Глава 46. И всё же я — злодейка второго плана
В светском обществе невидимая битва нервов всегда подчинялась строгому сюжетному канону. Чтобы нанести сокрушительный удар, требовалась правильная и неспешная подготовка. Поэтому я не стала сразу же бросаться в бой в ответ на явную провокацию Доротеи, а лишь невозмутимо и спокойно спросила:
— И что же именно вы хотите этим сказать, мисс Доротея?
— О боже... Неужели вы сердитесь? Как неловко. Я и подумать не могла, что это та самая правда, которую мисс Элоди так отчаянно пытается скрыть.
Классический прием светского красноречия: намеренно вывести собеседника из равновесия, спровоцировать на эмоции, а затем преподнести его гнев как неопровержимое доказательство собственной правоты. Будь я прежней Элоди, я бы точно попалась на эту удочку и устроила грандиозный скандал, действуя по её указке. Но с тех пор я сильно изменилась, и подобные примитивные трюки на меня больше не действовали.
— Вовсе нет. Я не злюсь. Разве вы не видите, что я улыбаюсь?
Я демонстративно одарила её самой лучезарной улыбкой. Похоже, Доротея еще помнила наш прошлый разговор, а потому на этот раз не слишком удивилась моему спокойствию. Она притворно-сокрушенно прикрыла рот изящной ладонью и заговорила вновь:
— Какое облегчение, мисс Элоди. Рада, что не обидела вас. Я ведь заговорила об этом исключительно из искреннего беспокойства. Просто... если подобные слухи поползут по столице, люди могут истолковать ваше появление здесь в весьма невыгодном свете.
Поскольку наш разговор явно затягивался, присутствующие у Источника Иштар стали обращать на нас всё больше внимания. Доротея явно преследовала цель публично растоптать мою репутацию. Мне совершенно не хотелось тратить на неё время, но затронутая ею тема была слишком серьезной, чтобы я могла её проигнорировать.
В конце концов, она оскорбила не только меня. Она оскорбила весь дом Пердиа. С какой стати герцогу Пердиа идти на тайный сговор с Церковью ради того, чтобы протащить на закрытый Совет свою незаконнорожденную дочь?
«Смех да и только. Придумала бы хоть что-то более правдоподобное».
Даже бродячие собаки подняли бы её на смех. Герцог Сильвестр Пердиа был кем угодно, но точно не тем человеком, который станет плести интриги ради комфорта бастарда. И всё же людская натура переменчива: толпа падка на любые безумные сплетни, какими бы абсурдными они ни были.
— Неужели... это правда?
— Кто знает. Если речь идет о Пердиа, то от них можно ожидать чего угодно.
Ну вот, пожалуйста. Именно о таких недалеких людях я и говорила. Стоявшие неподалеку молодые жрецы-послушники уже вовсю перешептывались, бросая на меня косые взгляды.
Я пристально посмотрела на Доротею Ангелос.
«Как-никак, в оригинальном романе ей отведена роль главной злодейки».
С тех пор как я переродилась в этом мире, мы по-настоящему столкнулись лишь однажды — на том памятном балу. До этого момента наши траектории практически не пересекались: я вела затворническую жизнь в отдельном флигеле поместья Пердиа, изредка появлялась на официальных приемах, где ни с кем не общалась, а если какие-то наглые молодые аристократы позволяли себе лишнее, я просто без лишних слов таскала их за волосы. Доротея же, напротив, заслуженно считалась признанной «бабочкой» высшего света и, будучи единственной прямой наследницей одного из четырех Великих Родов, всегда находилась в эпицентре всеобщего внимания.
Мы существовали в совершенно разных плоскостях. Похоже, Доротея долгое время считала меня существом низшего порядка и даже не воспринимала всерьез. Лишь изредка, словно подавая милостыню, она подходила к одиноко стоящей мне и заводила светскую беседу — исключительно ради того, чтобы продемонстрировать окружающим свое безграничное великодушие и доброту.
«Я ведь никогда не делала ничего, что могло бы ущемить её интересы. С чего вдруг она решила объявить мне войну?»
Неужели всё из-за того, что на балу я появилась под руку с Рэйаном? Как бы то ни бывало, даже если этот человек мне совершенно безразличен, я не собиралась терпеть, когда кто-то намеренно треплет мне нервы. Она сама напросилась.
