Глава 36. ...Вы выпили яд?
— Что ты вдруг говоришь, отец?
Аденмир не смог скрыть своего недоумения по поводу внезапных слов императора. Расторгнуть помолвку с Элоди Пердиа? Он никак не мог понять, почему отец заставляет его пойти на этот шаг.
В данный момент семья Пердиа была главной силой, поддерживающей Аденмира, который практически не имел за собой влияния по материнской линии. Именно поэтому второй принц Белтрам, сын второй императрицы, так легко находил сторонников и укреплял свои позиции. Для Аденмира, вынужденного постоянно обороняться, предложение о помолвке от Пердиа стало буквально спасительным дождем.
Император, прикованный к постели, тогда тоже не возражал против этого союза. Так почему же теперь он требует разорвать эти прочные узы?
— Мои мысли недальновидны, и мне трудно понять, о чём думает Ваше Величество. Пожалуйста, объясните.
Кхе-кхе!
Император поджал губы и снова тяжело закашлялся. Аденмир терпеливо ждал, пока отец успокоится. Вскоре пересохшие губы правителя снова приоткрылись:
— Смотри... не только на дерево, но и на весь лес. В будущем тебя коронуют. Кхе-кхе! ...Но веришь ли ты, что власть... действительно будет полностью в твоих руках?
— ......
— Сынок... Пердиа... слишком огромна, чтобы ты мог удержать её под контролем...
Аденмир понял, что пытался сказать отец. В перерывах между приступами кашля император долго и нудно рассуждал о том, почему Аденмиру ни в коем случае нельзя заимствовать мощь Пердиа.
Клан Пердиа никогда не шел на компромиссы. Будучи истинными правителями теней, они знали изнанку империи лучше, чем кто бы то ни было. Ни один подданный Валентийской империи не мог полностью избежать их влияния. И даже императорская семья не была исключением. Эта семья представляла прямую угрозу имперской власти, пусть они и не предпринимали открытых действий, предпочитая оставаться во тьме.
За годы своего правления император остро осознал эту угрозу. Он позволил сыну принять помощь Пердиа лишь потому, что сам лежал беспомощным в постели и ничего не мог сделать, но в итоге эта сила грозила превратиться в петлю, которая со временем лишь сильнее затянется на шее Аденмира. Клан Пердиа не должен закрепиться в императорском замке. Им нельзя позволить вечно оставаться теневыми лидерами. Если Элоди Пердиа станет императрицей, вся империя окажется в руках её семьи. А Аденмир превратится в обычного императора-чучело.
Император предвидел такой исход.
— Я понимаю вашу волю, отец. Но мне нужна сила прямо сейчас, сию минуту.
— Тогда... прими сторону... куда более послушного... клана Ангеллус.
Среди четырех великих семей только у Пердиа и Ангеллус были дочери, подходящие Аденмиру по возрасту. И сейчас император фактически велел ему обручиться с Доротеей Ангеллус.
Вспомнив Доротею, признанную «цветок светского общества», Аденмир спокойно возразил:
— Однако Ангеллус уже является главной опорой второго принца.
— Если этот мальчишка решит, что ему это выгодно... он пойдет на всё. И это... сыграет тебе на руку...
Мысли Аденмира спутались. Разумом он понимал, что в словах отца есть зерно истины, но губы отказывались произнести согласие.
«Разорвать помолвку. Разорвать. Сама Элоди заговорила об отмене свадьбы, а теперь еще и отец настаивает на этом».
Казалось, будто разрыв помолвки — единственный предначертанный ему путь. Вместо твердого согласия Аденмир дал уклончивый ответ:
— Я подумаю об этом.
Он всё еще не был уверен, как поступить. Император через силу открыл глаза, которые то и дело закрывались от изнеможения, и посмотрел на сына, словно требуя исполнить его волю до конца.
— Прими мудрое решение. Я верю, что ты не подведешь меня, сын мой...
«Этому отцу осталось жить совсем недолго».
Слова, хоть и остались непроизнесенными, отчетливо повисли в воздухе. Весь этот разговор был пропитан искренней заботой отца о сыне — единственном ребенке женщины, которую он так нежно любил.
