# Глава 8. Чаепитие с королевской наложницей
— Эй, слыхал, что случилось во владениях одного графа? Говорят, тот уродливый наследный принц поехал туда с инспекцией, а на него напала целая стая каких-то прожорливых воронов.
— Эти птицы — ещё та напасть. Слыхал, в маленьких деревнях, где охотников не хватает, они целые поля разоряют. Похоже, уродливый наследный принц влип по-крупному.
— А вот и нет. Говорят, он привёл с собой кучу рыцарей и какую-то мастерицу-стрелка. Девчонка одна перестреляла уйму этих прожорливых воронов.
— Уродливый принц взял с собой мастерицу-стрелка на инспекцию?! Ничего себе, предусмотрительный малый.
— Я раньше только и слышал, какой он страшный, а выходит, наследный принц-то на удивление хорош.
▽
Не подозревая о слухах, стремительно расходившихся среди простого народа — слухах, от которых принц Раф наверняка растерялся бы и сказал что-нибудь вроде: «Но ведь всё вышло совершенно случайно», — я во время перерыва между занятиями сидела с мисс Лунамарией и давала ей советы о любовных переживаниях.
Мы расположились друг напротив друга на диванах в свободной комнате, отведённой кандидаткам в невесты. Мисс Мистер сидела за письменным столом в углу и занималась; в тишине слышалось лишь, как её перо шуршит по бумаге.
К слову, во время перерывов мисс Вайолет почти совсем не бывала в комнате ожидания. Может быть, она снова проводила время в саду?
Мисс Лунамария некоторое время не решалась заговорить. — Если позволите, мисс Коколетт, я хотела бы кое о чём вас спросить.
— Конечно, спрашивайте.
— Какое платье вы собираетесь надеть на чаепитие королевской наложницы? Просто мне хотелось бы, чтобы моё не оказалось похоже на ваше цветом или фасоном...
Ах да, чаепитие, на которое нас пригласила королевская наложница, уже совсем близко. Я слышала от других, что она во многих отношениях женщина вольного нрава, но всё ещё не знала, чего от неё ожидать. Раз она мать принца Орка, может быть, у неё особенно чистое сердце?
— Мне шьют зелёное платье под цвет глаз, — объяснила я. — И, думаю, я надену заколку, которую подарил мне принц Раф.
На самом деле мне хотелось надеть синее платье, чтобы всем было предельно ясно: моё сердце принадлежит принцу Рафу. Но, к сожалению, у принца Орка глаза тоже лазурные. Эту идею пришлось пока отложить — меньше всего мне хотелось, чтобы королевская наложница ошибочно решила, будто я тоскую по принцу Орку.
Плечи мисс Лунамарии расслабились, словно мой ответ её успокоил. — Вам идёт любой цвет, мисс Коколетт. Уверена, в зелёном вы будете выглядеть чудесно.
— А вы собираетесь надеть платье сапфирово-синего цвета? — спросила я. Так я ненавязчиво пыталась выяснить, намерена ли она подобрать наряд под цвет глаз принца Орка.
Щёки мисс Лунамарии покраснели, и она кивнула.
О-о-о. ♡ Она такая невозмутимая, а когда краснеет — просто прелесть. ♡
— Раз уж чаепитие с королевской наложницей — такая редкая возможность, я подумала подобрать наряд в цветах Его Высочества Оркхарта, — тихо призналась мисс Лунамария.
— Вам этот цвет подойдёт как нельзя лучше, мисс Лунамария! Я уже не могу дождаться, когда увижу вас в нём на чаепитии!
— Спасибо.
С её серебряными волосами и льдисто-голубыми глазами мисс Лунамария будет выглядеть в сапфирово-синем платье гораздо лучше, чем я со своими розовыми волосами и горохово-зелёными глазами. Впрочем, по правде говоря, мне было совершенно всё равно, идёт ли мне этот цвет: я хотела надеть его лишь потому, что это цвет принца Рафа!
Как бы то ни было, похоже, мисс Лунамария просто хотела узнать, в чём приду я. Она и правда была влюблённой девушкой.
— Вы действительно обожаете принца Орка, — заметила я.
Мисс Лунамария принялась перебирать пальцы. Пусть она была на год старше меня, в такие моменты казалась гораздо младше. — Да... Впервые я встретила Его Высочество, когда мне было семь, и с тех пор люблю его.
— Боже мой!
