# Глава 2: Кандидатки в невесты
Сегодня мне впервые предстояло встретиться с другими кандидатками в невесты принцев. Для начала мы собрались в дворцовой гостиной и представились друг другу. Первой выступила двенадцатилетняя мисс Лунамария из первого герцогского дома Клейст.
— Меня зовут Лунамария Клейст, — начала она. — С этого дня я являюсь кандидаткой в невесты как Его Высочества Рафаэля, так и Его Высочества Оркхарта.
Получается, её тоже выбрали потенциальной невестой сразу для обоих братьев. Я даже немного успокоилась: значит, не одна я оказалась в таком странном положении.
В тот день, когда мне сообщили, что я стала кандидаткой в невесты обоих принцев, даже отец удивился. «Наверняка здесь ошибка? Сразу обоих?» — растерянно спросил он, а потом лично отправился во дворец, чтобы проверить содержание письма.
Вернувшись домой без происшествий, он устало улыбнулся и сказал: «Похоже, оба Их Высочества выбрали тебя и ни один не пожелал уступать. Мне объяснили, что пока речь идёт лишь о кандидатках, поэтому совпадение выбора не сочли проблемой».
— Ах, вот как, — ответила я тогда.
— Кстати, Коко, кто из принцев тебе приглянулся? Может, Его Высочество Оркхарт?
— Конечно же, принц Раф. ♡
— Понятно. Значит, хочешь стать королевой-консортом? Не сомневаюсь, ты сделаешь эту страну прекрасной.
Почему-то отец решил, будто мой ответ означает, что я просто честолюбива. Я очень настойчиво объясняла, что мне действительно нравится принц Раф, но, по-моему, он так и не поверил.
Пока я вспоминала об этом, представилась следующая девушка.
— Полагаю, вы все и без того прекрасно знаете, кто я, но всё же: меня зовут Мистер Вагнер, и я кандидатка в невесты Его Высочества Рафаэля.
Чёрные волосы мисс Мистер были уложены в крупные элегантные локоны, а под одним из алых глаз красовалась единственная родинка. Ей, как и мне, было одиннадцать, но фигура уже была довольно пышной. Через несколько лет она наверняка превратится в настоящую роковую красотку.
Вагнеры были знатным герцогским родом, давшим стране множество премьер-министров. Нынешний премьер-министр приходился мисс Мистер отцом.
Поскольку мой дом был маркизским, следующей была моя очередь.
— Меня зовут Коколетт Блоссом, — начала я. — Я кандидатка в невесты как Его Высочества Рафаэля, так и Его Высочества Оркхарта. Искренне надеюсь, что мы со всеми вами поладим.
Я мило улыбнулась. Мисс Лунамария уставилась на меня лихорадочно-пылким взглядом, а мисс Мистер вся раскраснелась. Похоже, моя красота отлично действовала и на девушек.
Последней представилась девушка из графского рода.
— Я Вайолет Берга, — произнесла она мягким голосом, слегка растягивая некоторые слова. — Меня выбрали одной из кандидаток в невесты Его Высочества Оркхарта.
Мисс Вайолет было десять лет. Каштановые волосы спадали мягкими локонами, глаза были светло-фиолетовыми, а нежные черты напоминали какого-нибудь маленького зверька. Но я слышала, что в семье Берга всех детей, независимо от пола, с малых лет обучали военному делу. Поговаривали, что, несмотря на очаровательную внешность, мисс Вайолет была бойцом до мозга костей.
Так или иначе, расклад получался следующий:
Кандидатки в невесты Его Высочества Рафаэля
Мисс Коколетт из маркизата Блоссом — выбор Его Высочества Рафаэля
Мисс Лунамария из первого герцогского дома Клейст — выбор Её Величества
Мисс Мистер из герцогства Вагнер — выбор Её Величества
Кандидатки в невесты Его Высочества Оркхарта
Мисс Коколетт из маркизата Блоссом — выбор Его Высочества Оркхарта
Мисс Лунамария из первого герцогского дома Клейст — выдвинула себя сама
Мисс Вайолет из графства Берга — выбор королевской наложницы
Вот почему нас, девушек, было всего четверо, а у каждого принца при этом оказалось ровно по три кандидатки.
