<Добро пожаловать, Кэтрин Панья! От всех жителей Кристофера>
Кэтрин уставилась на огромный баннер, яростно развевавшийся под воздушным шаром. На фоне чистого голубого неба разноцветные шары, сверкающие всеми цветами радуги, прекрасно притягивали взгляд.
Но шар с баннером был далеко не один.
<Открытие крупнейшего праздника в истории Кристофера>
<День, когда наш эрцгерцог женится>
Фью-у-у!
Неподалёку взорвались фейерверки. Их запустили прямо посреди бела дня, и точно над оживлённым районом в небе под солнцем рассыпались звёздные искры.
И наконец...
Магический экипаж Кэтрин прибыл на центральную площадь.
— Ура-а-а-а-а!
— Вон там! Она едет туда!
— Кажется, это тот самый экипаж!
Восторженный гул стремительно приближался.
Зазвучали трубы и барабаны. Наверное, даже рыцаря, вернувшегося домой после блестящей победы в войне, не встречали бы с таким размахом.
Прекрасные, словно феи, женщины разбрасывали розовые лепестки, а разноцветное бумажное конфетти подхватывал лёгкий ветер, делая процессию ещё красочнее.
Парад.
Да. Прямо сейчас Кэтрин насильно везли в самом центре парада.
Иначе происходящее было просто не назвать.
Если бы она знала, что её ждёт настолько сказочно роскошное и одновременно до ужаса неловкое зрелище, то лучше умерла бы, чем согласилась ехать в магическом экипаже!
— Ура-а-а-а!
Кэтрин изо всех сил старалась не смотреть в окно, но в какой-то момент даже это стало невозможно.
К тому же нельзя же встречать такое радушие полным молчанием.
«Чуть-чуть. Только одним глазком».
С таким настроем она повернула голову.
— Ура-а-а-а!
Сотни, нет, тысячи людей, словно муравьи, заполнили площадь и махали ей руками.
Все выглядели искренне счастливыми, и от этого Кэтрин чувствовала себя ещё страннее.
— Будьте счастливы, барышня!
— Пусть вместе с Его Высочеством эрцгерцогом Чезаре вы принесёте процветание Кристоферу!
Да.
Весь этот длинный парад устроили исключительно ради Кэтрин. И собравшаяся толпа пришла сюда, по сути, только для того, чтобы увидеть её.
Потому что сегодня она и Чезаре обручались.
Из-за этого огромный Кристофер был забит жителями владения, приезжими и журналистами, собравшимися отпраздновать помолвку своего господина.
— Ох, какая красавица. Вживую и близко не сравнить с фотографией из газеты!
«Ну, это правда».
— Репортёру, который сделал ту фотографию, голову оторвать надо! Как он посмел так ужасно запечатлеть будущую супругу эрцгерцога?!
«И это тоже правда».
— Послушайте! Я понимаю ваши чувства, но такими словами не бросаются. Помолвка всё-таки ещё не свадьба...
— Хо-хо. Эх ты, молодой! Ничего-то не понимаешь. Наш эрцгерцог Чезаре больше ста сорока лет не держал рядом с собой ни одной женщины. Само существование Кэтрин Панья рядом с ним — уже исключительный случай.
Может, потому что старик, но соображает отлично.
— Интересно, почему? Я прочитал все статьи об этой помолвке. Говорят, Его Высочество хочет сдержать принца Моргича...
— Ха! Где вы только нашли эту жёлтую прессу? Чушь несёте.
— Что? Это уже грубо, госпожа! Тогда какова, по-вашему, цель этой помолвки?
Цель?
— Какая ещё цель? Конечно, любовь! Любовь! Эта помолвка — плод любви, предназначенной самой судьбой!
М-м. М-м-м.
— Вот уж нелепость! Наш эрцгерцог Чезаре не способен на такую ерунду, как любовь! У него сердце холоднее вечных снегов. Он ледяная роза, для которой существует лишь миссия защищать человечество...
Кэтрин невольно вздохнула.
Вот чем неудобны обострившиеся чувства.
Приходится выслушивать странные разговоры о том, будто у эрцгерцога Чезаре ледяное сердце и великая миссия защиты человечества.
«Я-то понимаю, почему меня поздравляют, но почему все так счастливы?»
Кэтрин вновь оглядела приветствующую толпу.
Дорога, по которой двигался магический экипаж, была полностью укрыта платками, брошенными женщинами, словно снегом.
Бросить платок на пути невесты означало пожелать ей вечного счастья. Поэтому количество платков служило ещё и показателем популярности жениха или невесты.
«Если их столько...»
Неужели это новый рекорд?
Похоже, ближайшие сто лет его никто не побьёт.
Кэтрин была уверена: в тот день её приветствовали как минимум вдвое громче, чем за все предыдущие двадцать лет её жизни вместе взятые.
И, похоже, не одна Кэтрин чувствовала себя ошеломлённой.
