В прищуренных глазах Кэтрин отразились побледневшие лица знатных дам.
Теперь, присмотревшись, она поняла, что все они, включая мадам Помпадур, ей знакомы. Это были дамы из салона, сопровождавшие Кэтрин с первых шагов в высшем обществе и до самого её отъезда из Орлеана.
«Все совсем не изменились».
Они высмеивали каждое слово и каждый поступок Шарлоса, словно перед ними было блюдо с пиршественного стола, которое можно разрезать, разжевать, распробовать и вдоволь посмаковать.
Самая молодая из них была старше Кэтрин на семь лет, так что для этих женщин она была почти племянницей.
И возмущались они, высмеивая Шарлоса, главным образом потому, что считали его «чокнутым ублюдком, который сам вышвырнул Кэтрин, а теперь не понимает, что натворил».
«А я ведь исчезла, даже не попрощавшись».
От осознания, что вместо осуждения она получила поддержку, у Кэтрин неожиданно защипало в носу.
Растрогавшись в одиночку, она поспешно ушла, пока никто из дам не успел встретиться с ней взглядом. Одолжив экипаж графского дома, Кэтрин отправилась прямиком в порт.
Когда она вернулась, в её руке уже был билет в королевство Ностхуд, где располагался Западный храм. Отплытие — через три дня.
«Через три дня я должна уехать во что бы то ни стало».
И желательно — с попутчиком, который при необходимости подтвердит её алиби.
✽ ✽ ✽
Тем же вечером.
В расписании неожиданно появилось ещё одно мероприятие — небольшой ужин в резиденции Хенсен.
Кэтрин ожидала, что после раскрытия истинной цели её приезда — пусть и выдуманной — госпожа Хенсен станет заметно холоднее.
На обычный ужин приглашали всех гостей поместья, но небольшой ужин устраивали максимум для десятка самых близких политических знакомых или родственников.
И поскольку на этот раз она приходила туда не как Кэтрин Панья, а как профессор Императорской академии Милен Гирик, Кэтрин вошла в столовую особенно осторожно.
Происходившее внутри можно было описать очень просто...
— Нет-нет, я собственными глазами видела. У той служанки грудь немного больше. Говорят, поэтому граф и забросил молодую жену и всё время крутится у юбки этой девицы.
— А я думаю иначе. Он просто импотент. Не хочет, чтобы его обвинили в брачном мошенничестве, вот и избегает постели с женой, притворяясь, будто обезумел по другой женщине.
Это был женский ужин.
— Дамы, дамы, спокойнее. Среди нас всё-таки есть джентльмен. Давайте хотя бы выражаться чуть менее откровенно.
Семь дам из салона, который когда-то посещала Кэтрин, плюс непонятно каким образом оказавшаяся здесь мадам Помпадур...
И единственный мужчина средних лет, словно случайно затесавшийся среди восьми женщин.
— Как же я рада, что мадам пришла. Сиди я всё время в замке, до самой смерти не услышала бы столько захватывающих историй!
Одним словом — тяжело.
От смеха, не умолкавшего ни на секунду и будто способного погасить и снова зажечь свечи, госпожа Хенсен звякнула бокалом, привлекая внимание.
— Тише, тише! Давайте ещё раз как следует представим наших новых гостей.
Сначала она повернулась к мадам Помпадур, сидевшей справа.
— Итак, эта дама, от чьей красоты просто отдыхает взгляд, — знаменитая мадам Помпадур. Мадам? Для меня огромная честь, что вы откликнулись на приглашение.
Говорили, связи госпожи Хенсен тянутся во все стороны света. Судя по происходящему, это вовсе не было пустой похвальбой.
Мадам Помпадур мелодично рассмеялась и неторопливо оглядела стол.
— Разве могла я отказать женщине, которая умеет веселиться по-настоящему? Это мне следует благодарить вас.
— Слышала, вы наконец решили осесть. Говорят, недавно заключили договор с маркизом Панья?
Что?
Когда?
Кэтрин от неожиданности лишь широко распахнула глаза, продолжая сидеть на месте.
— Ху-ху. Пусть я и старше маркиза, ни по ответственности, ни по способностям мне с ней не сравниться. Я решила остаться рядом с Её Светлостью и помогать с магическим образованием её неразумного наследника. Для меня это большая честь.
Вот оно что.
«Демиан и мадам Помпадур... Похоже, теперь и в Панья станет шумно».
Госпожа Хенсен привычным движением подняла бокал.
— Выпьем за мадам Помпадур!
— За мадам Помпадур!
Все гости вслед за хозяйкой подняли бокалы.
Такое всё ещё принято?
Следующей настала очередь Кэтрин.
— А этот господин — известный почётный профессор Императорской академии Милен Гирик. Настолько выдающийся человек, что я долго могла лишь тайно им восхищаться, пока не воспользовалась зимним праздником и не пригласила его лично.
Как и ожидалось от госпожи Хенсен. Ни единый мускул не дрогнул, пока она с полнейшей уверенностью выдумывала то, чего никогда не было.
Кэтрин поднялась и коротко поклонилась. Дамы прикрыли губы ладонями, украдкой рассматривая её.
— Если сама госпожа Хенсен им восхищается, мне ужасно интересно, что он за человек.
— На вид ему и сорока нет, а уже почётный профессор? Способного красавца вполне можно боготворить.
— Но если госпожа Хенсен пригласила его даже на этот ужин...
Между женщинами начали скользить многозначительные взгляды.
Кэтрин почти могла представить, какой безмолвный разговор они ведут.
Наконец старшая после госпожи Хенсен дама негромко спросила:
— Вы, случаем, не женаты?
Разумеется.