Вот оно — мой первый в этом мире настоящий девичий разговор о любви! — восторженно подумала я, но через мгновение замерла. Погодите-ка.
В прошлой жизни я не пользовалась успехом у мужчин и любила сводить себя с вымышленными персонажами, так что, конечно же, обсуждала с другими отаку наших любимых героев-мужчин. Но говорила ли я когда-нибудь о настоящих парнях?.. Неужели это вообще первый в моей жизни настоящий разговор по душам о любви?
Смутившись, я поспешно выпрямилась, а мисс Лунамария продолжила.
— С детства у меня очень неподвижное лицо, — сказала она. — Как дворянке мне стыдно это признавать, но я не умею улыбаться и вообще с трудом выражаю эмоции мимикой. Моя семья добра ко мне и принимает этот мой недостаток, но другие — нет. Однажды меня пригласили на чаепитие, а потом раскритиковали за то, что я не сумела даже выдавить вежливую улыбку. Тогда Его Высочество Оркхарт заступился за меня.
Она рассказала, как он похлопал её по плечу и ласково улыбнулся. «Луна, — сказал он, — тебе не нужно улыбаться, если не хочется. Даже если лицо совсем не выдаёт твоих чувств, я всё равно примерно понимаю, о чём ты думаешь».
— Тогда он очень меня поддержал, — тихо призналась мисс Лунамария. — Его Высочество — моя первая любовь, и с того дня я предана ему.
Откровенно говоря, я готова была поспорить, что девяносто восемь процентов людей, лишь взглянув на бесстрастное лицо мисс Лунамарии, сразу поняли бы, что она думает и чувствует: настолько выразительными были её глаза. Но здесь важнее другое — когда ей было тяжело, принц Орк поспешил на помощь с идеальным сочетанием своевременности, сочувствия и нежности. В тот день он спас её сердце. Молодец, принц Орк! За это тебе золотая звёздочка!
Похоже, так думала не только я, потому что позади раздался голос мисс Мистер: — Правда?! Как романтично!
Она подбежала к нам и крепко сжала руки мисс Лунамарии; за очками «Лёгкая дымка» её глаза сияли.
— Мисс Лунамария, боюсь, я ошибочно считала вас легкомысленной девушкой, которая бездумно позволила красивой внешности украсть своё сердце! Но теперь вижу, что ошибалась. Ваша любовь к Его Высочеству Оркхарту основана далеко не только на этом! Как член фракции королевы-консорта, я не могу одобрить ваши поступки, но теперь вижу в вас даму, которая всем сердцем предана любви!
Мисс Мистер явно загорелась желанием поговорить с мисс Лунамарией о любви, а её комплимент, похоже, смутил юную дворянку из семьи Клейст.
— От всего сердца прошу прощения за то, как враждебно относилась к вам до сих пор, — продолжила мисс Мистер. — Я и представить не могла, насколько серьёзны ваши чувства к Его Высочеству Оркхарту. С этого дня я, Мистер Вагнер, буду искренне поддерживать вас в любви, мисс Лунамария!
— Не нужно извиняться за прошлое; я тоже позволяла себе лишнее. Кроме того... — Мисс Лунамария замялась. — Это правда, что мои поступки делают меня неподходящей для фракции королевы. Но как бы то ни было, мне очень тепло от мысли, что вы теперь на моей стороне, мисс Мистер.
— Я так за вас рада! — сказала я, улыбаясь двум красивым девушкам. То, что они сблизились сами собой, без того чтобы мне приходилось специально искать для них точки соприкосновения, приводило меня в восторг.
И потом, как бы это сказать?.. Мисс Мистер, конечно, ошибалась, считая мисс Лунамарию бесстыдной охотницей за красавчиками. Ведь всё это время поверхностной была я! И в этой жизни, и в прошлой! О-хо-хо-хо!
▽
— И вот теперь мисс Лунамария и мисс Мистер отлично ладят!
Я пришла в крытый тренировочный зал повидать принца Рафа и Дугласа. Мы сидели в специально устроенной зоне отдыха в углу, и за чаем я рассказала принцу Рафу, как помирились две девушки. Поскольку обе они были его кандидатками в невесты, я решила, что ему стоит знать.
От моего рассказа глаза принца Рафа округлились от удивления, хотя он продолжал промакивать платком пот на затылке — после тренировок он всегда выглядел до ужаса соблазнительно. — Мисс Клейст и мисс Вагнер? Подружились друг с другом?..
