Глава 47. Я вас не ненавижу
Из-за устроенного Доротеей переполоха начало священной молитвы пришлось отложить. Жрецы объявили, что поскольку вся семья Ангелос в спешке покинула Источник Иштар, Совет не может продолжаться без них — мол, присутствие главы Великого Дома на молитве строго обязательно.
В итоге получилось так, будто это по моей вине всё задерживалось, хотя истинной причиной была исключительно глупость Доротеи.
«И зачем нужно было лезть к человеку, который тебя не трогал?»
Я ведь изо всех сил старалась не привлекать к себе внимания. И без того голова раскалывалась от всех этих странных речей про «Спасительницу», так она еще и решила устроить сцену. Невероятно утомительно.
Герцогиня Сильвия Пердиа, которая на протяжении всего скандала наблюдала за происходящим с нескрываемым интересом, подошла ко мне с мягкой улыбкой:
— Я-то гадала, как её кожная болезнь могла так внезапно пройти, а она, оказывается, наложила на серьги магию иллюзии. Как ты догадалась, Элоди?
— На самом деле я и сама не знала, матушка. Просто хотела вытрясти из неё хоть что-нибудь ценное в качестве компенсации, а оно вон как повернулось. Ха-ха... Ха...
Я выдавила из себя неловкий смешок, отчаянно надеясь, что она не станет копать глубже. К счастью, заметив мое замешательство, матушка не стала настаивать на подробностях.
— Что ж, тебе крупно повезло. Благодаря твоей жадности мы увидели превосходное зрелище.
— Это точно. Думаю, у самой герцогини Ангелос тоже припрятан какой-нибудь артефакт иллюзии, верно?
— Полагаю, магия была наложена на кольцо, которое ты так любезно у неё потребовала. Видела бы ты, как она побледнела в тот момент — это было незабываемо.
Герцогиня Пердиа тихо, торжествующе рассмеялась, явно наслаждаясь воспоминаниями о позоре соперницы. Что ж, если это кого-то порадовало, то день прожит не зря.
Пока мы томились в ожидании возвращения герцога Ангелоса, я внезапно почувствовала на себе чей-то пристальный, буквально покалывающий кожу взгляд. Обернувшись, я слегка прищурилась от недоумения.
«Чего он так вылупился?»
Представитель семьи Северес, которого я определенно видела впервые в жизни, смотрел на меня чересчур открыто и даже вызывающе. Любой аристократ знает, что рассматривать человека столь откровенно — верх неприличия, но раз он делал это сознательно, у него точно был мотив.
Поскольку в вопросах чужих тайн и подковерных интриг не было равных Янси, я слегка дернула брата за край камзола. Тот мгновенно опустил на меня свой сияющий взгляд и тепло улыбнулся:
— Что такое, Лили?
— Брат, ты знаешь, кто этот человек? Кажется, я вижу его впервые...
Мне показалось, или когда Янси проследил за моим взглядом, его улыбка на мгновение превратилась в ледяную маску? Наверное, просто показалось.
— Представитель дома Северес?
— Да.
— Это Феликс Хиклмайер. Он присутствует здесь как доверенное лицо герцога Севереса и приходится ему племянником. Феликс — глава графского рода Хиклмайер, но поскольку он почти безвыездно живет в своих дальних владениях, нет ничего удивительного, что ты его не знаешь.
— А-а, вот оно что.
— А что такое? Он тебе интересен? — как всегда мягко и ласково спросил Янси.
«Интересен»? В каком это смысле? Поняв намек брата, я скорчила брезгливую гримасу:
— Фу, еще чего! Конечно нет!
Если он племянник герцога Севереса, то чисто теоретически приходится мне кузеном. Какой еще к черту интерес...
— Похоже, этот парень весьма заинтересован в тебе. Какая жалость, — добавил Янси.
По какой-то причине его улыбка стала еще более приторной и глубокой, чем прежде.
— Быть не может, — отрезала я.
Даже если моя тайна никогда не всплывет наружу, подобное было просто исключено. К тому же этот Феликс и сам понятия не имеет, что я его двоюродная сестра.
хотя...
«Погодите-ка. А вдруг он знает?»