Я мельком взглянула на герцога Ангелоса, который с непроницаемым видом наблюдал за нашей перепалкой из кулуаров, и повернулась к его дочери:
— Мисс Доротея. Позвольте уточнить: то, что вы сейчас озвучили, — это официальная позиция дома Ангелос?
— Что?
— Я лишь поинтересовалась, совпадает ли ваше личное мнение с позицией вашей семьи.
— При чем тут позиция семьи?.. Я ведь просто выразила свое беспокойство о вас, мисс Элоди.
Доротея попыталась технично уйти от прямого ответа, но я не собиралась ослаблять хватку:
— О чем вы говорите? Вы ведь являетесь официальной наследницей дома Ангелос, не так ли?
— Да, я наследница, но это никак не связано с—
— Если официальная наследница рода Ангелос во всеуслышание заявляет, что дом Пердиа и Церковь заключили некое секретное соглашение, это уже нельзя назвать невинной светской беседой. Это слишком серьезное обвинение, чтобы закрыть на него глаза.
Я намеренно перевела эту личную пикировку в плоскость межкланового конфликта. Для меня в этом не было никакого риска: если бы я промолчала, абсурдный слух о том, что «герцог Пердиа подкупил жрецов ради недостойной дочери», мгновенно превратился бы в глазах общества в неоспоримый факт. Так что масштабный скандал был мне только на руку. А вот для Доротеи всё складывалось с точностью до наоборот — она-то рассчитывала просто безнаказанно уколоть мое самолюбие.
Я обернулась к герцогу Пердиа, который стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди и слегка склонив голову набок:
— Отец. Пожалуйста, позвольте мне самой уладить это недоразумение. Я поговорю с мисс Доротеей.
Учитывая, что Сильвестру обычно было глубоко плевать на мои дела, я ожидала, что и в этот раз он останется в стороне.
— Хорошо.
Его лаконичный ответ, скорее всего, был вызван банальным нежеланием вникать в девичьи разборки, а вовсе не внезапно вспыхнувшим доверием ко мне. Но сам факт того, что он публично поддержал меня перед всеми, придал мне колоссальную уверенность. Теперь я была готова размазать Доротею с удвоенной силой.
— Я уже говорила об этом Верховному жрецу, мисс Доротея, но повторю и для вас: я понятия не имею, каким образом оказалась внутри святилища.
— И у вас, конечно же, есть доказательства?
— Доказательства? В таком случае, может быть, у вас есть веские доказательства того, что мой отец заключил сомнительную сделку с храмом?
Каждый раз, когда она пыталась уколоть меня, я мгновенно возвращала ей удар, из-за чего щеки Доротеи начали стремительно заливаться пунцовой краской от злости.
— Ну так что, мисс Доротея?
— У меня... у меня нет прямых улик. Но разве это не очевидно? Всем известно, что с могуществом дома Пердиа провернуть подобное — проще простого.
До последнего цепляясь за свою гордость, Доротея отказалась признать ошибку и предпочла продолжить открытые нападки на мою семью. Но маятник общественного мнения уже качнулся в другую сторону, и среди жрецов послышался неодобрительный ропот:
— Обвинять Великий Дом без единого доказательства, основываясь лишь на домыслах... это уже чересчур.
— Заявлять о подкупе Церкви... Она что, совершенно не уважает святую обитель?
Не ожидавшая такого резкого отпора со стороны духовенства, Доротея нервно закрутила головой, ища поддержки. Заметив её замешательство, я сокрушенно вздохнула и нанесла финальный удар:
— Что ж, раз мисс Доротея настолько категорична в своих подозрениях, у нас остался лишь один выход. Нам придется обратиться лично к Его Святейшеству Папе, дабы он официально подтвердил, что божественный барьер не подвергался внешнему воздействию с момента начала Совета.
Упоминание Папы — священной фигуры, которая практически никогда не являлась мирянам, — заставило Доротею окончательно запаниковать. Она в отчаянии обернулась назад:
— Но отец!..
Она умоляюще уставилась на герцога Ангелоса, безмолвно моля о спасении. Однако её отец был слишком опытным политиком и прекрасно понимал, куда дует ветер.
— Доротея. Немедленно извинись перед мисс Элоди.
Он хладнокровно и безжалостно отсек собственную дочь, спасая репутацию семьи. Глаза Доротеи расширились от непередаваемого шока:
— О-отец!..
— Твое поведение сегодня — это верх непозволительной грубости. Живо проси прощения, чего ты ждешь?
