«Потому что по дороге обратно я рухнул».
Почему он, уже отправившись куда-то далеко, снова вернулся? Вопрос почти сорвался с губ, но Кэтрин проглотила его, чтобы не вызвать подозрений.
Она тщательно обработала раны мужчины. По правде говоря, всего лишь продезинфицировала самые глубокие порезы и перевязала их, но после того как Кэтрин оттёрла грязь и кровь с лица и других мест, он стал хотя бы немного похож на живого человека.
Кап.
В этот момент редкие капли дождя начали быстро учащаться.
«Эй».
На усталый зов Кэтрин подняла мокрый лоб, всё это время склонённый над ранами.
Мужчина сказал:
«Уходи. Уже пора».
Святой рыцарь широко взмахнул одной рукой. Кэтрин вздрогнула и уже собиралась отступить, когда сверху на голову упало что-то пахнущее землёй.
Его плащ.
«Забирай и исчезни».
Кэтрин молча моргнула.
Одно плечо мужчины было полностью вывихнуто, так что к нему даже притронуться нельзя, с другой ногой дела обстояли ненамного лучше. Удивительно, что прошлой ночью он вообще сумел куда-то исчезнуть.
Если провести под таким дождём всю ночь до рассвета, даже выдающийся рыцарь недолго протянет.
Кэтрин не собиралась уходить, и святой рыцарь предостерегающе оскалился.
— Страха совсем нет? Откуда ты знаешь, что я с тобой сделаю?
Страха? Вместо ответа Кэтрин просто сильнее прижала к ране кусок простой ткани.
Густые брови мужчины резко сошлись.
«Кх».
«Рукой толком двигать не можешь, а ещё угрожаешь».
— Ты...
Побледнев, он схватил Кэтрин за запястье с тканью и резко выкрутил руку. Боль была не такой сильной, чтобы закричать, но вполне достаточной, чтобы от неожиданности она упала назад.
На Кэтрин навалилась тяжёлая тупая масса, от которой перехватило дыхание — ничего подобного она раньше не испытывала.
Не успела она понять, что произошло, как уже лежала на мокрой земле и смотрела на мужчину снизу вверх.
«Не наглей. Даже одной рукой я легко тебя скручу».
Тело святого рыцаря было настолько большим, что полностью заслонило Кэтрин от дождя.
Теперь, когда он буквально навис над ней, в глаза особенно сильно бросалась его крепкая, рельефная верхняя часть тела — раньше Кэтрин просто не обращала на это внимания.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
Первым отвёл взгляд мужчина.
«Убирайся, пока дождь не усилился».
Он поднялся гораздо медленнее, чем навалился на неё.
Кэтрин ещё немного полежала, глядя на небо, окрашенное фиолетовым, и недовольно ответила:
— Трудно было нормально сказать: “Я беспокоюсь, поэтому возвращайся домой”?
«Такая бесстрашная барышня, как ты, в таком лесу идеально подходит на корм волкам или медведям».
Кэтрин тоже поднялась и, вытирая лицо рукавом, огрызнулась:
«Извини, но я не настолько бездумная».
Перед выходом из замка она оставила слуге наказ: если не вернётся до заката, отправить людей именно сюда. Даже если немного замёрзнет, достаточно просто посидеть и подождать — за ней сами придут.
Услышав это, мужчина немного успокоился.
М-м. Как бы он ни изображал обратное, характер у него очень прямой. Или, может, просто примитивный.
— ...рышня! Вы слышите меня, барышня!
Пока они перебрасывались словами, наконец раздался долгожданный крик.
Кэтрин быстро поднялась и побежала туда, откуда доносились знакомые голоса. Стражники, собравшиеся вокруг её чёрной лошади, заметили её и поспешили навстречу.
— Барышня! Вы не ранены?..
«Со мной всё хорошо. Раненый там».
— Что?
Увидев святого рыцаря, стражники сделали лица людей, неожиданно столкнувшихся с новой проблемой.
Пока один накинул на Кэтрин дождевик, остальные подошли к мужчине и поддержали его.
Святой рыцарь неожиданно подчинился без сопротивления. Впрочем, сил сопротивляться у него и не осталось.
«Сегодня утром мы обследовали район к югу от крепости и столкнулись с поисковым отрядом Святого Престола».
«Значит, он оттуда».
«Да».
Стражник продолжил более мрачным голосом:
«Говорят, погибли все, кроме двух священников. Если прочесать окрестности, возможно, найдём ещё выживших».
Святой рыцарь, которого почти несли под руки, бросил на ходу:
«Не найдёте. Все мертвы. Остался только я».
В его холодном голосе не было ни капли печали. Кэтрин и стражник встретились взглядами.
Вероятно... нет, наверняка это связано с нестабильной обстановкой в Землях Бездны. Похоже, сегодняшняя прогулка принесла куда больше информации, чем ожидалось.
Кэтрин, закутанная в дождевик, уже собиралась подняться в седло, когда огромная рука святого рыцаря неожиданно схватила её за запястье и потянула вниз.
Не ослабляя хватки, он спросил:
«Имя».
Всего два слога. Но именно от этих двух слогов Кэтрин внезапно подумала:
Если назвать своё настоящее имя сейчас, позже она может очень сильно пожалеть.
Поэтому промолчала.
— Господин Персиваль!
В этот момент сквозь ливень прорезался громкий крик. Вдали появились многочисленные всадники и крупные белые четырёхколёсные кареты. Кареты Святого Престола.