Как бы то ни было, я слышала, что семья мисс Лунамарии состоит в союзе с королевой-консортом. И всё же Лунамария умудрилась протолкнуть себя ещё и в кандидатки принца Орка. Неужели первый герцогский дом обладал настолько большой властью?
— Мисс Лунамария, я вас терпеть не могу! — внезапно выкрикнула мисс Мистер, и я поперхнулась чаем. — Герцогство Клейст поддерживает королеву, разве нет?! А я слышала, что вы пошли плакаться герцогу Клейсту, лишь бы вас включили и в число кандидаток Его Высочества Оркхарта! Вы же дворянка — вам совсем не стыдно?! Такая, как вы, недостойна стать женой ни одного из Их Высочеств!
Мисс Лунамария несколько мгновений молчала, а затем спокойно ответила:
— Мисс Мистер, если вы хотите стать королевой Его Высочества Рафаэля, то пожалуйста. Конечно, если вам это по силам, — добавила она. — Разве семье Вагнер не выгодно, чтобы соперниц стало меньше?
— Я говорю, что меня возмущает ваше поведение! — огрызнулась мисс Мистер. — В вас нет ни капли верности короне!
Пока мисс Мистер и мисс Лунамария препирались, мой приступ кашля наконец прошёл. Я вытерла выступившие в уголках глаз слёзы, и тут мисс Мистер посмотрела на меня. Я машинально склонила голову набок — и она снова вспыхнула.
— М-мисс Коколетт! — заявила она дрожащими губами. — Ч-чтобы вы знали: именно я стану королевой Его Высочества Рафаэля!
— Правда? — искренне удивилась я. Неужели кроме меня нашёлся ещё кто-то, кто видел, насколько принц Раф прекрасен на самом деле?
Однако, выслушав продолжение, я поняла, что ошиблась.
— Семья Вагнер решила, что я должна стать королевой. Провал недопустим. Но... ну... эм... — она замялась. — Мисс Коколетт, вы ведь уже завоевали расположение Его Высочества Рафаэля? Тогда вы должны стать его наложницей, а не королевой. Мой брак с Его Высочеством Рафаэлем будет исключительно браком по расчёту, а вы родите ему детей!
Если сказать попроще, смысл был такой: «Власть мне нужна, а вот физические отношения — ни за что. Так что эту обязанность я спихну на тебя».
Я уважала мисс Мистер за то, что в одиннадцать лет она так старалась ради семьи, но привычка постоянно пилить окружающих ей явно не помогала.
— Вы же понимаете, что решать это не вам? — ответила я. — И разве это не слишком эгоистично? Стать королевой, но отказаться от обязанности родить Его Высочеству детей?
Она почти зарычала, а затем выпалила:
— Н-но ведь Его Высочество Оркхарт тоже к вам неравнодушен?! Вы метите на место королевы, хотя на самом деле хотите выйти за Его Высочество Оркхарта—
— Вот это неправда, — перебила я. Это действительно неправда. Совсем!
Словно поддерживая меня, мисс Лунамария сказала:
— Прежде всего, мисс Мистер, разве не вы первой упали в обморок на недавнем садовом приёме? Я также слышала, что вы вообще не смогли поприветствовать Его Высочество Рафаэля. Как вы собираетесь исполнять обязанности королевы-консорта, если настолько чувствительны?
Так вот кто первой потеряла сознание при виде принца Рафа — мисс Мистер. В таком случае выполнять обязанности королевы ей и правда было бы совершенно невозможно.
Плечи мисс Мистер задрожали, пока она сверлила мисс Лунамарию взглядом.