— Да, — ответила я. — Теперь мы втроём разговариваем на перерывах.
Ошеломлённый, он пробормотал: — Поразительно.
На мгновение он уставился в пустоту. На его лице появилось сложное выражение, словно он вспоминал что-то из прошлого. И таким он тоже невероятно прекрасен! — молча восторгалась я.
— Правда, Коко? Здорово, что у Луны появилась ещё одна подруга!
Я посмотрела в центр тренировочного зала, откуда донёсся этот мягкий мужской голос, и увидела принца Орка, упражнявшегося с Дугласом. Одетый в тренировочную форму и блестящий от пота, принц энергично размахивал учебным мечом. Он уже не раз падал на колени, проигрывая Дугласу, но восторг на его лице оставался таким же, как в начале. Не падая духом, он снова и снова требовал реванша. Его неизменные служанки болели за него, размахивая обеими руками.
Я помедлила и повернулась к принцу Рафу. — Позвольте спросить, с каких пор принц Орк тренируется вместе с вами?
Лицо принца Рафа напряглось. — Кажется, сразу после нашей последней инспекции часовни... Он ворвался сюда без приглашения и всё твердил о том, каким сильным в тот день был Дуглас.
— Ах, вот как всё произошло?
— Оркхарт посетил столько чаепитий и прочих мероприятий, что получил лишь самые базовые уроки фехтования. Честно говоря, не знаю, действительно ли ему необходимо владеть мечом, но тренировки здесь ему точно не повредят.
Похоже, услышав нас, принц Орк обернулся и воскликнул: — Конечно, мне это необходимо, брат! Я не могу быть слабым, если собираюсь стать твоим будущим помощником. Если дело дойдёт до крайности, я должен суметь защитить тебя!
Я замерла. — Он собирается стать вашим помощником? — спросила я принца Рафа.
— Это не входит и никогда не входило в мои намерения, — твёрдо заявил принц Раф.
— Что ты сказал, брат?!
Принц Орк тут же прервал поединок с Дугласом и направился к нам. Взяв у служанки платок и промокнув пот, он сел напротив принца Рафа.
— Я намерен помогать тебе в дипломатии, брат. Как ты думаешь, зачем я почти каждый день хожу на ужины и чаепития? Чтобы заводить связи!
Принц Раф некоторое время молчал. — Так вот чем ты занимался? — тихо спросил он.
— Да, именно этим! — закричал принц Орк.
Принц Раф уставился на принца Орка так, словно впервые увидел доселе неизвестное существо.
Принц Орк продолжил: — Брат, ты всегда был непревзойдённым во всём. Но мы оба знаем, что твоя единственная слабость — дипломатия. Поэтому помочь тебе должен я. Во мне тоже течёт кровь Портании, так что наладить отношения с этой страной мне будет гораздо проще, чем тебе.
— Понятно, — наконец сказал принц Раф. — Не ожидал, что ты так далеко заглядываешь вперёд.
— Я всё-таки второй принц, брат. Твой запасной вариант, — заметил принц Орк.
— Но если ты действительно хочешь исполнять эту роль, тебе ещё очень многому предстоит научиться.
Опустив голову, словно отчитанный щенок, принц Орк спустя некоторое время сказал: — Отныне я буду стараться намного усерднее.
Принц Раф посмотрел на принца Орка со сложным выражением. Он не любил принца Орка, но и полностью отвергнуть братскую любовь того не мог. Думаю, потому, что сам принц Раф изголодался по привязанности.
А голод рождает страх. Принц Раф не мог прямо отвергнуть обожание принца Орка по той же причине, по которой сомневался в моей любви к нему: он боялся, что однажды потеряет нас обоих и снова останется без тепла и привязанности.
В глубине души я надеялась, что принц Орк будет и дальше настойчиво клевать принца Рафа в слабые места, пока однажды не добьётся своего. Тогда хотя бы их братские отношения улучшатся.
▽
Попрощавшись в тренировочном зале и собираясь ехать домой, я позволила Дугласу проводить меня до кареты. Мы подошли к экипажному двору как раз в тот момент, когда из дворца выезжала карета.
— Это карета мисс Вайолет?.. Ах, точно, это карета семьи Берга. — Я вопросительно склонила голову. Неужели у неё были какие-то дела, из-за которых она задержалась во дворце допоздна?
