Наблюдение за обстановкой в Землях Бездны было одной из главных задач северной пограничной стражи империи.
Крепость Панья десятилетиями следила за подъёмами и спадами активности Земель Бездны: циклами Блэкмиста, сезонами размножения магических зверей и многим другим.
Особенно после того, как титул перешёл к маркизу Хансбург Панья, тренировки и работа пограничников стали значительно более системными, благодаря чему человеческие потери в рыцарском ордене заметно сократились.
Но тот год был особенно странным.
Обычно за весь год погибал один человек, максимум двое, а теперь ещё до осени число жертв внезапно выросло до шести.
— Сэр Гилоа повёл поисковый отряд к входу в Земли Бездны. Мы рассчитываем, что они вернутся через неделю... но в зависимости от ситуации всё может затянуться.
На лице сэра Карла, капитана стражи Панья, лежала тяжёлая тень.
Последние несколько дней он почти не спал. Среди погибших были и люди из стражи Панья.
— Обстановка очень плохая. Пока держитесь подальше от северной части крепости. Когда выходите, по возможности берите рыцаря сопровождения и обязательно оставляйте записку — куда и на сколько ушли. Понятно?
— Да.
Кэтрин покинула наполненное тревогой караульное здание и вернулась в замок.
В разговорах рыцарей, вырывавшихся словно тяжёлые вздохи, снова и снова мелькало имя «Альсзраха».
Древний дракон Альсзраха, устроивший логово в самом сердце Земель Бездны.
Некоторые говорили, что хаос начался из-за того, что Альсзраха пробудился и вновь начал действовать.
Если этот источник бедствия окончательно откроет глаза, расположенная ближе всех крепость Панья неизбежно будет стёрта с лица земли. Даже для уничтожения злого дракона Гварсалова, поселившегося в восточной империи, лично выступал знаменитый великий маг — эрцгерцог Чезаре. Этого уже хватало, чтобы представить их мощь.
Каждый раз, выходя из замка, Кэтрин следовала совету сэра Карла и оставляла записку. Обычно брала с собой охрану, а в дни, когда было лень даже это, просто писала ещё более подробную и длинную записку.
В тот день Кэтрин одна села на лошадь и отправилась к югу от замка Панья. Она с детства часто ездила по этой дороге, поэтому не видела ничего страшного в одиночной прогулке.
Южная часть Панья заходила на окраину Центральной Великой Равнины, поэтому здесь раскинулись широкие луга и цветочные поля. Весна только начиналась, и из иссохшей земли уже пробивались зелёные ростки.
Кэтрин ехала по безлюдной, но неглубокой горной дороге и решила свернуть к небольшому ручью, чтобы смочить пересохшее горло.
В знакомом месте лежало нечто совершенно незнакомое. На миг она решила, что это труп, и ноги мгновенно окаменели.
«...Рыцарь?»
Раздвинув кусты, Кэтрин подошла к неподвижно лежащему мужчине.
Под короткими каштановыми волосами виднелись белые доспехи, заляпанные кровью и грязью.
С трудом перевернув лежавшее лицом вниз тело, она осмотрела его. Ран было столько, что охватить взглядом всё сразу не получалось.
«Похоже, умер».
Кэтрин сняла мешавшую широкополую шляпу и на время положила рядом. Поднесла палец к носу мужчины и почувствовала слабое дыхание.
Лицо совсем молодое, словно ему едва перевалило за двадцать.
Белый плащ измят и порван.
И главное — золотой лавровый венок на белых доспехах.
Святой рыцарь, умирающий в таком месте. Подозрительно. Кэтрин не ослабляла бдительности и осмотрелась.
Но всё же решила, что правильно будет доставить его в замок Панья.
Похоже, даже она не настолько бессердечна, чтобы пройти мимо полумёртвого человека.
«Хоп».
Однако решение оказалось серьёзной ошибкой. Мужчина был крупным сам по себе, а доспехи весили столько, что сдвинуть его с места не получилось.
«Если уж падать без сознания... мог бы сначала снять доспехи...»
Тяжело дыша, Кэтрин в конце концов отказалась тащить его сама и вскочила в седло.
Если медлить дальше, начнёт темнеть, а после заката перевозить святого рыцаря станет ещё сложнее.
Ещё несколько десятков минут скачки — и она вернулась в Панья. Сообщив рыцарю у ворот, Кэтрин взяла врача и снова отправилась в лес, где нашла незнакомца.
— Его нет, барышня.
Может, за это время его утащил магический зверь? Место, где святой рыцарь лежал словно мёртвый, оказалось пустым.
Они обыскали окрестности, но так и не нашли его. Удивительно, куда он смог исчезнуть в таком состоянии.
Рыцарь, пришедший с ней, сказал:
— На всякий случай попрошу стражу прочесать этот район.
— Короткие каштановые волосы, рост чуть выше сэра Гилоа. На вид примерно моего возраста. Похоже, святой рыцарь, так что стоит связаться со Святым Престолом.
— Да.
С неприятным чувством Кэтрин вернулась в замок и легла спать раньше обычного. Безжизненное лицо мужчины всё время всплывало перед глазами, и она проворочалась почти всю ночь.
На следующий день.
Кэтрин лишь перед полуднем, роясь в шкафу, поняла, что не забрала шляпу.
Вот же дурочка. Оставить её там.