— Не желаю слушать нравоучения от такой бесстыдной дворянки, как вы! — Она помолчала. — Мисс Вайолет!
— Да-а? — неторопливо отозвалась мисс Вайолет тихим, чуть придыхательным голосом. Она всё это время понемногу грызла печенье, словно предыдущий разговор вообще никак её не касался. — Что такое, мисс Мистер?
— Отныне я всемерно поддерживаю вас как будущую жену Его Высочества Оркхарта! Вы не должны проиграть такой, как мисс Лунамария!
— И что, по-вашему, получится, если девушка со стороны королевы начнёт поддерживать девушку со стороны королевской наложницы? — мягко возразила мисс Вайолет.
— Ничего страшного — наши интересы совпадают! — настаивала мисс Мистер.
Мисс Вайолет тихо и недобро рассмеялась.
— «Бесстыдные дворяне», «верность»... много красивых слов, мисс Мистер, но в итоге вы ставите превыше всего собственные желания.
Ой-ой. Мисс Вайолет мило улыбалась, но в ней чувствовалось что-то мрачное. Чего и следовало ожидать от представительницы графства Берга. Какая страшная девочка...
Такой отпор застал мисс Мистер врасплох.
— Что это ещё такое?! Какие же вы все дерзкие!
Конечно, одного разговора было недостаточно, чтобы заглянуть каждой из них в самую душу, но одно я поняла точно: соперниц за любовь принца Рафа у меня не было. Оставалась лишь борьба с мисс Мистер за место королевы, и вот место жены принца Рафа я уступать ей совершенно не собиралась. Даже если речь шла всего лишь о браке по расчёту, сама мысль, что любимый мужчина будет женат на другой, была ужасна.
Впрочем, в целом мне казалось, что мисс Мистер тоже приходится нелегко. Как бы сильно она ни хотела трудиться ради семьи, смотреть на принца Рафа она попросту не могла — физически не выдерживала его вида.
Чтобы принц Раф выбрал меня своей королевой, важнее всего было добиться взаимной любви. Он всё ещё почти мне не доверял, а значит, мои чувства до него совершенно не дошли. Так или иначе, до окончательного решения о браке он должен был поверить, что я действительно его люблю. Я твёрдо решила выложиться ради этого по полной.
▽
Вскоре после этой кошачьей свары в гостиную пришли принц Раф и принц Орк.
Ох! ♡ Принц Раф сегодня опять такой горячий! ♡ — думала я, совершенно не стесняясь его разглядывать. А рядом со мной, словно по сигналу, мисс Мистер тут же грохнулась в обморок.
Слуги вынесли её из комнаты и решили сразу отправить домой. Всё это заняло поразительно мало времени — каких-то пять минут. И мисс Мистер всерьёз собирается стать королевой принца Рафа в таком состоянии? — подумала я и поневоле начала беспокоиться о её будущем. Однако уже через мгновение началась наша встреча с принцами.
Принц Раф сел справа от меня и тревожно склонил голову.
— С сегодняшнего дня ты одна из моих кандидаток в невесты. Обучение будущей королевы будет очень тяжёлым. Сможешь усердно заниматься ради меня?
— Конечно, принц Раф! ♡ Я посвящу всю себя тому, чтобы стать вашей королевой! — счастливо ответила я.
Он помолчал, явно смутившись.
— Спасибо.
В груди сладко затрепетало сердце. Ах, какой же он чудесный! ♡ Сколько бы ни пришлось трудиться, ради него я буду пахать до седьмого пота!
Пока мы с принцем Рафом смотрели друг на друга, слева от меня поставили ещё один стул, на который уселся принц Орк.
— Брат, — начал он, — не присваивай Коко себе. Она и моя кандидатка в невесты. И Коко, пожалуйста, не говори, что будешь учиться только ради брата. Ради меня ты тоже постараешься, правда?