В этот момент слуга за дверью объявил о новом визите:
— Ваше Величество. Ее Величество Императрица просит войти.
Это была императрица Сальватриче — главный политический соперник Аденмира и вторая жена его отца. Она вошла в опочивальню, даже не дожидаясь официального позволения императора. Вслед за ней вошла служанка с чашей лекарства в руках. Едва завидев Аденмира, императрица удивленно округлила глаза:
— Я пришла, так как Его Величеству пора принимать лекарство, но никак не ожидала застать здесь принца.
При этих словах уголок губ Аденмира дрогнул в усмешке.
«Да как же, "не ожидала". Прекрасно ты всё знала».
Эта женщина давно сошла с ума от маниакального желания усадить своего непутевого сына на трон. Должно быть, она примчалась сюда сломя голову, едва ей доложили, что принц вошел в спальню императора. Неужели она настолько напугана? До такой степени, что боится оставить их наедине даже на пару минут?
Аденмир с холодной улыбкой ответил Сальватриче:
— Я давно не виделся с отцом, поэтому наша беседа немного затянулась.
— О, я вовсе не хотела прерывать столь важный разговор отца и сына.
— ......
— Улыбнитесь же, принц. Перед лицом Его Величества.
В её едкой улыбке таилось острое лезвие. От этих слов выражение лица Аденмира мгновенно ожесточилось:
— Что-то мне совсем не хочется смеяться. Должно быть, из-за того, что я стою перед Вашим Величеством Императрицей.
— Твой язык стал куда острее, принц.
— Раз так, передайте лекарство императору. А я, пожалуй, пойду.
Не дожидаясь ответа мачехи, Аденмир развернулся и направился к выходу. За его спиной раздался елейный голос императрицы:
— Давайте, Ваше Величество. Пейте не торопясь.
Кхе-кхе, кхе!
Аденмир тяжело шагал по коридору. Сдавленные стоны императора, с трудом глотающего лекарство, звучали всё тише и тише, пока окончательно не смолкли вдали.
Эстель.
Рэйан, получивший от Элоди личное поручение отыскать владелицу этого имени, незамедлительно отправил своих людей на поиски.
«У неё темно-каштановые волосы. И я уверена, что она на год или два младше меня».
Информации было слишком мало, чтобы зацепиться за конкретного человека. Однако самого факта того, что заказчиком выступала Элоди Пердиа, Рэйану было более чем достаточно, чтобы выполнить эту миссию во что бы то ни стало.
Наемники, специализирующиеся на сборе информации, были разосланы во все концы. В основном они прочесывали Валентийскую империю, но рамками одного государства ограничиваться не стали. Поскольку имя Эстель не было редким, по миру ходило бесчисленное множество её тезок. Найти среди них девушку, чья внешность и возраст идеально соответствовали бы описанию, — задача не из легких. И даже если её найдут, не было никакой гарантии, что это именно та Эстель, которую искала Элоди.
Но он обязан был её найти. Потому что этого хотела Элоди.
Вскоре Рэйан систематизировал первые поступившие отчеты поисков и лично передал бумаги мне.
— Вот список людей, которые подходят под указанные вами критерии.
— Ого.....
Я искренне поразилась внушительной толщине папки.
— Если ударить кого-нибудь этой стопкой по голове, человек ведь сразу умрет, правда?
Лицо Рэйана даже не дрогнуло:
— Есть кто-то, кого вы хотите убрать? Я обо всем позабочусь.
— Это была просто шутка.
Я поспешно осадила Рэйана, готового безжалостно устранить любого по первому моему слову, и принялась медленно перелистывать эти смертоносные документы. Сведения о целях, их семейных связях и характерах были расписаны до мельчайших подробностей. К каждой анкете даже прилагалось изображение лица, зафиксированное с помощью специального магического инструмента.
Документы были составлены идеально и детально. Вот только... Кое-что мы всё-таки упустили.
«Я ведь понятия не имею, как выглядит Эстель!»