Когда Кэтрин начала собираться за шляпой, помогавшая ей служанка ненавязчиво заметила:
— Туда ведь не близко. Может, не стоит ехать снова? У вас полно других красивых шляп.
— Сэр Гилоа купил её в подарок, отложив часть и без того маленького жалованья. Даже если будет делать вид, что всё равно, наверняка расстроится.
— Тогда да, это другое дело.
Кэтрин прихватила лекарства для первой помощи исключительно на всякий случай — рука сама потянулась.
Оседлав лошадь, она поскакала под небом, которое почему-то казалось особенно тёмным и хмурым, и вскоре добралась до вчерашнего места.
По смутным воспоминаниям, когда она вернулась сюда с врачом, шляпы уже не было. Кэтрин решила, что святой рыцарь по какой-то причине унёс её с собой.
Тогда почему сегодня она аккуратно лежит на прежнем месте?
«Всё это слишком подозрительно».
На месте она явно не оставалась: шляпа была вся в грязи. Стряхивая её, Кэтрин осмотрелась и увидела на земле следы, которых вчера не было — будто что-то волокли.
Она положила шляпу на седло и пошла по едва заметному следу.
Шагов семь, не больше.
В конце полосы по земле, под небольшим деревом, сидела прислонившаяся к стволу фигура. Тот самый святой рыцарь.
Кэтрин быстро подошла и проверила его состояние. Очень плохое. Если вчера он выглядел полутрупом, то сегодня уже почти настоящим трупом.
Кэтрин ещё раз внутренне похвалила себя за то, что прихватила целую сумку припасов, и достала дезинфицирующее средство.
«...М-м».
Поскольку пользоваться им ей прежде ни разу не приходилось, она просто вылила немного на самый заметный порез на тыльной стороне руки.
И тогда...
— Убери руку.
Вместе с ледяной угрозой, пробравшейся под кожу, к горлу Кэтрин приставили меч.
Она медленно подняла взгляд и встретилась глазами с мужчиной, державшим оружие. Сухие, словно увядшие розы, красные глаза впились в неё.
Святой рыцарь настороженно сказал так, будто готов был разорвать человека зубами:
— Ты кто такая?
Голос был настолько хриплым, что даже слушать было больно.
Кэтрин выросла, наблюдая за фехтованием маркиза Панья и лучших рыцарей. Уже по одной стойке она могла смутно определить, насколько высокого уровня достиг этот святой рыцарь.
Кэтрин медленно отвела пальцами лезвие от горла.
Извини, но не очень страшно. В таком состоянии он мечом всё равно не размахнётся.
Как раз удобно. Постучав пальцем по доспеху, твёрдому словно слоновая кость, Кэтрин сказала:
— Сделай что-нибудь с этими доспехами. Я не могу обработать раны.
Ответ святого рыцаря был холодным.
— Проваливай.
Конечно, для Кэтрин не было ничего проще, чем развернуться и оставить всё как есть, но раз уж она специально принесла лекарства, причин делать это не было.
Она спокойно сказала, словно увещевая подростка:
— Не веди себя как мальчишка. Я ничего тебе не сделаю и ничего от тебя не хочу.
Объективно говоря, резкая реакция мужчины была вполне разумной. Умирая в такой глуши, как Панья, кому вообще можно доверять?
Подозрение в его глазах немного ослабло, но полностью настороженность не исчезла.
Ничего не поделаешь.
Кэтрин решила снять с него доспехи сама. Устройство немного отличалось, но благодаря тому, сколько раз она видела подобное в замке Панья, особых трудностей не возникло.
Игнорируя взгляд, будто она приставала к нему на улице, Кэтрин один за другим развязала ремни на верхней части тела.
Стоит ли вообще делать добро человеку, который так на тебя смотрит? Но уж раз решила помочь, лучше сделать как следует.
— Вон то.
Кэтрин уже вспотела, отделяя нагрудник и наплечники, и собиралась осмотреть раны.
Святой рыцарь, всё это время молча наблюдавший за ней, слегка кивнул куда-то в сторону.
— Твоё?
За кустами была привязана её чёрная лошадь.
— Да.
Одежда мужчины слиплась с засохшей кровью и выглядела ужасно. По тому, как он закусывал губу при малейшем повороте тела, можно было предположить перелом где-то в районе поясницы.
Кэтрин уже собиралась обработать хотя бы видимые раны, когда мужчина снова заговорил хриплым голосом:
— Слишком дешёвая ткань.
— ...Что?
Кэтрин снова посмотрела на чёрную лошадь, не понимая, о чём он.
А, шляпа. Видимо, мужчина говорил о широкополой шляпе, которую она повесила на круп лошади.
Кэтрин повернулась к нему с выражением «и что?». Святой рыцарь несколько раз медленно моргнул и пробормотал почти себе под нос:
— Такая дешёвая, что один раз по земле протащилась — и порвалась.
Кэтрин снова посмотрела на шляпу. И правда, край поля был длинно разорван.
То есть вчера он таскал с собой её шляпу и довёл её до такого состояния.
— Зачем вообще взял чужую шляпу?
На этот раз ответ задержался.
— Не знаю.
Он медленно моргнул, не отрывая взгляда от земли, и продолжил:
— Просто захотелось.
А затем сам же, будто не веря собственным словам, дёрнулся от смеха. Правда, сразу после этого пришлось схватиться за живот и стиснуть зубы.
Совершенно непонятно, что он вообще творит.

Комментарии

Загрузка...