Вопреки словам о полном уничтожении отряда, только видимых священников и святых рыцарей набиралось почти десять.
Что? Как...
«Персиваль».
Над головой Кэтрин прозвучал твёрдый голос, и одновременно хватка на её запястье ослабла.
Каштановые волосы, находившиеся гораздо выше, медленно приблизились, пока их лбы почти не соприкоснулись.
Персиваль сказал:
«Это моё имя. Запомни».
Он сунул ей в руки что-то изорванное и изношенное — белый плащ, превратившийся почти в тряпьё.
После этого Персиваль без сожаления отвернулся и ушёл.
Подоспевшие святые рыцари поддержали его хромающую фигуру.
Стражник прошептал Кэтрин:
«Судя по численности, похоже на подкрепление Святого Престола. Видимо, это место служило укрытием».
Вот почему он исчез, а потом вернулся?
Кэтрин некоторое время смотрела на плащ, который ей насильно всучили, затем передала его стражнику. Поднимаясь в седло, она сказала:
«Не рассказывайте бабушке о сегодняшнем».
Стражники посмотрели на неё с явным непониманием.
«Но это Рыцарь Лилии и отряд поиска святой реликвии».
Рыцарь Лилии.
Точно. Кэтрин знала, что где-то слышала это имя. Значит, он ещё и любимец Марпакуса III.
«Вы ведь говорили, что поисковый отряд уже встретился с ними? К этому моменту бабушка наверняка всё знает. Я прошу скрыть только нашу сегодняшнюю встречу».
Всё-таки он принц и к тому же помолвлен. Ни к чему создавать лишние слухи.
Стражники медленно, но уверенно кивнули. Похоже, смысл они поняли.
«Поехали».
Они вернулись в замок Панья сквозь ранневесенний дождь, бивший почти как град.
Как Кэтрин и ожидала, к их прибытию маркиз Панья, сэр Гилоа и другие важные люди уже собрались на совещание по поводу отряда поиска реликвии.
— Сегодня вечером мы договорились посетить их лагерь. Говорят, у входа в Земли Бездны обнаружена святая реликвия, и, похоже, нынешние беспорядки вокруг Панья связаны с её влиянием.
— Какова вероятность, что они лгут?
— Сначала нужно поговорить.
Скорее всего, не лгут. Если бы в Землях Бездны не произошло чего-то действительно серьёзного вроде появления святой реликвии, знаменитый Рыцарь Лилии вряд ли оказался бы в состоянии рваной тряпки.
Тем вечером слова поискового отряда подтвердились. Северная стража империи в виде исключения решила оказать им поддержку, чтобы как можно быстрее восстановить спокойствие вокруг Панья.
На изъятие реликвии отводили целых два месяца. По сути, это была почти полноценная военная операция.
Несколько дней спустя.
Дождь, ливший два дня подряд, наконец прекратился. Кэтрин подняла взгляд на ясное небо, по которому тянулся влажный весенний ветер, а затем сама не заметила, как направила лошадь к тому самому кустарнику.
Там, куда она вернулась, Персиваль стоял с широкополой шляпой в руках — того же цвета, что и испорченная им прежняя.
Хотя сам ещё толком не восстановился.
Белая, словно лилия, шляпа с серебристой шёлковой лентой, колыхавшейся бабочкой.
В тот день...
Кэтрин представилась Энн Орлеан, служанкой замка Панья.
Персиваль демонстративно фыркнул и в ответ назвал себя слугой какого-то великого святого рыцаря. Обе лжи звучали совершенно неправдоподобно.
Такую первую встречу невозможно забыть.
✽ ✽ ✽
Кэтрин, молча смотревшая в окно и погружённая в воспоминания, лишь спустя некоторое время снова пошла дальше.
Откуда-то доносились возбуждённые резкие голоса. Несколько знатных дам, собравшись вместе, с жаром обсуждали что-то явно скандальное.
Источник шума оказался совсем рядом, поэтому, направляясь к лестнице на первый этаж, Кэтрин мельком заглянула в гостиную.
Как она и предполагала, внутри сидело несколько дам и оживлённо разговаривало.
Но если ей не показалось, среди них была одна до боли знакомая женщина.
— Подождите. Мне нужно немного глубоко подышать. Я ждала этого зрелища последние несколько месяцев.
— Сразу предупреждаю: я куплю копию этого видеокамня у мадам. Все дамы востока должны узнать о позоре этого мерзавца, который так обошёлся с Кэтрин.
Фух-фух. Послышалось несколько глубоких вдохов.
Через некоторое время знакомая женщина с решительным выражением осмотрела присутствующих.
— Все готовы?
Дамы кивнули.
Женщина открыла маленькую шкатулку с драгоценностями, которую держала в руках. Как оказалось, это был футляр для видеокамня.
Вскоре над шкатулкой возникло прозрачное изображение — сцена, которую Кэтрин прекрасно помнила.
Это место.
Этот человек.
Эта ситуация.
Шарлос после поражения в дуэли с Кэтрин, не сумевший удержать штаны сухими.
Одна из дам разразилась таким высоким смехом, что уши заболели, и указала на него пальцем.
— Посмотрите на это лицо!
— Какая низость!
— Какой же он жалкий, Шарлос из дома Килхолдер! Я всё поняла ещё когда разразился скандал с Энн Орлеан.
И был человек, который с удовольствием наблюдал за их реакцией.
До боли знакомая Кэтрин мадам Помпадур — хозяйка видеокамня.
Мадам, а вы-то что здесь делаете?

Комментарии

Загрузка...