— Ах, принц Орк, ну что вы... — произнесла я, изо всех сил сдерживая раздражение. Как всегда, сейчас было особенно важно сохранить безупречный внешний образ. Поэтому я натянула безмятежную улыбку, а внутри вопила: Я же не могу просто отказать члену королевской семьи, но замуж за тебя мне совсем-совсем не хочется!
Рядом со мной лицо принца Рафа напряглось.
— Оркхарт, ты должен понимать: даже если сам хочешь Коко, в порядке престолонаследия я стою перед тобой. Мой брак имеет приоритет.
— Но когда речь идёт о браке, важен не порядок престолонаследия, а чувства Коко, — возразил Оркхарт. — Главное — кого из нас она любит, меня или тебя. И я буду честно сражаться с тобой за её сердце, брат!
Сражаться за моё сердце? — растерянно подумала я. Разве принц Раф уже не победил с разгромным счётом?
Глаза принца Рафа потемнели, когда он взглянул на единокровного брата.
— Оркхарт, это политический брак. Чтобы выйти за такого безобразного человека, как я, девушка должна хотя бы быть способна прикоснуться ко мне и выносить моё присутствие. Ты же можешь жениться на любой девушке, какую пожелаешь. Не сравнивай нас.
— Но мне не нужна любая девушка! Мне нужна Коко! — настаивал принц Оркхарт. — Я люблю её! И поэтому мы будем бороться за её сердце!
— Мне тоже нужна Коко, — после долгой паузы произнёс принц Раф. — К тому же, когда ты поступишь в академию... — Он замялся и отвёл взгляд.
Я вдруг вспомнила об остальных кандидатках и посмотрела на них. Лицо мисс Лунамарии оставалось бесстрастным, но она тревожно следила за принцем Орком. Мисс Вайолет, напротив, как ни в чём не бывало попросила слугу подлить ей чая. Ни одна не показывала ни малейшего желания остановить спор принцев.
Похоже, придётся мне.
— Принц Орк, можно вас на минутку? — спросила я.
— Хм? Что такое, Коко? — отозвался принц Оркхарт.
— Насколько я понимаю, вы спорите о том, кого из вас двоих я люблю, верно? Тогда, если я отвергну одного из вас, он благородно откажется от дальнейшей борьбы?
— П-подожди, Коко! — в панике взмолился принц Раф. Похоже, он ни на секунду не допускал, что я выберу именно его.
Принц Орк, наоборот, излучал уверенность и улыбнулся.
— Да, конечно.
— Тогда, принц Орк, скажу предельно ясно: моё сердце принадлежит принцу Рафу! — объявила я.
— А?
— Я всем сердцем люблю принца Рафа, — повторила я. — Поэтому, принц Орк, покорнейше прошу вас благородно меня отпустить.
Принц Орк широко раскрыл глаза и склонил голову набок.
— Если честно, Коко... я просто не могу тебе поверить. Ты ведь знакома с братом совсем недолго.
— Разве время имеет значение в делах сердца? — вежливо возразила я.
— Конечно, Коко, я понимаю этот довод. Сам я влюбился в тебя с первого взгляда. Но не верю, что одной-двух встреч с братом достаточно, чтобы понять, насколько он замечательный.
— Принц Орк, — продолжила я, — принц Раф настолько прекрасный человек, что я была совершенно очарована им уже при первой встрече. Простите мне прямоту, но говорить подобное о старшем брате совершенно непристойно. И теперь, когда наша маленькая борьба подходит к концу, вы ведёте себя совсем недостойно.
— Нет... Но... Но я просто не могу тебе поверить! — настаивал принц Орк.
А почему принц Раф ничего не говорит? Я посмотрела на него и обнаружила, что он весь покраснел и прижал обе руки ко рту.
Неужели мои чувства наконец до него дошли? — с надеждой подумала я и позвала:
— Принц Раф?
Принц Раф улыбнулся мне; в его глазах блестели невыплаканные слёзы.