Стоило ей добраться до резиденции Кристофера, как мужчина, нервно метавшийся у входа, тут же бросился к ней.
— Барышня!
Это был Демиан.
— Ох, барышня наша! Да вы доехать целую вечность не могли! Пойдёмте скорее!
Неожиданно он прилип к Кэтрин сбоку и повёл её к особняку, словно снова стал её телохранителем.
Что с ним? Почему так близко? Он ведь уже давно не её рыцарь сопровождения, а ведёт себя так, будто вокруг чрезвычайная ситуация.
— Почему вы так ко мне прижались? Противно. Идите чуть подальше.
— Ха! И вы ещё способны такое говорить в такой день? Ну и смелость у вас! Ещё немного — и печень наружу вылезет, а? А?
Он подозрительно оглядел окрестности, словно высматривая шпиона, и прошептал:
— Лучше держитесь прямо рядом со мной. Я ожидал чего-то подобного, но список гостей просто мерзкий. Очень, очень, о-о-очень мерзкий.
— Что, бог навоза приехал?
Демиан посмотрел на неё так, будто услышал несусветную глупость, и покачал головой.
— Хуже. Ладно император и главы магических башен! Но Марпакус III, кардинал Беллакупс, Джованне Басперфилд... такие имена, что если зал помолвки взорвётся, я даже не удивлюсь.
Вот это...
Слишком много подозрительных совпадений, чтобы что-то ответить.
Джованне не удивлял: Кэтрин сама заранее сообщила ему о помолвке. Удивляло разве что то, что Чезаре вообще согласился его принять.
Хотя это меркло рядом с визитом Александра и кардинала Беллакупса. А больше всего поражало другое.
Чезаре согласился принять их всех в качестве гостей.
«Они что, собираются устроить скандал прямо на помолвке?»
Всё-таки эти люди из Святого Престола до невозможности злопамятные и мелочные.
Кэтрин с недовольным лицом придвинулась к Демиану ещё ближе.
«Мы дружные дядя и племянница. Мы дружные дядя и племянница...»
— О чём вообще думает Его Высочество Чезаре?
Вот это Кэтрин и сама хотела спросить.
— Почему в такой счастливый день он позвал столь опасных людей...
— Маркиз.
Но идти искать ответ самостоятельно не пришлось.
Потому что появился один из главных героев сегодняшней помолвки и же... же... жених. А заодно и тот, кто пригласил сразу три бомбы замедленного действия, способные рвануть в любую секунду.
Чезаре был одет с головы до ног столь торжественно, как и полагалось главному участнику церемонии.
Он являлся братом Шагвида II и эрцгерцогом, но сегодня почему-то куда сильнее походил на того легендарного героя, каким его знала история.
Наверное, свою роль играли десятки орденов и медалей, почти полностью закрывавшие грудь.
Кэтрин впервые видела Чезаре в парадной форме императорского мага. Именно таким изображали «эрцгерцога Чезаре Кристофера» в учебниках истории и старых газетах, которые она листала в детстве.
У императорского родственника было всего три случая, когда подобной формой подчёркивали героический статус.
На мероприятии, призванном поднять боевой дух во время войны.
На похоронах ближайшего родственника.
И на свадьбе.
Именно свадьбе, а не помолвке.
«Помолвка, похожая на свадьбу. Помолвка, похожая на свадьбу. Помолвка, похожая на свадьбу».
Уголки губ грозили взлететь сквозь небо прямо в космос, поэтому Кэтрин поспешно привела лицо в порядок.
Тем временем Демиан, застывший словно деревянная бочка, вытянулся по струнке и отдал честь.
— Да, Ваше Высочество!
При встречах с Чезаре Демиан всегда выглядел напряжённым, но сегодня казался вдвое напуганнее обычного.
Наверное, всё из-за сверкающих орденов. Вид и правда внушительный. Наверное, он чувствует себя перед начальником начальника начальника... и ещё много раз начальника.
Сам Чезаре, наоборот, излучал совершенно иную атмосферу.
— Может, заткнёшься? Слишком шумно.
Начал с выговора, но голос почему-то был до смешного ласковым.
— Да, Ваше Высочество!
— Как ты отвечаешь, если уже заткнулся?
И ругал вроде бы, а выражение лица оставалось подозрительно мягким.
— М-м! М-м-м!
— Теперь лучше. Маркиз, ступай отдохни. Кэтрин я заберу сам.
— М-м! М-м-м!
Когда Демиан ушёл, Чезаре естественно занял место рядом с Кэтрин.
Уголки губ точно опустились? Прижав ладони к скулам, Кэтрин последовала за ним вверх по лестнице и спросила:
— Чезаре, вам нечего мне сказать?
— Нечего?
Он удивлённо повернулся, а затем тихо рассмеялся и прошептал:
— Моя любимая Кэтрин. Сегодня вы снова ослепительно прекрасны. Словно Владычица Пустоты, охотящаяся на стаю голубей.

Комментарии

Загрузка...