— Мисс Коколетт, — начал Дуглас. За последнее время он заметно лучше научился говорить вежливо. — Вы о той юной леди, которая так искусно стреляла из охотничьих ружей во время последней инспекции?
— Да, о ней, — ответила я, кивнув. — Эту героическую девушку зовут Вайолет Берга.
Дуглас перевёл взгляд на карету. Она уже миновала главные ворота, оставив после себя лишь клубы пыли.
— Эм, а дворянские девчонки обычно такие крутые и всё такое? — выпалил он. — А вы, мисс Коколетт, случаем, тоже мечом хорошо махать умеете?..
Похоже, боевое мастерство мисс Вайолет окончательно запутало Дугласа: он уже не понимал, какими вообще бывают дворянки.
— Нет, мисс Вайолет... Ах, точнее, говорят, что все члены семьи Берга, независимо от возраста и пола, весьма сильны. Они с детства обучаются самым разным боевым искусствам, а их владения считаются одним из важнейших оборонительных рубежей Шариотта.
Золотистые глаза Дугласа заблестели, а уголки губ растянулись в улыбке. — Да ладно, — прошептал он с восхищением. — Вот это крутая девчонка. Надо стать сильнее. Не позволю ей меня обойти.
Я не понимала, почему принц Раф, едва встретив Дугласа, сразу же взял его к себе на службу, чтобы тот стал его рыцарем. Может быть, ему хватило одного взгляда, чтобы понять, насколько Дугласу понравится военное дело? Вот что значит принц Раф — как всегда, замечательно разбирается в людях!
— Тебе нравятся тренировки, Дуглас? — спросила я.
Он задумался и слегка отвернулся, так что я видела его в профиль. — Не могу точно сказать, нравятся ли, — ответил он, изо всех сил стараясь снова говорить вежливо. — Но...
— Но?
— Впервые мне кажется, что я использую свою силу для правильного дела. — Он сжал обе руки в кулаки, а потом снова разжал. На лице было удивительное спокойствие. — Думаю, стать рыцарем было одним из лучших решений в моей жизни.
— Тогда, пожалуй, ты и правда нашёл своё призвание.
Широко улыбнувшись, Дуглас вновь повернулся ко мне. — Я буду защищать и вас, и Его Высочество Рафаэля, мисс Коколетт!
— Спасибо, Дуглас.
Именно тогда, видя полное удовлетворение Дугласа, я поняла, как рада тому, что он не стал моим личным вассалом. Ведь если бы он не начал обучаться на рыцаря, я никогда не увидела бы его лучшей, самой чудесной улыбки.
▽
Дуглас проводил меня, и я села в карету, чтобы ехать домой. В просторном вестибюле нашего поместья меня встретили и домашний ангел Рэймонд, и Амаретти.
— Сестра! С возвращением! — радостно воскликнул Рэймонд.
— С возвращением, миледи! — сказала Амаретти. — Вы, должно быть, устали после сегодняшних занятий!
— Спасибо, Рэймонд, Амаретти. Я дома.
Отдав Амаретти пальто, я увидела, как Рэймонд вышел вперёд и протянул мне руку, чтобы проводить меня дальше. Ещё совсем недавно это я водила этого ребёнка за руку, а теперь он понемногу превращался в настоящего джентльмена! Мой младший брат растёт таким ослепительным молодым человеком!
— Ужин уже готов, сестра, — сообщил он. — Давайте скорее пойдём в столовую.
— Спасибо, Рэймонд. Как прошёл твой день?
— Сегодня днём приходил лорд Фис!
— О, лорд Дварфистер? Надеюсь, он опять не учил Рэймонда чему-нибудь странному... — Вы уже хорошо подружились, да?
— Я был бы в восторге, если бы он считал меня другом! — воскликнул Рэймонд. — Лорд Фис такой крутой и утончённый, и столько всего знает. Он занимает такое высокое положение, но всё равно очень дружелюбен со мной. А благодаря его очкам служанки теперь вообще со мной разговаривают. Я надеюсь однажды стать таким же замечательным джентльменом, как он... Понимаю, что с моей внешностью это невозможно. Но если бы я хотя бы стал таким же полезным человеком, как лорд Фис, я был бы счастлив.
— Ну-ну, Рэймонд, разве ты не понимаешь, какой ты уже замечательный? Посмотри на себя сейчас: ты изо всех сил стараешься идти со мной в ногу. Вот такие вещи и делают тебя по-настоящему замечательным.