Услышав этот строгий, не терпящий возражений приказ, Доротея до крови закусила нижнюю губу и снова повернулась ко мне. Если в это дело действительно вмешается Папа, обычными светскими сплетнями уже не отделаешься. Риск был слишком велик, а ставка — непомерно высока. Поскольку она сама раздула этот пожар, ей же теперь и предстояло тушить его собственной гордостью. Теперь, когда даже герцог Ангелос публично открестился от её слов, ей было неоткуда ждать помощи.
Сдерживая подступающие слезы, Доротея едва слышно выдавила из себя:
— ...вините.
— Простите, я не расслышала. Что вы сказали?
— Извините меня! Я позволила себе озвучить глупые, ничем не обоснованные домыслы и тем самым оскорбила вас, мисс Элоди.
Для такой высокомерной особы, как Доротея, публичные извинения перед бастардом были сродни смертной казни. Что ж, это было весьма похвально. Но если она думала, что я удовлетворюсь парой дежурных слов, то она глубоко заблуждалась.
Я сделала глубокий вдох, прикрыла лицо рукой и с самым несчастным, надрывно-драматичным видом произнесла:
— Боюсь, я не могу принять ваши извинения, мисс Доротея... Душевное потрясение, которое я испытала от ваших обвинений, слишком велико...
И для пущего эффекта я слегка покачнулась, будто вот-вот упаду в обморок. Карлот тут же среагировал на это представление: он мгновенно подскочил ко мне и бережно подхватил под локоть. Я не просила его об этом, но благодаря его вмешательству взгляды окружающих наполнились к нам еще большим сочувствием.
Доротея, явно ошеломленная этой первоклассной актерской игрой, лишь беспомощно захлопала ресницами и спросила:
— И... что же я должна сделать, чтобы вы приняли мое прощение?
Отлично. Вот мы и пришли к тому, ради чего всё это затевалось. Я озвучила требование, которое вынашивала с самого начала нашей беседы:
— Знаете, я еще в самом начале заметила... Ваши серьги просто восхитительны, мисс Доротея.
— ?!
— Не преподнесете ли вы их мне в качестве подарка?
Её глаза округлились от абсолютного недоверия. Было ли это вызвано тем, что я так нагло и открыто потребовала у неё дорогое украшение, или же тем, что мой выбор пал именно на артефакт с магией иллюзии?
«Определенно, второе».
Доротея инстинктивно прикрыла руками уши и сделала шаг назад:
— Нет... Это невозможно. Эти серьги — невероятно дорогая для меня вещь. Вместо них я... я лучше отдам вам это ожерелье!
— ...
— М-мисс Элоди! — в отчаянии воскликнула она и умоляюще посмотрела на стоявшую позади герцогиню Ангелос.
В отличие от своего супруга, который предпочел остаться в стороне, материнское сердце не выдержало вида страдающей дочери. Герцогиня решительно шагнула вперед, заслоняя Доротею собой:
— Я приношу вам извинения за непозволительное поведение моей дочери, мисс Элоди. Думаю, на этом инцидент можно считать исчерпанным, не так ли?
— В таком случае, быть может, вы, увжаемая герцогиня, отдадите мне что-нибудь взамен?
— Что? Неужели среди моих украшений тоже есть то, на что вы положили глаз? — с вызовом спросила женщина, всем своим видом демонстрируя пренебрежение.
У меня не было к ней никаких личных претензий, но раз уж она решила пойти в атаку, у меня не оставалось выбора. Я внимательно осмотрела её уши — на ней были серьги совершенно другого дизайна. Нужно было действовать наверняка.
«Алчность. Быстро скажи мне, какой артефакт на герцогине?»
[Кольцо на руке.]
Вот оно что.
— Ваше кольцо просто прелестно, — с милой улыбкой произнесла я.
Лицо герцогини Ангелос в ту же секунду сделалось мертвенно-бледным. Она явно не ожидала, что я с такой пугающей точностью во второй раз укажу на скрытый магический предмет.
— Э-это... Это мое свадебное кольцо! Я ни за что не отдам его!
— Вы отказываете мне во всем, что бы я ни попросила. Стоит ли мне расценивать это как нежелание приносить искренние извинения? Что ж, ради защиты чести моего рода мне всё же придется настоять на аудиенции у Папы.
Услышав, что я по-прежнему намерена раздуть скандал до государственного уровня, герцогиня Ангелос потеряла самообладание и сорвалась на крик:
— Посягать на чужие личные вещи! Мисс Элоди, вы ведете себя невероятно жадно, вульгарно и легкомысленно!
