На первый взгляд казалось, будто ей просто передали письмо. На деле же это мало отличалось от того, чтобы воспользоваться ею.
Кэтрин уже раскрыла госпоже Хенсен своё тайное положение.
Более того, после того как она сослалась на волю самого эрцгерцога Чезаре Кристофера — пусть и солгала, — попытка связать её со Святым Престолом никак не выглядела жестом доброй воли.
Госпожа Хенсен, похоже, прекрасно это понимала. Она подмигнула Кэтрин и успокаивающе сказала:
— Не обижайтесь. Вы ведь тоже мной пользуетесь, верно? К тому же вы не сама Кэтрин, ради которой я могла бы закрыть глаза на обстоятельства.
Что ж, для неё всё ограничивалось управлением связями.
«Связи напрямую со Святым Престолом не так-то легко получить».
И всё же госпожа Хенсен хотя бы не устроила личную встречу, а ограничилась передачей письма. Это уже можно было счесть проявлением осторожности.
— Я не стану уговаривать вас принимать предложение. Просто сделайте так, чтобы они поняли: письмо дошло через меня.
Говорят, кризис — это возможность.
Кэтрин решила воспользоваться ситуацией в свою пользу.
— Я соглашусь. Но взамен хотела бы попросить госпожу Хенсен об одной услуге.
Лицо женщины недовольно исказилось.
— Что-о? Ну и нахальный красавец. Разве профессор уже не пользуется моей помощью?
— Пожалуйста, оплатите часть пожертвования, которое я собираюсь сделать Западному храму. И, если возможно, приложите рекомендательное письмо.
Пожертвование и рекомендация от аристократки уровня госпожи Хенсен могли стать лучшим способом попасть в Западный храм.
Кэтрин изобразила тяжёлое выражение лица и добавила:
— Жизнь барышни Кэтрин в большой опасности. Мы ищем разные способы лечения... Возможно, <Милость Михаила> сможет помочь. Но я слышал, что для встречи с верховным жрецом требуется пожертвование определённого размера.
— До меня доходили слухи, что вы набожный последователь михаэлизма. Но вы сейчас всерьёз прикрываетесь жизнью Кэтрин?
— Нет. Я прошу вас именно потому, что вы знакомы с барышней Кэтрин.
Кэтрин понизила голос, стараясь выглядеть предельно серьёзно, но госпожа Хенсен всё равно не выглядела убеждённой.
Она резко спросила:
— Это тоже связано с тем тайным поручением, о котором вы говорили?
— Это исключительно моё личное решение.
— Ради чего вы заходите так далеко?
Ради самой Кэтрин, разумеется.
Украдкой взглянув на мадам Помпадур, Кэтрин наклонилась, будто собиралась открыть величайшую тайну.
— Возможно, вы не знаете, но мадам Помпадур — крёстная барышни Кэтрин. У мадам есть веская причина относиться к Шарлосу Килхолдеру как к мошке над навозной ямой.
Госпожа Хенсен удивлённо распахнула глаза.
И неудивительно. Это звучало так, будто она подобрала на улице беспризорного ребёнка, а потом выяснилось, что тот — дитя одного из крупнейших игроков континента.
— Я услышал это лично от матери барышни Кэтрин, госпожи Грин Панья. Позже можете проверить у самой мадам.
Чтобы вызвать сочувствие, нужна соответствующая история.
И Кэтрин без запинки выдала самый избитый, скучный, но при этом достаточно правдоподобный сюжет.
— В детстве госпожа Грин Панья спасла мне жизнь. Я лишь хочу вернуть долг, помогая её дочери. Сделаю всё, что в моих силах.
Они оба были связаны с магией, а учитывая разницу в положении Милена Гирика и её матери, подобная история вовсе не выглядела невероятной.
Молчание госпожи Хенсен затянулось.
Но она не выглядела так, будто размышляет, верить ли этому мужчине.
Профессор Милен Гирик всё-таки носил Императорский медальон самого эрцгерцога Чезаре.
«Она просто считает выгоду. С теми, кто ей не близок, эта женщина бывает даже холоднее Чезаре».
Ответ прозвучал лишь спустя некоторое время.
— Хорошо. Я предупрежу жрецов, так что отправляйтесь завтра утром. Передайте Лусу номер счёта, и я перечислю туда пожертвование.
Судя по решению, ценность связи со Святым Престолом оказалась для неё выше стоимости денег и рекомендательного письма.
Не изменившись в лице, Кэтрин вежливо склонила голову.
— Благодарю вас, госпожа Хенсен.
Та фыркнула и с чопорным видом сжала бокал.
— Не будь вы красавцем, ничего бы не получили. И я совершенно серьёзно.
Как ни крути, внешность действительно решает многое.
✽ ✽ ✽
На следующий день.
Как и обещала госпожа Хенсен, жрец Святого Престола появился ранним утром, едва взошло солнце.
Мужчина с мягкими чертами лица, свойственными по-настоящему набожным людям, слегка поклонился Кэтрин.
