Граф Чест сорвался с места почти бегом.
Почему именно он так спешил, понять было трудно, но одно не вызывало сомнений: на приезд Чезаре он отреагировал чрезвычайно бурно.
«Мне тоже идти следом?»
Раз уж сюда лично явился наследник целой страны — да ещё и империи Итерана, — как старшая дочь дома Чест она, конечно, должна была встретить его как полагается.
Но...
«Я ещё морально не готова!»
От той фальшивой Одри, которая спокойно плыла по течению и неторопливо следовала намеченному плану, не осталось и следа.
Кэтрин крепко прижала ладонь к груди, где сердце вдруг застучало так громко, словно решило заявить о её существовании всему миру, и зажмурилась.
«Нет. Не вздумай радоваться без причины, Кэтрин».
Да, это Чезаре, но Чезаре девяностолетней давности!
Не тот Марс, что напоминал сорвавшегося с цепи бешеного пса, и не тот джентльмен Чезаре — разумеется, только в глазах Кэтрин, — который когда-то был её контрактором. Перед ней был человек, хранивший лишь воспоминания шестисотлетней давности: наполовину Марс, наполовину Чезаре!
Как вообще описать это чувство — будто сама плывёшь на взбитых сливках?
Словно в детстве пообещала кому-то: «Встретимся здесь через десять лет», — а спустя годы действительно вернулась и чудом встретилась с ним снова?
«И почему меня так радует одна только новость?»
Прежде Кэтрин вряд ли смогла бы дать на этот вопрос ясный ответ.
Теперь могла.
Потому что существовал человек, который помнил её. В каком бы времени, в каком бы месте она ни оказалась — существовал тот, кто её помнил.
Тот, кто даже в этом чужом времени мог доказать, что она действительно существовала.
«...Хотя, если уж быть точной, это работает только в пределах шестисот лет».
И всё же — разве этого мало?
— Вы в порядке?
Бесшумно приблизившийся Александр поддержал Кэтрин за руку. Видимо, увидев, как она держится за грудь, он неправильно понял ситуацию.
Идя чуть позади графа Честа, она спросила:
— Что ты думаешь о принце Чезаре?
— Вы его не знаете?
— Знаю. Просто в худшем случае всё может пойти наперекосяк.
— Граф Чест прав. Визит принца Чезаре не был запланирован. Но если вспомнить слухи о его последних передвижениях, ничего особенно удивительного здесь нет.
Александр почему-то посмотрел на Кэтрин так, словно ожидал, что она поддержит разговор.
Нет, а что я должна сказать, если вообще ничего не знаю? Поэтому она перечислила лишь те сведения о Чезаре, которые наверняка оставались верны и в эту эпоху.
— Принц силён. Настолько, что тебя с ним даже сравнивать нельзя.
— Довольно болезненное замечание для моей гордости.
Его бровь едва заметно дёрнулась, но лишь на мгновение.
— Однако спорить не стану. Много ли в истории существовало людей, покоривших все четыре магические башни? А если учесть возраст принца Чезаре, это и вовсе невозможная ступень.
Кстати, если сейчас девяносто лет назад, то сколько Чезаре...
— А сколько ему точно в этом году?
— По внешности трудно поверить, но, насколько мне известно, чуть меньше пятидесяти.
«Да он уже дед».
Хотя тысячу лет назад всё равно был бы дедом.
По человеческим меркам в пятьдесят лет невозможно достичь уровня трансцендента. Вероятно, нынешний Чезаре просто принял облик мужчины примерно своего официального человеческого возраста.
«Чезаре средних лет... Даже представить трудно».
И всё же ей стало любопытно. Казалось, зрелый Чезаре тоже должен выглядеть великолепно.
— Зачем он приехал?
— Кто знает.
Александр, шедший впереди, замедлил шаг. Его взгляд остановился в десяти шагах от них — прямо посреди заснеженного внутреннего сада.
Перед внезапно остановившимся графом Честом замерла старомодная, с первого взгляда дорогая четырёхколёсная карета.
— По крайней мере, не думаю, что он приехал поздравить нас со свадьбой.
Кэтрин осторожно приблизилась к графу Честу.
Мужчина, вышедший из экипажа, выглядел максимум лет на тридцать пять. Серебряная оправа очков, едва державшаяся на переносице, была до боли знакомой. Кэтрин и представить не могла, что этой вещи уже девяносто лет.
В остальном всё оказалось именно таким, как она ожидала.
Кэтрин неотрывно смотрела на лицо, в котором чувствовались спокойствие и уверенность зрелого мужчины. В реальности он выглядел даже лучше, чем в её воображении, и язык словно прилип к нёбу.
Мужчина был чёрен с головы до ног, словно эбеновое дерево.
Нет, если быть точной — от шеи и ниже. Волосы, небрежно зачёсанные назад, всё-таки оставались ухоженно-серебряными.
— Что такое? Откуда такое выражение лица?
Он без колебаний стянул чёрную кожаную перчатку. Из-за высокого роста наглухо застёгнутая рубашка и чёрное пальто поверх неё казались особенно длинными.
Чезаре, мужчина, принёсший с собой воздух холоднее зимнего, произнёс с невозмутимым лицом:
— Такое сладкое выражение, будто к тебе явилась надоедливая тварь и теперь руки чешутся её убить.
Граф Чест растерянно замотал головой.
— Я? Да что вы, Ваше Высочество. Я лишь несколько удивлён вашим визитом.
— Ты меня знаешь?
— Разумеется. О славе Вашего Высочества я наслышан до звона в ушах.
— Нет. Я спрашиваю, видел ли ты меня раньше.