Рэймонд застенчиво захихикал. — Это лорд Фис научил меня, как правильно сопровождать даму. Не знаю, когда мне это понадобится, но он сказал дословно: «Даже если ты уродлив, всё равно должен уметь».
— Верно, — согласилась я. — Когда придёт время жениться, тебе наверняка пригодится именно это. Нет ничего плохого в том, чтобы научиться заранее.
Рекс Драконис проклял всех бисёнэнов, рождённых в этом мире, и из-за этого Рэймонд принижал собственную внешность. Но проклятие проклятием, а это ещё не причина считать, будто он никогда никого не полюбит и никто не полюбит его в ответ. Если лорд Дварфистер поможет Рэймонду раскрыть свои возможности, я как старшая сестра буду ему безмерно благодарна.
— В любом случае, — продолжила я, — я рада, что у тебя появился такой прекрасный друг.
— Всё потому, что вы пригласили лорда Фиса к нам в поместье! — поблагодарил меня Рэймонд.
Не совсем. Он просто сам увязался за мисс Мистер, — подумала я, но вслух ничего не сказала.
▽
— Кстати, Коко, — сказал отец за нашим семейным ужином тем вечером, — похоже, платье, которое ты заказала для чаепития с королевской наложницей, доставят завтра.
— Спасибо, что сказали, отец. Я с нетерпением жду, когда его увижу.
— Ну, просто расслабься и хорошо проведи время. В конце концов, какое бы платье ты ни надела, затмить королевскую наложницу всё равно никому не удастся.
Я недоумённо наклонила голову. — Что вы имеете в виду, отец?
— О, ты разве ещё не встречала её во дворце?
— Нет. Но принц Раф и мисс Мистер сказали мне, что она свободная женщина, которая не подчиняется ничему и никому. — В голову внезапно пришла мысль. — Отец, можно спросить ещё кое-что? Почему Его Величество не сделал бывшую императорскую принцессу Портании королевой-консортом? Нынешняя королева ведь родом из герцогской семьи, верно? Значит, её ранг ниже, чем у королевской наложницы.
— А, это просто вопрос того, на ком Его Величество женился первым, — объяснил отец. — Пока она была кандидаткой в невесты, нынешняя королева-консорт убедительно доказала свою полезность, и Его Величество выбрал её супругой. Два года спустя, когда у нас вновь возникли сложности с Портанией, Его Величество в знак мира женился на тогдашней принцессе, леди Саравии. Королева-консорт у него уже была, поэтому леди Саравия стала королевской наложницей.
Объяснение отца прояснило ситуацию. Поскольку дни рождения принца Рафа и принца Орка разделяло всего около полугода, я думала, что Его Величество женился на своих двух супругах почти одновременно. Выходит, я ошибалась.
Отец немного помедлил и добавил: — Даже если бы всё сложилось иначе, думаю, леди Саравии было бы трудно исполнять официальные обязанности королевы-консорта.
— Но ведь она бывшая императорская принцесса... — осторожно сказала я. Неужели она просто не слишком умна?
Отец правильно понял, о чём я умолчала, и покачал головой. — Среди императорской семьи Портании немало людей с крайне своеобразным характером. Они делают только то, что им нравится, и тогда, когда им нравится.
— Под «крайне своеобразным характером» вы имеете в виду, что леди Саравия вспыльчивая?
— Леди Саравия очень мягкий человек, — заверил отец. — Но у неё весьма твёрдые личные предпочтения. Когда дело касается её самой, она никогда не идёт на компромисс. Но, Коко, тебе не о чем беспокоиться: она не станет вести себя неразумно. Просто расслабься и наслаждайся чаепитием.
— Хорошо, отец, — ответила я, хотя и не слишком уверенно.
Значит, она не такая, как принц Орк? Пожалуй, пока не встречусь с ней, не узнаю...
▽
В день чаепития королевской наложницы с кандидатками в невесты принца Орка я прибыла во дворец в совершенно новом платье цвета молодой листвы. Амаретти уложила мои волосы в сложную причёску и закрепила их синей сапфировой заколкой, подаренной принцем Рафом. Я ужасно нервничала, но держалась изо всех сил: с мерчем любимого мальчика на себе я могла быть смелее, чем сама ожидала.
— Мисс Коколетт, — поприветствовала меня мисс Лунамария. — Это платье вам очень идёт.