— Здравствуйте, профессор Милен Гирик. Меня зовут Пахилу, я служу Святому Престолу. По приказу начальства прибыл проводить вас.
Он оказался настолько нетерпелив, что Кэтрин увели, не дав даже положить в сумку блокнот.
Ранним утром Хенсен был особенно безлюден и тих.
Сидя в четырёхколёсной карете, мчавшейся по холодной дороге, Кэтрин наконец спросила Пахилу:
— Мне до сих пор не объяснили, что именно я должна делать.
Она ожидала, что он сам рано или поздно заговорит, но как можно десять минут ехать в одной карете и молчать словно воды в рот набрал?
Даже после прямого вопроса ответ жреца Пахилу остался сухим.
— Всё, что связано со святыми реликвиями, является строжайшей тайной Святого Престола. Я не могу объяснять это здесь. Прошу простить неудобство.
Меня... сейчас продают?
Тридцативосьмилетний мужчина, особая примета — красивый. Неужели я еду прямиком на работорговый корабль?
К счастью, опасения остались лишь опасениями.
Слоновой кости карета, ни разу не замедлившаяся по дороге, остановилась не у подозрительной старой рыбацкой лодки, а перед безупречно белым кораблём.
На парусах красовался до тошноты знакомый красный лавровый венок.
Кэтрин прошла мимо торжественно стоявших на страже рыцарей и поднялась на борт.
Холодно.
Уже третий раз за последнее время она чувствовала этот холод.
Всё было бы прекрасно, если бы не одно дурное предчувствие.
«Только бы не встретить Персиваля».
Если рассуждать логически, вероятность просто разминуться с ним была намного выше. Персиваль совершенно не походил на человека, который охотно взвалит на себя должность руководителя.
— Сэр Фахенрихин.
Как обычно бывает со всеми оптимистичными предположениями Кэтрин, мечта рассыпалась в прах, стоило ей войти в просторную каюту в глубине корабельного коридора.
— Профессор Милен Гирик прибыл.
Там её действительно ждал Персиваль Бенедикто Фахенрихин.
Сидя в кресле.
Совершенно расслабленно.
С видом человека, к которому наконец принесли дело, ради которого он сюда и пришёл.
Кэтрин силой подавила участившийся пульс.
Я не Кэтрин Панья, я Милен Гирик.
Я кабинетный маг-учёный, который не имеет никакого отношения к запутанной любовной жизни этого мужчины...
Персиваль медленно осмотрел её с головы до ног и кивнул стоявшему позади жрецу.
— Перенесите вещи в соседнюю каюту.
— Да.
Снова холодно.
Не поняв, что происходит, Кэтрин обернулась и увидела, как жрец уносит чемодан, который вообще-то должен лежать в спальне резиденции Хенсен.
Так это всё-таки торговля людьми?
Святой Престол теперь ещё и работорговлей занялся?
Щёлк.
Дверь каюты безжалостно закрылась.
Кэтрин окончательно отрезали от свободы, оставив наедине с человеком, которого она меньше всего хотела видеть.
— Милен Гирик.
Голос отчётливо прочёл имя с бумаги.
Персиваль швырнул на стол стопку документов толщиной с ежемесячный журнал.
— Вы вообще знаете, зачем за нами последовали?
Для Кэтрин, которой не объяснили ровным счётом ничего, вопрос прозвучал раздражающе.
«Но я сейчас Милен Гирик».
Вжившись в роль холодного и рассудительного профессора магии, она честно ответила:
— Мне сказали, что информация засекречена.
Персиваль лениво кивнул.
— Значит, хотя бы среди жрецов нет болтунов.
Во дворце он вёл себя как законченный псих, а теперь выглядел всего лишь слегка наглым святым рыцарем.
Удивительно, насколько разным может казаться один человек при каждой встрече.
То ли назвать его многогранным мужчиной, то ли просто смириться с тем, что психи всегда непредсказуемы.
Персиваль, всем видом показывавший, насколько его утомляет происходящее, продолжил:
— Я бы и сам хотел закончить всё быстрее. Но здешние старики слишком трусливы.
Затихшее напряжение вернулось.
Значит, впереди её ждала куча раздражающих формальностей.
Персиваль глубже откинулся в кресле и словно между делом спросил:
— Профессор Милен Гирик. Вы родились человеком?
С самого начала вопрос такой сложности?
Кэтрин взглядом указала на лежащие на столе документы.
— Насколько я вижу, все мои личные сведения уже у вас. Зачем спрашивать отдельно?
Персиваль посмотрел на неё так, будто услышал совершенно бессмысленный вопрос.
Хотя перед ним сидел признанный авторитет в магии, обращался он с ней почти как с собакой на поводке.
— Считайте это процедурой подтверждения личности.
Раз так, Кэтрин ответила без колебаний.
— Человек.
И это даже не совсем ложь.
До этой осени она ведь действительно была человеком.
Но судя по тому, как мгновенно помрачнело лицо Персиваля, ответ оказался неправильным.

Комментарии

Загрузка...