белыми простынями.
Но что бы он ни думал, изменить он ничего не мог.
Он был всего лишь призраком, парящим над ними.
Оуэн не знал, сколько еще прошло времени, прежде чем произошло кое-что куда более ужасное.
Земля разверзлась, словно сама бездна раскрыла пасть. Бесчисленные монстры хлынули из-под земли, образуя черную волну, которая сносила каждую деревню, поле и дорогу на своем пути.
Пожары сливались воедино, пока сама ночь не вспыхнула огнем. Крики ужаса разносились по землям по мере продвижения Демонического Прилива. Везде, где проходила черная волна, оставались лишь обугленные руины.
В конце концов человечеству с трудом удалось сдержать Демонический Прилив с помощью огромной стены.
Стена тянулась через всю пустошь от горизонта до горизонта.
Оуэн парил над полем боя и наблюдал.
Он видел, как солдаты падали один за другим. Их тела коврами ложились у стены, пока почти не сформировали вторую баррикаду из плоти.
Он смотрел, как монстры захватывали зубцы стен и топтали знамена защитников. Затем вперед устремлялась другая группа солдат, пробираясь по крови своих товарищей, чтобы снова поднять эти знамена.
Забрала и укрепления переходили из рук в руки снова и снова. Это была битва, подпитываемая плотью и кровью, битва, у которой не было видно конца.
В конце концов Демонический Прилив отступил.
Но это не означало, что человечество победило. Они лишь обменяли бесчисленные жизни на немного выигранного времени.
А далеко под полем боя, в темноте, которую не мог увидеть ни один живой человек, подземелье продолжало оживать.
Оно голодало, но обладало бесконечным терпением.
Ничто не могло утолить его голод.
Только тогда Оуэн по-настоящему осознал.
Подземелья этого мира не имели ничего общего с уровнями из привычных ему игр.
Они пожирали людей.
На самом деле пожирали людей.
◆ ◆ ◆
Во время этого бесконечного дрейфа сознание Оуэна начало размываться.
Его воспоминания тоже стали угасать.
Первым, что он потерял, был звук собственного голоса. Затем исчезло его лицо. Вслед за этим одно за другим начали испаряться даже те имена, забывать которые было больно.
В конце концов даже осознание того, что он забывает все, больше не вызывало грусти.
Как раз в тот момент, когда Оуэн подумал, что вот-вот исчезнет окончательно, он почувствовал, как что-то зовет его.
Нет.
Это был не звук.
Это было похоже на умирающее сердце, слабо бьющееся в темноте.
Удар, затем еще один.
Оно притягивало его ближе.
Оуэн пошел на этот зов вниз.
Это в любом случае лучше, чем медленно растворяться, не так ли?
Он прошел сквозь слои твердой породы, сквозь древние руины, возраст которых уже невозможно было определить, и, наконец, сквозь узкий проход, еще не до конца сформировавшийся.
В конце его ждала каменная зала.
Треснувший кристалл парил над постаментом в ее центре. Тусклые серые трещины паутиной покрывали его поверхность, и слабое свечение пульсировало внутри в такт этому ритму, похожему на биение сердца.
Вот что привело сюда Оуэна: незрелое Сердце подземелья.
Мгновение спустя кристалл схватил его и рванул вперед.
Трещины на его поверхности начали стремительно разрастаться, пока нечто невидимое сжимало сознание Оуэна, втягивая его капля за каплей в глубины кристалла.
Затем подземелье открыло глаза.
Глаза Оуэна.
Впервые с момента своей смерти Оуэн снова что-то почувствовал.
Это не было ощущением конечностей или чем-то похожим на обычные физические чувства. Вместо этого он ощущал холодную Залу Ядра, грубо высеченный каменный коридор и несколько нитей энергии — настолько слабых, что они, казалось, готовы были исчезнуть в любой момент.
Прежде чем он успел разобраться в этих незнакомых ощущениях, его охватил свирепый голод.
Голод был настолько глубоким и отчетливым, что на мгновение Оуэн забыл, что он больше не живое существо.
Инстинкт подсказывал ему, что утолить его можно, лишь пожрав живое.
Оуэн просидел с этим осознанием несколько долгих секунд. Затем, очень осторожно, он подумал:
«Ну уж нет, ни за что!»
Приняв это решение, он почувствовал, как немного успокаивается.
По крайней мере, он все еще существовал.
В мире, где подземелья пожирали людей, он не исчез окончательно. Эта мысль принесла облегчение, за которым почти сразу последовала глубокая печаль — похоже, он сам стал одним из тех монстров, что едят людей.
Оуэн взвесил свои варианты, насколько они вообще у него были.
Должен ли он стать таким же, как и любое другое подземелье, и выживать, пожирая каждое живое существо, забредающее внутрь?
Или ему следует ничего не делать, позволить Ядру увянуть и исчезнуть вместе с ним?
Ни один из вариантов не оставлял ему особого выхода.
Затем в его разуме развернулся поврежденный интерфейс управления.
Появились строки незнакомого текста, и каким-то образом он понял каждое слово.
Внимание Оуэна зацепилось за последнюю строчку.
Режим обработки смерти?
Означает ли это, что у подземелья были разные варианты того, что происходит с претендентами после их гибели?
Он сосредоточился на этой строке. Мгновение спустя под ней появились новые параметры.
Оуэн долго смотрел на последний вариант.
Сильно повреждено.
Значит, функция не была утеряна окончательно. Все еще оставался шанс ее отремонтировать.
Он тут же начал ощупывать поврежденные секции Ядра. Сначала он действовал невероятно неуклюже, словно человек без рук, пытающийся разобрать незнакомый механизм на ощупь.
Оуэн прослеживал разрушенные каналы, раз за разом тестировал команды, которые больше не откликались, и направлял те крохи энергии, что еще оставались, в фрагменты кода, которые должны были быть неактивны.
Большинство его попыток заканчивались неудачей.
Несколько раз и без того слабый пульс Ядра почти полностью исчезал, заставляя Оуэна оттягивать энергию назад и судорожно проверять, что именно он сломал.
Но он не останавливался.
Это напоминало ему о его прежней работе: сидеть перед устаревшей системой, которая должна была перестать работать еще годы назад, но от которой все еще ждали исправного функционирования, и тихо ругаться сквозь зубы, пытаясь заново соединить каждый сломанный компонент.
Если функция все еще здесь, он найдет способ заставить ее работать снова.
Он понятия не имел, сколько времени это заняло, но в конце концов хаотичный поток энергии внутри Ядра начал стабилизироваться.
Появилось новое Системное уведомление.
Оуэн замер.
Так вот как это работало.
Возможно, подземелью вообще никогда не требовались трупы.
Что ему действительно было нужно, так это искры, высвобождаемые, когда душа оказывается на грани: страх, мужество, жадность, надежда и любая другая эмоция, вспыхивающая перед лицом смерти.
Смерть могла сделать эти искры ярче.
Но реальная смерть вовсе не требовалась.
И Оуэн не намеревался ее допускать.
Отныне и навсегда:
В моём подземелье никто по-настоящему не умирает.

Комментарии

Загрузка...