— Спасибо, мисс Лунамария. Вы и сами выглядите потрясающе.
— С-спасибо, — застенчиво ответила она, покраснев. Как и обещала, на ней было платье цвета синих сапфиров, по подолу расшитое великолепной золотой нитью. Золотое украшение в волосах тоже отличалось изящной работой.
— Вы с головы до ног в цветах принца Орка, — заметила я.
— Да... Немного неловко выражать это настолько открыто, но я решила набраться смелости, — тихо призналась она.
Несмотря на бесстрастное лицо мисс Лунамарии, было ясно, что она ужасно нервничает: хотя мы всего лишь тихо ждали в приёмной, она дышала заметно чаще, чем обычно.
Я похлопала её по плечу, стараясь успокоить. — Если бы принц Орк сейчас был здесь, уверена, он бы вас похвалил.
Она замерла. — Вы правы. Его Высочество такой добрый джентльмен, думаю, он действительно похвалил бы мои старания. Но, мисс Коколетт, нервничаю я не поэтому.
— Тогда почему?..
Нахмурив брови, мисс Лунамария перевела взгляд на третью девушку в комнате — мисс Вайолет.
Как обычно, мисс Вайолет была в фиолетовом платье, а волосы перевязала лентами, которые я видела на ней в тот раз. Она сидела на диване маленькая и тихая, прекрасная и милая, как сахарная слива. На нас она даже не взглянула, лишь шёпотом разговаривала со стоявшим рядом сопровождающим.
— Сейчас чувства Его Высочества Оркхарта обращены к вам, мисс Коколетт, — тихо продолжила мисс Лунамария. — Но когда Его Высочество Рафаэль выберет вас своей невестой, Его Высочество Оркхарт останется ни с чем. По сути, у меня будет лишь одна соперница за его сердце — мисс Вайолет, которую рекомендовала сама королевская наложница. А поскольку моя семья состоит во фракции королевы-консорта, уверена, королевская наложница вовсе не будет обо мне высокого мнения...
— Мисс Лунамария...
Её голос наполнился отчаянием. — Мисс Вайолет такая очаровательная. Как я вообще могу с ней соперничать?..
Мне хотелось сказать, что у неё есть веские причины не слишком беспокоиться из-за мисс Вайолет, но я не хотела утверждать то, чего не знала наверняка. Поэтому я промолчала и лишь мягко погладила её по плечу.
— Даже во время инспекции часовни мисс Вайолет так легко обращалась с ружьями, а от меня не было никакой пользы...
— Всё хорошо, мисс Лунамария. Обычная дворянка вообще не умеет стрелять — мисс Вайолет просто исключение из правил!
Мисс Лунамария продолжила сокрушаться: — А мисс Мистер первой заметила опасность и защитила нас с помощью того магического ожерелья...
— У мисс Мистер острота зрения двадцать на четыре, а ожерелье подарил ей лорд Дварфистер, так что она тоже исключение! — возразила я. — И первой признаю: в тот день я вообще никому не помогла!
— Неправда, мисс Коколетт, — заверила она. — Ведь вы станете женой Его Высочества Рафаэля. Уже одно то, что вы можете быть рядом с ним, делает вас исключением.
П-погодите, получается, среди всех кандидаток в невесты «исключение» — каждая, кроме мисс Лунамарии?! Даже я?!
Я задрожала от смятения и не нашлась что ответить. В этот момент пришёл слуга, чтобы проводить нас туда, где должно было состояться чаепитие.
▽
Если культуру королевства Шариотт можно было сравнить со средневековой Европой, то культура Портании напоминала культуру таких стран, как Турция и Марокко. Яркая экзотическая обстановка — как я предположила, предметы привезли из Портании — сияла золотом, бирюзой, насыщенно-розовыми и изумрудно-зелёными оттенками. На столе в центре комнаты рядом со сладостями стоял чай, от которого поднимался пряный аромат, к которому мой нос никак не мог привыкнуть. Похоже, сегодня нас ждёт чай со специями.
Кроме кандидаток в невесты принца Орка, пригласили и тех трёх мальчиков, которых я обезвредила одной улыбкой, — сторонников второго принца. Едва увидев меня, они, образно говоря, попадали вверх тормашками, а в глазах у них зажглись сердечки.
Сам принц Орк и королевская наложница уже сидели на своих местах и выглядели совершенно расслабленно.