— Мне было очень приятно услышать, что ты меня любишь... даже если это всего лишь ложь.
Да что ж такое! Вообще ничего до него не дошло-о-о! Он решил, что моё признание неправда-а-а! — беззвучно взвыла я от отчаяния.
— Одних слов мне недостаточно, чтобы поверить тебе, Коко, — сказал принц Орк. — «Я тебя люблю» можно повторять сколько угодно, ничего при этом не чувствуя.
Получается, моему признанию не поверили ни принц Раф, ни принц Орк. Сами твердят, что победит тот, кого я люблю, а когда я прямо говорю им, кого люблю, они мне не верят?!
— А давайте так, — предложил принц Орк. — Если к тому времени, когда нам придётся окончательно выбрать жён, я поверю, что Коко действительно любит брата, то признаю своё поражение.
— Но, Оркхарт, тогда всё будет зависеть исключительно от твоего решения! — громко возразил принц Раф.
— Именно, брат. Значение будет иметь только моё мнение. Если вы действительно любите друг друга, разве вам будет трудно убедить меня в этом и заставить отказаться от Коко?
— А с какой стати мы вообще должны всё это делать?!
— Потому что Коко — моя первая любовь, моя настоящая любовь, — объявил принц Орк. — И это куда лучше, чем позволить тебе отнять её у меня королевским указом.
— А? — принц Раф выглядел ошеломлённым. — Твоя... настоящая любовь?
— Я принимаю ваше условие, принц Орк, — сказала я. — Я покажу вам и заставлю признать, что моё сердце действительно принадлежит принцу Рафу. И когда это произойдёт, прошу исключить меня из списка ваших кандидаток в невесты.
— Договорились, — ответил принц Орк.
— Коко, что ты... — начал принц Раф, но я его перебила.
— Принц Раф, когда придёт время, пожалуйста, поверьте в мою любовь к вам!
Этот мир ненавидел бисёнэнов и считал их безобразными. Я не смогу быть счастлива в браке, пока не убежу огромное множество людей, что искренне люблю принца Рафа. А раз так, выбора у меня не было: придётся убедить всех — и принца Орка, и самого принца Рафа.
Во мне разгорелся боевой огонь. Это было уже не просто состязание двух принцев. И даже не просто борьба между мной и принцем Орком. Теперь мне предстояло сражаться ещё и с самим принцем Рафом. Я собиралась победить не только в этих битвах, но и в войне с мисс Мистер за корону — и уж точно покорить принца Рафа!
Принц Раф смотрел на меня, и в его голубых глазах мерцало недоумение.
▽
Хотя первые выстрелы в этой войне уже прозвучали, самым важным для будущей королевы всё равно оставалась учёба.
Я почти каждый день ездила во дворец и вместе с другими кандидатками посещала одно занятие за другим. Нагрузка была чудовищной — домашнее образование, которое я получила, чтобы стать благовоспитанной юной леди, не шло с ней ни в какое сравнение. Мы часами изучали политику, право, историю и иностранные языки, а даже во время еды и чаепитий нас учили этикету. Мы запоминали дворян в лицо, изучали устройство их владений и отношения между домами. Каждый день нам задавали горы книг, а затем требовали сдавать письменные отчёты о прочитанном.
В общем, я училась изо всех сил. Странным образом, пока мы с другими кандидатками вместе выдерживали этот бесконечный учебный натиск, между нами постепенно возникло нечто вроде товарищества. Мы были соперницами, но в каком-то смысле — ещё и солдатами одной войны.
Вместо обычного приветствия мисс Мистер говорила мне: «Я стану королевой, а вы будете поддерживать Его Высочество Рафаэля как мать его наследника!» Но тёмные круги под её глазами ясно показывали: она тоже усердно трудилась.