Ого. И это она назвала достойным ответом? Я лишь спокойно кивнула:
— Да, вы абсолютно правы. Я действительно жадная, вульгарная и легкомысленная девица. Стоит мне увидеть красивую вещицу, как у меня буквально рассудок мутится от желания заполучить её.
Мне было абсолютно плевать на её слова. Мой официальный статус в глазах высшего света и без того идеально соответствовал этому описанию: вздорная, избалованная и капризная девчонка, которая творит всё, что вздумается, прикрываясь великим именем своего отца. Так что любые её попытки задеть меня оскорблениями изначально были обречены на провал.
«Пусть я и не главная злодейка этой истории, но статус отрицательного персонажа второго плана обязывает держать марку».
А вот для Доротеи Ангелос ситуация была катастрофической. Для неё собственная безупречная репутация и гордость стояли на первом месте.
Карлот, которому явно надоел этот затянувшийся спектакль, сердито проворчал:
— Ну님, да брось ты их. Если тебе так нужны побрякушки, я сам куплю тебе—
— Карл. — Янси, который, в отличие от младшего брата, прекрасно понял мои истинные мотивы, мгновенно перехватил Карлота за плечо и заставил замолчать. Тот лишь недовольно надулся, но послушно отступил назад.
В этот момент Доротея, доселе прятавшаяся за спиной матери с заплаканным лицом, нашла в себе силы сделать шаг вперед. Видеть, как из-за её глупости под ударом оказалась собственная мать, было выше её сил.
Сдерживая рыдания, она медленно поднесла дрожащие руки к ушам:
— Я... я отдам вам свои серьги. Пожалуйста, примите их и простите мне мою непростительную дерзость, мисс Элоди.
— О, разумеется, — улыбнулась я, протягивая ладонь.
Доротея изо всех сил пыталась унять бешеный стук сердца и успокоить мечущиеся мысли.
«Ничего страшного. Всё нормально. Как только мы вернемся домой, я просто попрошу мастера наложить иллюзию на другое украшение».
Она прекрасно знала, что заклинание иллюзии не рассеется мгновенно, стоило артефакту покинуть её тело.
«Эффект продержится еще какое-то время. Пока мы находимся в одном здании, никто ничего не заметит».
Главное — дождаться окончания Совета, поспешно вернуться в родовое поместье и исправить ситуацию. Всё поправимо.
Доротея дрожащими от нервного напряжения пальцами расстегнула серьги и вложила их в ладонь Элоди. Окружающие списали её дрожь на обычное волнение и пережитый позор, так что никто не заподозрил неладное.
— Я искренне рада, что это досадное недоразумение разрешилось, мисс Ангелос.
— ...Я тоже.
— Ну, раз уж скоро начнется священная молитва, думаю, нам пора закончить эту беседу.
Услышав, что этот затянувшийся кошмар наконец-то подошел к концу, Доротея поспешно развернулась, мечтая лишь об одном — оказаться как можно дальше от этого проклятого места. Но стоило ей сделать всего пару шагов, как произошло непоправимое.
Хруст!
Элоди, державшая серьги в руках, внезапно неловко покачнулась и выронила их, после чего с глухим звуком наступила прямо на ювелирное изделие каблуком своего туфля.
— Ой, какая неосторожность с моей стороны...
— Мои... мои серьги!
А это означало лишь одно...
В то же мгновение сокрушительный, леденящий ужас сковал Доротею. Заклинание иллюзии, лишившись своего материального носителя, мгновенно развеялось без следа. Она в панике попыталась закрыть лицо руками, но было слишком поздно.
— Боже... Лицо леди Ангелос... Что с ней?.. — шокированно прошептал один из стоявших рядом жрецов.
Доротея сжалась в комок и истошно закричала на весь внутренний двор:
— А-а-а-а! Не смотрите на меня! Не смотрите!
Не выдержав позора от того, что её самый страшный, тщательно скрываемый секрет оказался выставлен на всеобщее обозрение перед всей столичной аристократией, она разрыдалась в голос и, не разбирая дороги, бросилась вон со двора.
Потрясающая драма, от которой невозможно отвести взгляд! Сюжет, который по своей накаленности превосходил любые военные баталии!
Алчность не удержался и выдал в моей голове короткую, но емкую рецензию:
[Вау. Это было мощно.]

Комментарии

Загрузка...