Я постаралась сохранять спокойствие, приближаясь к ним. Но в тот миг, когда увидела королевскую наложницу, остолбенела.
— Добро пожаловать, дамы и господа, — непринуждённо сказала она. — Я Саравия, королевская наложница и мама Орка. Рада со всеми познакомиться.
Кожа леди Саравии была гладкой и тёмно-коричневой, как у жителей Портании, а её оранжевые волосы — короткие спереди и ещё короче выстриженные на затылке — были отличительной чертой лишь императорской семьи. Она была красивой женщиной. И одета была в мужскую одежду.
На занятиях по подготовке королевы во дворце я узнала, что королевство Шариотт и его южный сосед, Портания, часто воевали. Тогда мне казалось, что многие причины конфликтов были довольно нелепыми, но в конце концов страны заключили договор и договорились о многочисленных взаимных компенсациях.
Одной из таких компенсаций была сама леди Саравия. В мужской одежде, вольготно и почти вызывающе скрестив длинные ноги, она совершенно не годилась на роль благопристойной леди — зато как великолепный джентльмен заслуживала идеальную оценку.
Тут я наконец поняла двусмысленное описание леди Саравии как «свободной женщины», которое давали принц Раф и мисс Мистер, а также замечание отца о том, что ей было бы трудно исполнять обязанности королевы-консорта. Все они имели в виду её любовь к мужской одежде.
Сначала леди Саравия повернулась к мисс Лунамарии и улыбнулась. — Ты, должно быть, дочь Клейстов? — спросила она, и мисс Лунамария начала представляться.
Какая красивая женщина! Моё поверхностное сердце забилось быстрее от её открытой, живой улыбки. Она даже разговаривала по-мужски!
Потом леди Саравия повернулась ко мне. — А тебя я, кажется, знаю. Ты та девушка, в которую Орк влюбился с первого взгляда, да? Надо же, какая красавица. Скажи что-нибудь, хочу услышать твой голос.
— Меня зовут Коколетт Блоссом. Большое спасибо, что пригласили меня сегодня на чай.
— Кажется, Орк называет тебя Коко, да? Я тоже хочу так тебя звать.
— Для меня это будет большой радостью, леди Саравия.
— Итак, Коко, — сказала леди Саравия, с простым весельем в голосе глядя на меня любопытными глазами, похожими на глаза мальчишки. — Моя гордость и радость рассказывает, что ты ни капли не поддаёшься на его ухаживания. Правда?
— Для меня большая честь быть выбранной одной из кандидаток в невесты Его Высочества Оркхарта, — признала я. — Но моё сердце стремится лишь к одному человеку: Его Высочеству Рафаэлю.
Леди Саравия на мгновение потеряла дар речи. — Вот это да, ты меня буквально на секунду заставила замолчать. Не думала, что такие девушки вообще существуют. — Она тихо рассмеялась и перевела взгляд на сына. — Коко крепкий орешек, Орк. Что будешь делать?
— Я всё это время боролся от всего сердца, мама! И продолжу бороться! — бодро ответил он.
— Какой честный мальчик... — сказала она. — Это одновременно твоя сила и твоя слабость.
— Значит, ты поможешь мне добиться её, мама?
— Что за постыдную чепуху ты несёшь? Мой сын сам добивается девушек, которые ему нравятся.
— Я так и думал, что ты скажешь именно это, — надулся принц Орк. Леди Саравия, явно позабавленная, просто погладила его по светлым волосам.
Наблюдая за матерью и сыном, я теперь понимала, откуда у принца Орка такая прямота и почему он привык к обожанию. Он вырос в окружении любви леди Саравии, поклонения слуг и множества дворян, готовых исполнять любую его прихоть. То, что в такой среде он сохранил настолько чистое сердце и не сгнил от высокомерия, само по себе было удивительно.
Но принц Раф... При мысли о том, как он рос совсем рядом с принцем Орком и одновременно бесконечно далеко от него, грудь заболела. Сколько же одиночества пришлось вынести моему любимому? — подумала я и невольно прижала к груди руку, сжав её в кулак.
— Ты не только красавица, Коко. У тебя ещё и довольно плохой вкус на мужчин — и это тоже забавно. Ты мне нравишься, — сказала леди Саравия. — Станешь ты моей невесткой или нет, если будут проблемы — приходи ко мне.
— Большое спасибо, леди Саравия.