О самом герцоге Севересе в империи было известно ничтожно мало. Он с раннего детства воспитывался как идеальный преемник и унаследовал титул, не успев отпраздновать двадцатилетие. В народе его описывали как человека с платиновыми волосами и ярко-алыми глазами, а главное — как образец абсолютной справедливости. Однако около двадцати лет назад герцог Северес внезапно исчез со светских радаров. Ходили упорные слухи, что он впал в глубокую кому, но его семья никогда не давала официальных комментариев по этому поводу.
Кто знает. Возможно, перед тем как потерять сознание, герцог Северес успел рассказать кому-то из своего окружения о моей матери?
«Конечно, есть вероятность, что он и сам не знал о её беременности».
Но что, если у меня есть шанс быть официально признанной дочерью дома Северес? К этому вопросу нужно подойти со всей осторожностью. Это слишком серьезная карта, чтобы разыгрывать её вслепую.
Я снова перевела взгляд в сторону Феликса Хиклмайера и на этот раз столкнулась с ним глазами в упор. Однако мужчина ничуть не смутился. Напротив, он многозначительно и весьма вальяжно мне улыбнулся. От этой его непоколебимой уверенности я невольно прокрутила в голове его имя:
«Феликс Хиклмайер».
Пока я судорожно пыталась вспомнить, упоминался ли персонаж с таким именем в оригинальном романе, ко мне тихонько подобрался Карлот и заговорщически прошептал на ухо:
— Что случилось, сестрица? Тебе не нравится этот индюк? Хочешь, я его поб... то есть, проучу?
— Смирно стой, Карл.
Что Рэйн, что Карлот — почему у мужчин в этом мире любое решение проблемы сводится к «избить» или «уничтожить»?
— Если понадобится — только скажи.
— Обязательно. Если понадобится.
Хотя я искренне надеялась, что момент, когда мне пригодится его грубая физическая сила, не наступит никогда.
Пока я размышляла над странным поведением Феликса, на Источнике наконец появился герцог Ангелос. Время поджимало, поэтому Верховный жрец незамедлительно проследовал к алтарю.
Закат уже опустился на святилище, раскинувшись над нами подобно багровому навесу. Белоснежный мрамор храма и зеркальная гладь священного источника окрасились в нежные розовато-золотые тона. Дикие цветы, росшие вдоль воды, едва заметно колыхались от вечернего бриза, создавая поистине сказочную, нереальную атмосферу.
«Красиво... Особенно когда понимаешь, что вряд ли когда-нибудь вернешься сюда снова».
Моё сегодняшнее появление в святилище явно было результатом действия какой-то аномальной, непостижимой силы, так что на следующий Совет меня точно никто не пропустит. Да и тот факт, что я, не будучи прямым потомком по закону, умудрилась проникнуть на закрытое собрание, уже завтра породит тонны газетных заголовков...
«Уф, даже думать об этом лень».
Этот безумный мир упорно мешал моей скромной мечте: тихо накопить денег, получить независимость и жить как обычный обеспеченный обыватель.
Пока я витала в облаках, молитва шла своим чередом. Поначалу всё казалось довольно банальным: Верховный жрец монотонно читал выдержки из Священного Писания, а окружившие источник служители храма молились, благоговейно сложа руки. Под воздействием их божественной силы вода в источнике начала мягко люминесцировать, переливаясь мириадами искр — зрелище и правда было завораживающим.
— И пребудет мир на земле, доколе семь первородных грехов скованы нерушимой печатью, ибо в том есть великий промысел Божий.
Чтение писания, текст которого в империи знал любой трехлетний ребенок, подошло к концу. Честно говоря, сам Совет пока не производил впечатления чего-то грандиозного. Аристократы так яростно оберегали тайну этого собрания, что я ожидала увидеть здесь как минимум призыв высших сил. Может, они хранят всё в секрете просто потому, что тут не о чем рассказывать? Весьма вероятно.
Я едва сдерживала зевоту от скуки, как вдруг Верховный жрец торжественно вскинул руку вверх:
— Приступим к проверке нерушимости печатей.
В ту же секунду первый принц Аденмир и главы четырех Великих Домов синхронно шагнули вперед, приближаясь к алтарю.