Мисс Лунамария, кажется, с самого начала ко мне благоволила. Впрочем, возможно, причина была проста: хотя принц Орк был по уши влюблён в меня, её шансы стать его женой заметно возрастали, если я выходила за принца Рафа.
С мисс Вайолет мы почти не общались, но одно её милое присутствие всё равно действовало на меня успокаивающе.
Когда сегодняшние уроки закончились, ко мне подошёл слуга: принц Раф просил меня прийти. Примерно дважды в неделю он выкраивал время из собственного сурового учебного расписания и приглашал меня на чай. Два чаепития в неделю с моим любимчиком неизменно снимали всю усталость от занятий.
Принца Орка, напротив, я почти не видела. Чуть ли не каждый день его не было во дворце: он разъезжал по чаепитиям в поместьях разных дворян. Похоже, поддерживать огромную фракцию матери было непросто. Когда мы всё же случайно пересекались, принц Орк сетовал: «Если бы я знал, что увижу тебя, ни за что не забивал бы расписание так плотно!»
Я попрощалась с остальными кандидатками — мисс Мистер напутствовала меня словами: «Вы должны приложить все усилия, чтобы ещё долго удерживать расположение Его Высочества Рафаэля!» — и вслед за слугой отправилась в длинную галерею дворца.
У входа в длинную галерею стояли рыцари. Увидев меня, они беззаботно улыбнулись, но тут же вспомнили, что находятся на службе, выпрямились и объявили о моём прибытии.
Меня сразу встретил Форд, личный вассал принца Рафа. Он был на пять лет старше меня и, как оказалось, приходился принцу Рафу ещё и молочным братом. Для орколицего он был вполне ничего. Форд проводил меня дальше, пока наконец я не оказалась рядом с принцем Рафом.
— Наверное, ты устала после сегодняшних занятий, Коко, — поприветствовал меня принц Раф. После нескольких совместных чаепитий он стал говорить со мной заметно свободнее. — Как прошли уроки?
— Принц Раф! К счастью, всё прошло хорошо! — Мне ужасно хотелось сразу броситься к нему, но я отчаянно себя сдержала и вместо этого изящно подошла к нему.
И день за днём его лицо всё такое же прекрасное. ♡
Я заворожённо на него смотрела, пока он наконец не смутился настолько, что закрыл лицо обеими руками.
— П-прости, Коко. Я... всё ещё не привык, когда ты так на меня смотришь...
— Простите, принц Раф. Невежливо было так на вас глазеть, — ответила я. — Но я могла бы вечно любоваться вашим лицом. У вас такие прекрасные глаза.
— Коко...! — слабо запротестовал он.
Сколько бы я ни повторяла, что обожаю его внешность, принц Раф мне не верил. Он слишком долго принижал себя, чтобы мои слова могли так просто это изменить. Поэтому в последнее время я стала хвалить конкретные детали: говорила, что его глаза похожи на драгоценные камни, что волосы у него светлые и гладкие, что кожа чудесно нежная на ощупь — и так далее. Кажется, такие похвалы доходили до него лучше.
Наконец принц Раф немного опустил руки, и между пальцами показались сапфирово-голубые глаза.
— Твои глаза куда, куда прекраснее моих. Такие прекрасные, что ты наверняка видишь гораздо более добрый мир, чем остальные. Может быть, даже такой безобразный человек, как я, кажется тебе чуть менее отвратительным... Наверное, поэтому ты так добра ко мне.
— Ну... Если так, то я безмерно благодарна своим глазам, — уклончиво ответила я, — ведь благодаря им могу смотреть на моего дорогого принца.
— А я благодарю небеса за то, что они дали тебе глаза, позволяющие смотреть на мир с такой добротой.
Мы оба покраснели и продолжили смотреть друг на друга.
— Эм... — спустя несколько долгих мгновений начал принц Раф. — А пока позволь мне показать тебе длинную галерею.
— Конечно, принц Раф. Я очень этого ждала.