Кэтрин изобразила самую джентльменскую улыбку, на какую была способна.
— К сожалению, мне пока не удалось встретить подходящую женщину.
На неё разом направились восемь довольных улыбок.
Кэтрин буквально услышала, как её вносят в список «пусть и немолодых, но вполне пригодных холостяков».
У всех женщин этого салона было одно общее увлечение — сватовство.
Дальше беседа потекла сама собой. Ни одна из салонных дам не смотрела свысока ни на Кэтрин, ни на мадам Помпадур.
Главными темами оставались объявление Лилит войны Святому Престолу и Континентальный совет по поддержанию мира.
Большинство присутствующих происходили из влиятельных восточных родов или имели связи в деловых и политических кругах, поэтому важнейшей целью встреч был обмен информацией.
Разумеется, далеко не все разговоры приносили практическую пользу.
— Лучшее — это, конечно, запись с тем обмочившимся болваном. Я и представить не могла, что однажды собственными глазами увижу то, о чём ходили только слухи.
— Госпожа Ленита и госпожа Шерман тогда отсутствовали и ничего не видели, да? Это было уморительно. Вспоминаю, как мы пытались свести Кэтрин с таким идиотом, и самой стыдно становится.
Как только Кэтрин начала забывать о происшествии с Шарлосом, оно вновь оказалось в центре разговора.
«Что ж, значит, слухи действительно дошли до самого края восточных земель».
Так ему и надо.
Подробно рассказывавшая, каким образом Шарлос Килхолдер в конце концов обмочился, мадам Помпадур словно вспомнила нечто важное и взмахнула рукой.
— Ах! Кстати, я как раз хотела расспросить вас о барышне Кэтрин.
— Расспросить?
— Я ведь тоже знакома с этой сообразительной девушкой. Мне интересно, что связывает с Кэтрин дам столь почтенного салона.
Кэтрин проглотила мясо, которое жевала, и тихо положила приборы.
Их связь с салоном.
Ничего необычного, но если разговор зайдёт о Кэтрин и салоне, семейной истории никак не избежать.
Тема была не из приятных, однако ей стало любопытно, как именно всё это опишут.
— Кэтрин...
— О Кэтрин можно многое рассказать.
— Умная, красивая, послушная.
— Да и происхождение безупречное. Я, конечно, о доме Панья.
— Для молодой девушки она была удивительно взрослой и наблюдательной, поэтому с ней легко было разговаривать. И сестёр по отцу она никогда не злословила.
Стоило упомянуть сестёр, как лица женщин мгновенно похолодели.
— Да. Энн и Мэгги. С младшей, Мэгги, она почти не пересекалась — та всегда была погружена в учёбу... Но эта девчонка Энн совершенно не знала своего места.
— Что она, что её мать. В Орлеане они, похоже, всласть издевались над Кэтрин. А перед нами и глаза поднять не могли — происхождение-то низкое.
Одна из дам откровенно фыркнула.
— Что ещё ждать от служанки, возжелавшей хозяина, и дочери, которую та родила от прелюбодеяния? И всё равно хвасталась перед прислугой, будто наполовину принадлежит дому Орлеан.
— Ох, госпожа! Какое ещё «наполовину»? Да даже собакам известно, что эти близняшки вовсе не родные дочери того виконта Орлеана!
Мадам Помпадур, до сих пор молча слушавшая, осторожно переспросила:
— Не родные?
Одна из дам промокнула губы салфеткой.
— М-м. Ну, это тоже нельзя назвать доказанным.
Она негромко вздохнула и продолжила:
— Просто не сходится. Возраст дочерей служанки и время, когда виконт Орлеан якобы завёл с ней связь. Разница между близняшками и Кэтрин всего два года, верно?
Госпожа Хенсен подхватила:
— Говорят, она была его давней любовницей... Но виконт Орлеан слишком занятой человек для многолетней интрижки. До брака с прежней госпожой Орлеан он проводил в империи от силы месяц в году. И половину этого времени — в императорском дворце.
— Ничего удивительного. Дипломат, постоянно ездящий в западные пустынные земли.
— К тому же близняшки на виконта совершенно не похожи. Даже дальние родственники обычно имеют больше общих черт.
Выражение лица мадам Помпадур стало сложным.
Похоже, она не ожидала, что личная история Кэтрин настолько запутана.
Да, это были довольно пикантные сплетни в отсутствие самой героини, но Кэтрин не злилась.
«Все эти женщины когда-то помогали мне... Да и мадам Помпадур теперь, как ни крути, моя крёстная».
Но, возможно, сама того не замечая, Кэтрин всё же напряглась.
Среди всё более громких голосов госпожа Хенсен осторожно посмотрела в её сторону.
— Слишком шумно? Простите, профессор. Просто все мы впервые собрались после лета.
— Всё в порядке. Напротив, приятно, когда ушам не скучно.
Госпожа Хенсен чуть улыбнулась и покрутила бокал.
— Наверное, гадаете, зачем я пригласила вас на такую личную встречу.
— Если откровенно — да.
— Хм. Вы слишком честны, профессор. Хотя именно это мне в вас и нравится... Я пригласила вас вот из-за этого.
Когда она успела приготовить письмо?
Белая рука госпожи Хенсен придвинула к Кэтрин дорогой белоснежный конверт.
— Сегодня днём отряд по поиску святых реликвий, услышав о вас, передал через меня официальный запрос.
Предчувствие было дурным.
— Профессор Милен Гирик. Им нужны ваши обширные познания в магии. Срок — одна неделя. Оплата... Что ж, это Святой Престол, так что уж в деньгах они вас точно не обидят.

Комментарии

Загрузка...