На следующее утро.
Начался первый день Кэтрин в роли Одри.
Ощущать себя двадцатилетней человеческой женщиной, чьей главной особенностью была редкостная мерзость характера, оказалось неожиданно освежающе.
Настоящая Одри Чест погрузилась в очень долгий сон.
И это вовсе не было эвфемизмом слова «убила».
Кэтрин действительно усыпила её магией.
К несчастью для Одри, никакой прекрасный принц не придёт её спасать.
Потому что Кэтрин собиралась превратить всех причастных примерно в такое же состояние.
Первым делом после пробуждения полагалось поздороваться с Александром.
И, что удивительно, этот пункт не был гениальной импровизацией великого демона Кэтрин, отчаянно пытающейся придумать повод для встречи.
Настоящая Одри каждое утро сразу после пробуждения больше двух часов наряжалась, а затем отправлялась к Александру.
Во многих смыслах выдающаяся женщина.
— Доброе утро, барышня Одри.
Даже ранним утром Александр выглядел безупречно и безмятежно.
Кэтрин вместо ответа слегка кивнула.
Она пока не знала, как Одри должна вести себя перед третьими лицами, например слугами.
— Иди.
Только когда слуга, приведший Александра, вышел из гостиной, высокомерно приподнятые глаза Кэтрин расслабились.
— Доброе утро, сэр Марпакус. Подумал над планом?
— Отныне называйте меня Александром.
Даже когда они наедине?
Странно, но лишняя осторожность не повредит.
Кэтрин кивнула.
Александр сел напротив и заговорил тихим низким голосом:
— Думаю, полностью менять исходный план не нужно. Проведём свадьбу как задумано. Церемония должна состояться в старом храме примерно в трёх днях пути от замка Честа. Там вы и раскроете свою личность.
— А после?
— Объявим, что настоящая Одри находится у нас. Войска Честа потянутся к храму. Когда замок опустеет, Бинеркупс войдёт сюда, захватит территорию и найдёт лабораторию.
Очень прямолинейная стратегия.
Настоящий рыцарь.
— Думаешь, кардинал согласится?
На вопрос Кэтрин Александр улыбнулся настолько сладко и мягко, словно сливки на монблане.
— Разумеется. Я самый острый меч из всех, которыми он владеет.
Золотой святой рыцарь.
Вот что он имел в виду.
Неплохо.
— Хорошая уверенность.
Кэтрин довольно улыбнулась и сделала глоток отвратительно горького кофе.
Что с вкусовыми предпочтениями Одри?
Но взгляд Александра напротив был каким-то странным.
Насколько странным?
Даже Кэтрин, смотревшей прямо в его лицо, было трудно подобрать слова.
— Почему ты так на меня смотришь?
Александр наклонил голову.
— А как именно я на вас смотрю?
И что она должна ответить, если сам обладатель этих глаз спрашивает?
Кэтрин напрягла мозги и подобрала максимально точное сравнение.
— Будто наблюдаешь за цирковой труппой. Или украдкой смотришь на женщину, которой восхищаешься.
— Слишком уж разные примеры.
Именно поэтому описать сложно.
Александр ещё некоторое время смотрел на неё без выражения, а потом тихо и почти бессильно усмехнулся.
— Первое совершенно точно нет. Насчёт второго не уверен... Но по крайней мере, я не собирался вас убивать или что-то подобное. Просто удивился, насколько разными могут быть люди в одной и той же оболочке.
— Раз уж заговорили об этом, расскажи про Одри. Какой невестой она была?
Он ответил медленно, с видом человека, которого вопрос невероятно утомил.
— Кто знает. После сцены, которую вы видели, трудно поверить, но обычно она довольно разумна. Цинична, но не настолько отличается от других дочерей аристократов её возраста.
— Тогда когда она превращается в то, что я видела?
— Когда я отказываюсь её целовать. Нужно рассказать и более интимные подробности?
Для шутки, которой он явно собирался победить собеседника, лицо было настолько скучающим, что становилось неловко уже Кэтрин.
«Он не просто не любит Одри. Он её ненавидит».
Наверное, даже сильнее, чем Кэтрин не выносила Шарлоса.
Если сравнить с Шарлосом, становилось понятно.
Ради Александра Кэтрин решила сменить тему.
— Я спрашивала о чём-нибудь попроще. Хобби. Привычки. Любимая еда...
— Барышня Одри.
В этот момент один из слуг постучал в открытую дверь гостиной.
Обернувшись, Кэтрин увидела, как он вежливо склонился.
— Граф с радостью удовлетворил вашу просьбу. Куда перевести красноглазого нефилима?
Красноглазый нефилим — Йохан.
Кэтрин выдала подготовленный ответ.
— Пока в мою спальню. Перед тем как подарить его новому хозяину, нужно немного воспитать.
— Да, барышня.
Глядя вслед уходящему слуге, Кэтрин мысленно выдохнула.
«Одной проблемой меньше».
Теперь Йохан находился под её прямой защитой.
До свадьбы можно было спокойно лечить ожоги от святой воды.
Александр заговорил с лёгкой насмешкой:
— Благодаря вам я стану позорным святым рыцарем, который освоил даже самые отвратительные вкусы. Это тоже часть обещанных вчера богатства и славы?
Для человека, которого всё якобы раздражает, он исполнил требования Кэтрин безупречно.
Прошлой ночью они придумали план, который одновременно позволял спасти Йохана и чаще встречаться без подозрений.
«Чем больше думаю, тем удачнее идея».
Александр должен был якобы прекратить сопротивляться и подчиниться графу Честу.