Немного придя в себя, мы отправились по просторному залу, разглядывая множество произведений искусства на стенах. Принц Раф не спеша и подробно рассказывал мне о каждом.
— Эта статуя изображает богиню из мифов. Но ты гораздо прекраснее неё.
— Ах, принц Раф...! А вот на этой картине святая! — сказала я, указывая на портрет святой женщины. — На уроках истории нам рассказывали, что в древности святых было много, а теперь осталось совсем мало. В нашем королевстве сейчас нет ни одной.
Все статуи и картины с женщинами были великолепны. Конечно же — стандарты женской красоты здесь совпадали с теми, что были в моём прежнем мире. Но стоило нам перейти к статуям, изображавшим героев-мужчин и королей прошлого, как весь мой восторг мгновенно испарился. Даже здесь повсюду были орколицые.
— Это портреты королей Шариотта разных эпох, — объяснил принц Раф. — Все они такие доблестные и великолепные.
— ...Ах, вот как...? — ответила я.
Я исправно реагировала на его объяснения, чтобы показать, что слушаю, но на самом деле куда больше интересовалась профилем принца Рафа, чем портретами давно умерших королей. В моих глазах лучшим произведением искусства во всём мире был сам принц Раф. А его смущённое лицо, когда он ловил меня на том, что я опять на него любуюсь, вообще не имело цены...
Через некоторое время принц Раф указал на одну небольшую картину.
— А это портрет единственного и неповторимого короля Шварца.
Король Шварц... Я ведь уже где-то слышала это имя? — задумалась я и наконец посмотрела на портрет.
Что?! Да он же просто красавчик!
Вот это я понимала — произведение искусства. На портрете был невероятно красивый молодой король-блондин, от которого так и веяло сексуальностью. Я примерно так и представляла взрослого принца Рафа, только глаза у короля были фиолетовыми, а не сапфировыми.
Погодите, король Шварц правил три поколения назад, верно? Кажется, принц Раф мне об этом рассказывал.
Я мечтательно уставилась на портрет. Ах, как же хочется поскорее вырасти, чтобы можно было вовсю нежиться и обниматься с принцем Рафом. К тому времени он станет таким красавцем! ♡
— Его портретов было больше, — сказал принц Раф, — но их сочли «чрезвычайно неприятными для зрителей» из-за того, насколько уродливым он на них выглядел, и все сожгли.
— Что?! — воскликнула я. — Какой ужас!
— Но естественно не хотеть смотреть на нечто безобразное.
— Пожалуйста, не говорите так! — настаивала я. — Мне очень нравится портрет короля Шварца!
Так нравится, что я бы повесила его у себя в спальне — глядишь, тогда мне каждую ночь будут сниться сладкие сны с бисёнэнами.
Принц Раф не стал прямо отвечать на мой всплеск эмоций.
— Коко, ты наверняка устала столько стоять. Давай выпьем чаю.
— Спасибо, принц Раф, — ответила я. — Вы такой заботливый.
В длинной галерее стоял стол, за которым посетители могли пить чай и одновременно любоваться произведениями искусства. Мы с принцем Рафом неспешно выпили по чашке-другой, а затем разговор снова вернулся к королю Шварцу.
— Король Шварц — единственный из королевских атавистов, о ком сохранились записи, — сказал принц Раф.
— Не могли бы вы объяснить, кто такие королевские атависты? — попросила я. — Простите, я плохо разбираюсь в этом вопросе.
— Извиняться не за что, о них вообще мало кто знает, — ответил он. — Считается, что когда-то на землях, которыми сейчас правит моя семья, существовало другое государство. Один из моих предков женился на его принцессе, а затем основал новое королевство Шариотт. Теперь эта история больше похожа на сказку, так что неудивительно, что ты почти ничего об этом не слышала.
— Ах да, точно, — вспомнила я.