«О, а вот это уже интереснее».
Я подалась вперед, внимательно наблюдая за происходящим.
— Явите знаки заточения, — провозгласил жрец.
По его слову правители родов достали из-за пазухи...
«Камни запечатывания грехов!»
Они одновременно опустили магические камни на алтарь, завершая приготовления. На первый взгляд грубый и ничем не примечательный постамент оказался испещрен древними скрытыми рунами. Стоило Верховному жрецу направить в него поток божественной силы, как вырезанные узоры вспыхнули ослепительным светом, складываясь в единый сложный рисунок.
— Во имя богини Иштар, мы взываем к узам, дабы подтвердить сохранность оков!
И в этот самый миг — вспышка! Пять запечатывающих камней на алтаре одновременно взмыли в воздух, начав бешено пульсировать и резонировать друг с другом.
— Кхм...
В ту же секунду камень Алчности, спрятанный у меня на груди, раскалился докрасна и начал яростно вибрировать, словно от ожога. Я инстинктивно схватилась за ворот платья, прикрывая артефакт ладонью, и сделала шаг назад.
Обычно молчаливый Алчность, почувствовав исходящую от алтаря угрозу, не на шутку разбушевался в моей голове:
[Что это за мерзость?! Мне дурно! Убери это!]
Стоило Алчности закричать, как проницательный, леденящий взгляд Верховного жреца мгновенно устремился прямо на меня.
— ...!
Сердце ушло в пятки. Я испуганно сжалась и тут же юркнула за широкую спину стоявшего рядом Янси.
— Лили? Что случилось?
— Ничего, просто...
— Тебе страшно? Хочешь, я возьму тебя за руку?
Мне вовсе не требовалась его поддержка, но не успела я отказаться, как теплая ладонь Янси в перчатке уже крепко и надежно сжала мои пальцы.
Верховный жрец еще несколько томительных секунд сверлил меня взглядом, но затем всё же вернулся к ритуалу на алтаре. Я шумно выдохнула с облегчением и мысленно набросилась на своего паразита:
«Алчность, идиот! Ты начал орать, и жрец сразу на меня посмотрел! Заткнись и сиди тихо, если не хочешь оказаться запертым в храмовом подземелье на веки вечные!»
Моя угроза подействовала на него отрезвляюще, и до конца церемонии дух греха больше не издал ни звука.
Я снова посмотрела на алтарь. Теперь мне стало предельно ясно, почему всё происходящее на Совете удерживалось в строжайшей тайне. Сейчас история о первородных грехах и их заточении воспринималась обывателями как красивая древняя легенда. Но если бы люди узнали, что эта угроза вполне реальна и осязаема, мир захлестнула бы волна паники. Более того, если бы весть о ежегодной проверке камней просочилась за стены храма, нашлось бы немало безумцев, желающих завладеть этой силой.
«Собственно, один такой безумец мне уже известен. Наш правильный мальчик из Западной Башни магов».
Глава башни, Исис. Зачем ему вообще понадобились эти запечатывающие камни?
Пока я размышляла над мотивами Исиса, молитва подошла к концу. И, как назло, Верховный жрец направился прямиком в мою сторону. Одарив меня благообразной, отеческой улыбкой, он спросил:
— Как вам понравилась священная молитва, о Спасительница?
— Пожалуйста, зовите меня просто Элоди, святой отец. А молитва... ну, это было весьма занимательно.
— Охо-хо. Я не смею столь фривольно называть ту, кого избрали сами небеса.
— Ха-ха. Если боги действительно впустили меня сюда, то это, должно быть, какая-то нелепая ошибка.
— У всего, что вершат небеса, есть свой высший умысел, дитя мое.
«Высший умысел», как же. Если бы у богов действительно был план, я бы не переродилась внутри этой дурацкой книги. Если эта вечная, изнурительная борьба за выживание и есть божественная воля, то здешний бог определенно лишен всякого сострадания.
— Да пребудет с вами благословение Иштар.
Не дождавшись от меня ответа, Верховный жрец мягко улыбнулся, отвесил легкий поклон и удалился.
Несмотря на то что Совет завершился, покинуть территорию храма нам разрешалось только завтра утром. Жрецы уверяли, что божественный барьер святилища откроется лишь после того, как все участники разделят утреннюю трапезу, окропленную благодатью Иштар.