Да будет вам известно, у меня превосходный вкус на мужчин! — мысленно огрызнулась я, сдержав желание выкрикнуть это вслух, и склонила голову. Похоже, моё представление закончилось.
Наконец леди Саравия повернулась к мисс Вайолет. — Привет, Ви, — очень дружелюбно сказала она. — Давненько не виделись.
— И правда. Я очень по вам скучала, леди Сара, — ответила мисс Вайолет с непринуждённой милой улыбкой, в своей обычной лениво-протяжной манере растягивая гласные в имени леди Саравии. — Сегодняшняя одежда вам тоже очень идёт.
При виде их очевидной близости глаза мисс Лунамарии тревожно дрогнули. Наверняка её мучило, что мать любимого мальчика так хорошо ладит с её соперницей...
Леди Саравия рассмеялась. — Спасибо. Я заказала их, когда на зиму ездила домой. Мне и правда нравятся цвета, которые у нас там используют.
— Они вам очень подходят, — заметила мисс Вайолет.
— В любом случае, Ви, давно не виделись, так что тебе наверняка есть что мне рассказать. Например, о новом сопровождающем?
— Ах, это довольно неловко.
Покраснев до ушей, мисс Вайолет мягко поманила своего фиолетововолосого сопровождающего, который до этого ждал неподалёку. Явное волнение заставило его двигаться непривычно скованно, когда он подошёл и встал рядом. Мисс Вайолет легко коснулась его руки, словно без слов подбадривая.
А затем чётко заявила: — Леди Сара, позвольте представить вам моего возлюбленного, Сальвадора.
— М-меня зовут Сальвадор, я четвёртый сын барона Инса, — всё ещё напряжённо представился сопровождающий. — Я служу миледи Вайолет с детства, а этой весной перевёлся в столичное поместье. Для меня честь познакомиться с вами, леди Саравия!
Сальвадор очень энергично поклонился. Тем временем и у мисс Лунамарии, и у меня отвисли рты от того, что мисс Вайолет — кандидатка в невесты принца Орка — только что представила всем своего возлюбленного.
То есть, честно говоря, я подозревала, что они тайно встречаются. Но чтобы мисс Вайолет прямо объявила об этом леди Саравии — женщине, которая сама рекомендовала её в кандидатки в невесты принца Орка?!
Наверняка служанки-фанатки принца Орка и его юные друзья-дворяне рассердятся, не говоря уже о самом принце Орке — он, должно быть, в полном недоумении. И леди Саравия тоже, должно быть, была недовольна: этим признанием мисс Вайолет словно выбросила её рекомендацию в мусор. Я вообще ничего не понимала и нервно оглядела комнату.
Трое мальчиков ничем мне не помогли — они всё ещё млели от моей внешности, — зато слуги принца Орка смотрели на происходящее вполне благосклонно. «Ах, так это тот молодой господин?» — сказала одна. «Выглядит очень добрым. Мисс Берга не выбрала бы кого попало», — добавила другая.
Да что здесь вообще происходит?!
Я посмотрела на принца Орка и увидела, что он пристально изучает Сальвадора. Кажется, принц Орк всё ещё не отказался от меня, — подумала я через мгновение. Может, поэтому ему всё равно, что у одной из его кандидаток в невесты уже есть возлюбленный?..
Самая важная фигура в этой ситуации, леди Саравия, рассмеялась. — Так вот ты какой, тот самый парень, о котором я столько слышала! Ви с такой любовью тебя расхваливала, но я не ожидала, что ты окажешься настолько обычным.
Судя по её весёлой улыбке и шутливой поддёвке, леди Саравия вовсе не сердилась из-за случившегося.
— О, но леди Саравия, разве вы не видите? Сальви совершенно не обычный, — мягко протянула мисс Вайолет. — Он один из самых выдающихся людей под покровительством семьи Берга. Он уже в одиночку завалил одноглазого медведя.
— Мы сейчас не о боевых способностях, — заметила леди Саравия. — Ты столько рассказывала об этом Сальвадоре, будто он настоящий прекрасный принц. Я уже решила, что он как минимум не хуже моего Орка.
— Леди Саравия, прошу, присмотритесь к моему Сальви. Неужели вы правда когда-нибудь видели более прекрасного джентльмена? Его глаза и волосы блестят, словно свежий виноград, а лицо такое доброе... — нежно восторгалась мисс Вайолет. — Он просто произведение искусства.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...