— Что? Нет. Такой возможности у меня...
— Тогда чего здороваешься как со знакомым?
Откровенно недовольный голос опустился на тихий утренний сад. Не привыкший к подобному обращению граф Чест натянуто рассмеялся, и лицо у него покраснело.
Две минуты.
Всего за две минуты первое впечатление Кэтрин от Чезаре девяностолетней давности успело окончательно сформироваться.
«Как Марс, которого слегка социализировали».
Но с того времени прошло целых пятьсот лет.
За пятьсот лет он изменился только тем, что приобрёл чуточку социальных навыков, а за следующие девяносто должен превратиться в «того самого» Чезаре?
«Точно... великие демоны ведь могут стирать память о чувствах...»
Если стереть эмоциональные воспоминания, меняется и характер? Откуда ей знать — она никогда такого не испытывала.
Кхм-кхм. Граф неловко прокашлялся и вежливо спросил:
— Могу ли я узнать, по какому делу Ваше Высочество прибыли в Чест?
Граф Чест держался подозрительно подобострастно.
Разумеется, перед таким человеком приходилось следить за каждым словом, но казалось, будто его давил не титул принца, а сам Чезаре.
«Похоже, дурная слава у него уже немалая».
Ничего нового.
Чезаре окинул замок Честа широким взглядом и, даже не пытаясь скрыть раздражение, ответил:
— Следующие три дня я буду жить в этом замке. Покажи комнату.
Он произнёс это с такой уверенностью, что на миг можно было решить, будто они находятся в Кристофере. Судя по тому, как повысился голос графа Честа, тот тоже счёл происходящее нелепым.
— Что? Но это слишком внезапно... Неужели я, проявив непростительную неучтивость, забыл о какой-то договорённости с Вашим Высочеством?
— Нет. Эти три дня — отсрочка до твоей смерти.
Стражники и телохранители мгновенно подобрались.
Граф Чест, оглушённый столь неожиданным объявлением об убийстве, только раскрыл рот.
— Говорят, ты проводишь опыты на живых существах.
От прозвучавших с абсолютной уверенностью слов его рот тут же захлопнулся.
С выражением человека, которому наскучила до зевоты кульминация плохой пьесы, Чезаре объявил:
— Сознаешься сам — умрёшь спокойно. Станешь отрицать, а я докажу — разрублю на пять частей и выброшу в Земли Бездны. У тебя три дня. Подумай как следует.
Когда Чезаре направился к замку, граф Чест рядом с ним сорвался на крик:
— Почему вы стоите?! Остановите его!
— Д-да!
Телохранители бросились прикрывать графа Честа, а стражники выстроились в линию, преграждая Чезаре дорогу.
Возмущённый голос графа разнёсся по саду:
— Даже Ваше Высочество не вправе обвинять меня в столь чудовищном преступлении! Вы собираетесь оскорбить мой род и войти в замок только из-за какого-то неизвестно откуда взявшегося слуха?
Да что этот мошенник несёт?
В этом замке, начиная с Александра, похоже, вообще нет ни одного человека, который не умел бы врать.
Леденящий взгляд Чезаре скользнул по стражникам, и где-то послышался звук сглатываемой слюны. Когда его рука вошла в карман пальто, кто-то даже испуганно застонал.
Однако из кармана он достал не смертоносную трансцендентную магию вроде Смертельного Торнадо или Грома Тьмы, а серебряный портсигар.
Он лишь поднёс сигарету к губам — на кончике вспыхнула маленькая искра, и вверх пополз тонкий дым.
— Граф.
Дым, смешавшийся с паром дыхания, скрыл лицо Чезаре.
Только выпустив ещё одну струю, он лениво, почти до жестокости, предупредил:
— Глупость — тоже преступление. Надо было лучше следить за делами, если понимал, что за разоблачение умрёшь. Хотя бы не позволил нефилиму, сбежавшему из твоей лаборатории, добраться до Его Величества и дать показания.
Значит, кроме Йохана, из лаборатории сумел сбежать ещё один нефилим. Стоявший рядом Александр весь обратился в слух и стал предельно серьёзен.
— Неужели вы собираетесь верить словам какого-то нефилима? Как может сам императорский двор принять всерьёз подобную ложь...?!
— Заткнись. Жаловаться будешь перед Его Величеством.
В отличие от прежних язвительных замечаний, в этой ругани чувствовалось настоящее раздражение.
Посреди белоснежного мира его фигура, чёрная как морская бездна, казалась посланником бога, явившимся карать лжецов.
— Это уже государственный вопрос. Какими бы они ни были, нефилимы остаются подданными империи. Если откажешься сотрудничать, я расценю это как заговор с целью истребления подданных, составляющих корни Итераны, и объявлю войну.
— Я невиновен! Клянусь своей верой в михаэлизм, я никогда не совершал такого чудовищного преступления, как опыты на живых...
— Если не нравится — пожалуйся своему Папе. Он и без того сейчас едва соображает, вот уж обрадуется.
Самодовольный уголок губ приподнялся. У Чезаре были и законные основания, и сила, чтобы позволять себе подобное высокомерие, поэтому никто в саду не решился возразить.
«Но что значили его последние слова?»
Нынешний Папа связан с экспериментами?
Или это просто предупреждение: хочешь, чтобы твоя сторона не пострадала, — веди себя смирно?
— Что? Теперь страшно?
Глядя прямо в побледневшее лицо графа Честа, Чезаре мягко улыбнулся.
— Раз страшно — остаётся только сдохнуть.
По крайней мере, эта улыбка уже принадлежала тому Чезаре, которого Кэтрин знала.

Комментарии

Загрузка...