— Говорили, что вся королевская семья той страны состояла исключительно из невероятно безобразных людей, — продолжил принц Раф. — Поэтому вплоть до наших дней в королевском роду время от времени рождаются уродливые люди вроде меня или короля Шварца.
То есть когда-то королевские бисёнэны вроде него встречались чуть ли не на каждом шагу?! Да что за дела — это же рай! И ради чего было всё это терять, чтобы основать королевство Шариотт?!
— В легендах упоминаются и другие королевские атависты, но записи о них были удалены из архивов королевской семьи. Думаю, сведения о короле Шварце сохранились лишь потому, что он отрёкся от трона меньше ста лет назад.
Меня едва не захлестнула тоска по этому утраченному раю, но я изо всех сил взяла себя в руки и продолжила разговор.
— Понятно... А каким королём был Его Величество?
— Говорят, его не любили из-за уродства, однако он был мудрым правителем и сумел остановить даже эпидемию.
Отец короля Шварца, судя по всему, умер сравнительно молодым, и Шварц взошёл на престол в пятнадцать лет. У него был красивый — то есть орколицый — брат, намного младше него. Королю Шварцу пришлось разбираться с государственными делами, пока младшему не исполнилось восемнадцать.
Во время правления короля Шварца по всему континенту распространилась новая разновидность чумы. Он немедленно ограничил поток товаров и людей в Шариотт, чтобы не допустить проникновения болезни в страну, и одновременно отправил группу врачей исследовать саму заразу. В итоге удалось разработать чудодейственное лекарство, благодаря которому пандемию взяли под контроль.
Благодаря этим мерам он пользовался большой поддержкой как за рубежом, так и среди жителей владений за пределами королевской столицы. Но в самой столице его всё равно презирали — лишь потому, что он был некрасив.
Сколько бы король Шварц ни отдавал себя стране и народу, уродство не позволяло ему обрести ни союзников, ни настоящих человеческих связей. Он не мог жениться и страдал от страшного одиночества. К тому времени, когда младший брат достиг совершеннолетия, душевное состояние короля Шварца сильно ухудшилось. Стоило ему отречься от престола, как он навсегда исчез из дворца. Что случилось с ним дальше, никто точно не знал, но спустя много лет в сельской церкви, по-видимому, нашли его наследие — Золотой крест.
— Какая пустая жизнь, — произнёс принц Раф, глядя в чашку. Нет — он смотрел на собственное отражение в янтарном чае и словно уничижал уже самого себя. — Он изнурял себя ради страны и народа, но так никто его и не полюбил. Мне его жаль.
— Принц Раф... — тихо произнесла я.
— До недавнего времени я думал, что закончу примерно так же, как король Шварц. — Принц Раф поднял на меня глаза. Немного помолчав, он продолжил: — Даже если стану королём, в конце концов всё равно проживу жизнь с разбитым сердцем. Для таких уродливых людей, как я, иной судьбы нет. — Он снова умолк. — А потом я встретил тебя, Коко.
Наверное, король Шварц был для принца Рафа чем-то вроде зеркала. Они были настолько похожи, что Рафа называли вторым пришествием короля Шварца, да и младшие братья у обоих были орколицими. Неудивительно, что принц Раф видел в судьбе короля Шварца собственное будущее.
Моя рука лежала на столе. Принц Раф протянул ладонь, накрыл мою и слегка сжал.
— Я так рад, что встретил тебя в этой жизни...
Я положила вторую руку поверх его ладони и ободряюще сжала её в ответ.
— Теперь, когда я рядом, вы никогда больше не будете одиноки, принц Раф! Я изо всех сил постараюсь стать вашей королевой!
Он тихо рассмеялся.
— Спасибо, Коко. Это обнадёживает.
Учёба была невероятно тяжёлой, но я относилась к ней со всей серьёзностью и собиралась продолжать в том же духе. К тому же я была не одна — рядом со мной были мои боевые подруги.
А в конце всех этих трудов меня ждал любимый принц Раф.
✛
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...