Сославшись на дикую усталость, я поспешила в отведенные мне покои. Наглухо заперев дверь на засов, я достала запечатывающий камень:
— Ладно, можешь выходить.
В ту же секунду на пол передо мной грациозно спрыгнул черный лис с лоснящейся, антрацитовой шерстью.
— Слушай, а тебе вообще нужно есть? Ты не голоден?
Я спросила об этом просто потому, что за весь день он ни разу ничего не перекусил. Однако Алчность лишь снисходительно фыркнул и посмотрел на меня снизу вверх:
[Мне вполне достаточно питаться твоими эмоциями. Я сыт по горло].
— Это ты сейчас намекаешь, что я глубоко порочная и жадная человечишка?
[Именно так. Ты просто эталон жадности].
Звучит оскорбительно, но учитывая, что это чистая правда, крыть мне было нечем.
«Деньги — это святое».
Что ж, по крайней мере, за голодную смерть этого паразита можно было не переживать.
Из-за огромного количества пережитых за день потрясений на меня накатила свинцовая усталость. Я быстро умылась и переоделась в легкую домашнюю одежду, которую мне любезно одолжила матушка. Не успела я коснуться постели, как в дверь вежливо, но настойчиво постучали.
— Кто там?
— Леди Элоди, это я.
— Ваше Высочество?
Я молниеносно запихнула Алчность обратно в камень. Отперев замок, я увидела стоявшего на пороге первого принца. Я сделала шаг назад, пропуская его внутрь комнаты.
— Я бы хотел поговорить с глазу на глаз.
— Боюсь, мне совершенно нечего сказать вашему высочеству.
Услышав мой холодный ответ, Аденмир лишь коротко, понимающе усмехнулся:
— Кто бы сомневался, что у тебя ко мне нет никаких вопросов.
— А у вас они есть?
— И весьма много.
С чего бы это вдруг? Человек, которого раньше моя персона абсолютно не интересовала, вдруг снизошел до разговоров. На всех прошлых балах он вел себя со мной как бездушный манекен, выполняя роль формального партнера по танцам, и никогда не подпускал близко к себе.
Пока я молчала, Аденмир внимательно разглядывал меня сверху вниз. В тусклом свете ламп его изумрудные глаза казались намного темнее и глубже, чем обычно.
— Как именно ты умудрилась проникнуть в святилище?
— Вас действительно интересует только это?
Быть не может. Храмовые служители наверняка уже предоставили ему подробнейший письменный отчет обо всем, что произошло у барьера, и там были расписаны каждые детали.
— А ты стала на редкость проницательной, леди.
— Так зачем вы пришли в столь поздний час?
Прийти посреди ночи в спальню к невесте ради разговора... Неужели он наконец-то решился? Неужели это то самое... расторжение помолвки?!
Похоже, от этой мысли мои глаза вспыхнули таким неподдельным, искренним восторгом, что принц не выдержал и горько, иронично рассмеялся:
— Неужели ты настолько сильно мечтаешь разорвать нашу помолвку, Элоди?
Ого, так он реально пришел поговорить об этом?! Я, не колеблясь ни единой секунды, выпалила на одном дыхании:
— Да!
Мой ответ был настолько молниеносным и решительным, что Аденмир на мгновение буквально опешил. Он замер, а затем его брови болезненно сошлись на переносице:
— ...Неужели я тебе настолько противен?
— Вы? Мне? — я удивленно округлила глаза от такого абсурдного предположения.
— Разве нет?
— Я вовсе не ненавижу вас, Ваше Высочество.
— ...
— Просто я вас не люблю. Вот и всё.
Наша помолвка изначально была результатом глупого, капризного упрямства прежней Элоди, которая буквально вынудила свои семьи пойти на этот шаг.
— К тому же, давайте смотреть правде в глаза: это ведь вы меня терпеть не можете, разве не так?
— ...
— Именно поэтому расторжение этой помолвки принесет облегчение нам обоим.
И ему, и мне. Мы с самого начала были чужими друг другу людьми, и пришло время это признать.

Комментарии

Загрузка...