Сколько бы они ни искали и какие бы отчеты ни составляли, я всё равно не смогла бы определить, та это самая Эстель или нет. Ведь всё, что я о ней знала, — это лишь строчки из печатного текста книги.
Я неловко покосилась на Рэйана:
— Рэйан, понимаешь... — начала я со смущенным видом. — Пожалуйста, говорите.
— На самом деле я всё равно не знаю Эстель в лицо. Тебе не нужно было заходить так далеко.
Все эти масштабные поиски окажутся совершенно бесполезными, если я просто не смогу узнать её при встрече. К тому же основным местом действия оригинального романа была Сомния, столица Валентии. И хотя в книге не описывалось прошлое Эстель, там не было ни слова о том, что она приехала из каких-то дальних краев, а значит, велика вероятность, что она жила где-то неподалеку.
— Пожалуйста, ограничьте радиус поисков только окрестностями Сомнии.
Несмотря на то, что условия этого абсурдного заказа были резко изменены, Рэйан послушно кивнул, словно это было в порядке вещей:
— Да, я понял.
Я неловко почесала щеку, глядя на него.
«Я действительно порой не понимаю, о чём ты думаешь.....»
Пока Элоди поднялась в комнату, чтобы заняться приготовлением противоядий, Рэйан остался в кабинете и принялся один за другим разбирать текущие дела гильдии наемников.
Вице-капитан Марио, который то и дело бросал на него многозначительные взгляды, наконец приоткрыл рот:
— Капитан.
— ......
— Скажите честно, вас действительно ничего не связывает с мисс Лили?
Марио, который благодаря своему уникальному дружелюбию всего за несколько дней успел найти к Элоди подход, спросил об этом с хитрой ухмылкой. Рэйан медленно поднял голову. Но его взгляд не предвещал ничего хорошего.
— ...Лили?
Марио мгновенно прошиб холодный пот от этого неестественно жуткого, леденящего душу тона, и он поспешил затараторить, оправдываясь:
— Леди сама разрешила мне! Она сказала, что я могу звать её Лили!
— Не смей её так называть.
— Ну, это ведь её решение, и вообще... А-а-а! Только не используйте силу!
— А-а-а-ах! — с воплем Марио пулей вылетел из кабинета.
Однако спустя какое-то время он ворвался обратно, крича во всё горло:
— Назад! Капитан! У нас ЧП!
— ...ЧП?
— Да! В Левеновом лесу стаями объявились крупные монстры 4-го и 5-го классов! Но говорят, что с ними что-то не так...
Прежде чем Марио успел договорить, Рэйан поднялся со своего места и стремительно направился к выходу. Марио тяжело вздохнул и поспешил за своим нетерпеливым командиром.
Левенов лес представлял собой небольшой лесной массив, до которого можно было добраться, проскакав на восток около трех часов от столицы Сомнии. Монстры 1-го класса, обитавшие там обычно, были настолько слабы, что местные жители могли разогнать их обычными садовыми лопатами. Однако появление там гигантских тварей 4-го и 5-го классов было из ряда вон выходящим событием.
Прибыв на место, Рэйан внимательно осмотрел тушу уже уничтоженного крупного демона. С первого взгляда стало ясно, что здесь творится нечто аномальное. Ему еще никогда не доводилось встречать подобный вид монстров, за исключением тех, что выводились в ходе запретных экспериментов в главной Магической башне. К тому же от тела исходили едва заметные шлейфы магического заражения.
Красные глаза Рэйана зловеще потемнели.
«Неужели он уже начал действовать?»
В то самое время, когда Рэйан проводил расследование в Левеновом лесу, Фемида неофициально заглянула на черный рынок, тайно принадлежащий дому Пердиа. Как только она переступила порог, владелец лавки выбежал к ней чуть ли не босиком:
— Всё ли в порядке, госпожа?
— Да. Инсектицид против вредителей, который я оставила в прошлый раз, работает отлично. Фермеры просто счастливы, ведь урожайность выросла в разы.
— Это прекрасные новости.