Но в обмен выдвинуть несколько условий.
Например, потребовать, чтобы ему разрешили держать Йохана и нескольких других красивых юношей при себе в качестве слуг.
Будто мужчина, который слишком долго подавлял грязные желания и наконец начал их выпускать наружу.
Взамен он обещал быть послушным Одри, безумно в него влюблённой.
Для графа Честа, мерзавца высшего сорта, предложение выглядело скорее выгодным.
— Считай это первым шагом к папской тиаре. На её фоне такая мелочь вообще ничего не значит.
— Вы уничтожаете Чест ради этого мальчика-нефилима?
Нет.
Если уж выбирать, то скорее ради Джованне.
Когда Кэтрин молча отпила кофе, голос Александра стал заметно холоднее.
— Ваш контрактор?
— Интересно?
— Вы сейчас спросили, интересно ли мне?
Александр рассмеялся с таким видом, будто услышал невероятную глупость.
Но улыбка тут же исчезла, словно мираж.
Александр внезапно схватил Кэтрин за руку, когда она ставила чашку на стол, и резко потянул к себе.
Несмотря на стоящий между ними кофейный столик, расстояние исчезло почти мгновенно.
Тепло, охватившее её ладонь, было грубым и горячим.
— Если женщина, с которой ты знаком меньше десяти дней, соблазняет тебя, а потом предлагает сбежать вместе, и вдруг выясняется, что у неё уже есть мужчина, которого она не может забыть...
Полупривстав с кресла, Александр прошептал голосом настолько сладким, что от него могли расплавиться уши.
— Разве не естественно заинтересоваться?
Он снова потянул её за руку.
Теперь между лицами оставалась всего ладонь.
Что он делает, проверяет реакцию?
— Александр.
Кэтрин не отвела взгляд.
Вместо этого холодно высвободила руку.
А затем спокойно поправила одежду и вновь села, словно ничего не произошло.
— Ты слишком грубый, знаешь? Может, будешь обращаться со мной чуть бережнее? Нам всё-таки предстоит поклясться друг другу в вечности.
Если ей не показалось, глаза Александра на мгновение совершенно опустели.
Молчание затянулось.
Единственным звуком в гостиной оставалось то, как Кэтрин спокойно пьёт кофе.
И наконец долгую паузу разорвал новый человек.
— Одри.
Граф Чест.
Едва он появился, Александр тихо прошептал:
— Будьте ласковее. С моими родителями настоящая Одри Чест была удивительно приветливой.
Такую информацию надо сообщать заранее.
Кэтрин поднялась и встретила графа тёплой улыбкой.
— Отец. Нашли госпожу Руже?
Глаза графа слегка расширились.
— Значит, ты уже слышала, что она пропала.
— Да. Говорят, она оставила странное письмо и ушла?
Госпожа Руже — то есть Кэтрин — прошлой ночью якобы покинула замок через ледяной зимний ветер.
На самом деле никуда она не уезжала.
Просто собрала вещи и заставила графа поверить, что Руже ушла.
Она оставила письмо:
<Мой грех в том, что я воспитала Ханса. Я отправляюсь в Восточный храм, чтобы очиститься от грехов. Простите глупую женщину и, прошу, дождитесь моего возвращения.>
— Ночью действительно пропала одна лошадь, но следов женщины найти не удалось.
По лицу графа было видно: он считает всё это крайне подозрительным.
Поэтому Кэтрин решила опередить его.
— Подозрительная женщина.
Ага.
Безумно подозрительная.
Кэтрин насильно стёрла её из замка, потому что нужно было занять место Одри.
Как тут не стать подозрительной?
— Ты тоже так думаешь, Одри?
— Конечно. Цыганка появляется с огромными сокровищами и нефилимом, потом исчезает, а всё золото оставляет здесь. Это странно. Пока её личность не будет установлена, лучше ничего не трогать.
— Ты права. Стражник, который вёл её к клетке, тоже показал странную вещь: он внезапно уснул, а когда очнулся, женщины уже не было.
— Возможно, она маг.
Одри на лице серьёзно кивала.
В голове Кэтрин уже праздновали победу.
«Если повезёт, я смогу вернуть даже материнское наследство в целости».
Вот какие преимущества появляются, когда враг хотя бы умеет мыслить логично.
Кэтрин уже собиралась ещё раз подчеркнуть подозрительность Руже, когда в гостиную почти бегом ворвался слуга.
— Граф!
Граф Чест тут же повернулся.
— Нашли?
Но ответ оказался совершенно неожиданным для всех присутствующих.
— Н-нет. Пришло сообщение, что в город вошёл седьмой принц империи Итерана.
— Что?!
Граф вскочил так резко и суетливо, будто его подбросило огнём.
Даже Кэтрин растерялась.
Что принц Итераны забыл здесь настолько внезапно?
«Из-за свадьбы через несколько дней?»
Но лицо графа выглядело слишком плохо.
Будто он только что встретился взглядом с ходячей катастрофой.
«Так. Сейчас девяносто лет назад... до восшествия Шагвида II ещё далеко».
Но одно упоминание страны, почти ставшей для неё родиной, всё равно вызвало неожиданную теплоту.
Кто бы ни был нынешним седьмым принцем Итераны, он наверняка приходился Шагвиду II братом...
— Это точно?
— П-по словам гонца...
— Отвечай ясно. Ты утверждаешь, что принц Чезаре сейчас прибыл сюда? Внезапно, без единого предупреждения?
...Наверняка братом.
Слишком наверняка.

Комментарии

Загрузка...