— Нас также буквально завалили заказами из-за рубежа. Хе-хе, и знаете, что они говорят? Что это лучшее средство для того, чтобы наказать непутевых мужей, завсегдатаев публичных домов, заставив их занемочь и тихо скончаться.
— И это тоже отличная новость. Я рада, что мои яды приносят пользу.
Владелец черного рынка предпочел умолчать о том, что для второй цели средство раскупалось куда охотнее и в разы масштабнее, чем для первой.
— В последнее время выпуск новых товаров заметно ускорился, так что мы едва успеваем поворачиваться. Неужели вы нашли исключительно талантливого фармацевта?
При словах торговца Фемида удовлетворенно кивнула, мысленно вспомнив лицо Элоди:
— Какой милый ребёнок.
— ......Что?
Милый ребёнок? Хозяин лавки едва не лишился дара речи от таких слов из уст безжалостной герцогини.
— В любом случае, скоро я принесу новую партию яда, так что подготовьтесь как следует.
— Да, предоставьте это мне.
Завершив осмотр черного рынка, Фемида неспешно пошла по столичной улице. Внезапно она вспомнила, что совсем рядом находится штаб-квартира корпуса наемников «Ястребы Земли».
«Марта говорила, что она и сегодня отправилась к наемникам».
Когда она расспрашивала горничную, та лишь подтвердила, что леди снова нет в пристройке. Элоди сама как-то упоминала, что изготавливает противоядия в свободной комнате штаб-квартиры гильдии. Немного поразмыслив, Фемида сменила маршрут и направилась прямиком туда.
Дзинь-
Когда она открыла дверь штаб-квартиры наемников и переступила порог, сидевший за стойкой сотрудник лениво поднял глаза на посетителя, но в следующую секунду буквально оцепенел.
— ...Ге, Герцогиня Пердиа!
Громкий, испуганный крик эхом разнесся по холлу гильдии. В Сомнии не было ни одного человека, кто не знал бы Фемиду в лицо.
— Я слышала, моя дочь сейчас здесь?
Когда Фемида с мягкой улыбкой задала этот вопрос, застывшие от ужаса сотрудники за стойкой ответили с заметной дрожью в голосе:
— Да, но... наш капитан строго-настрого велел никого не впускать в ту комнату...
— Если мать пришла навестить свою родную дочь, это ведь не создаст никаких проблем, верно?
Она явно не считала себя «кем угодно». И никто в здравом уме не посмел бы возразить на её вкрадчивые слова. Фемида легкой, изящной походкой поднялась по лестнице, заранее выяснив расположение комнаты, где уединилась Элоди.
Как ни странно, этот коридор оказался абсолютно пустым и тихим.
«Ей выделили изолированное крыло, куда посторонние не могут свободно входить».
Она слегка недоумевала, зачем для простого приготовления противоядий требовалась такая строгая конфиденциальность, но не собиралась лезть с допросами, если девочка сама не захочет раскрыть свой секрет. Сегодня она просто хотела поговорить с Элоди, раз уж оказалась неподалеку.
Оказавшись перед заветной дверью, Фемида вежливо и тихонько постучала.
Тук-тук—
Но ответа не последовало.
Тук-тук.
И в этот раз тоже тишина.
— Элоди.
Тук-тук.
— Элоди?
Фемида позвала её по имени, но за дверью не ощущалось ни малейшего признака присутствия. Что-то пошло не так? Почувствовав неладное, Фемида дернула за ручку, но дверь оказалась заперта изнутри.
Когда кулак Фемиды без малейших колебаний обрушился на замок, хлипкий механизм с треском сломался. Герцогиня толкнула дверь, шагнула внутрь и, взглянув на представшее перед ней жалкое, пугающее зрелище, буквально приросла к месту.
По всему полу были в беспорядке разбросаны пустые флаконы из-под ядов. Их смертоносного содержимого нигде не было видно.
А на кровати, свернувшись калачиком и тяжело дыша, лежала Элоди, вся покрытая холодным потом.
Фемиду пронзил первобытный ужас.
Не может быть.
Только не это......
— ...Ты выпила яд?

Комментарии

Загрузка...