— Я слышал, профессор Гирик, вы весьма известны в магической науке. Вам доводилось встречаться с Рыцарем Лилии?
Доводилось. И очень много раз.
— Иногда видел его в газетах, но лично встречусь впервые.
— А. Если подумать, у обычного жителя империи и правда нет причин отдельно встречаться с Рыцарем Лилии. Глупый вопрос.
— Ничего страшного.
Спальня, куда Рус проводил Кэтрин, была одной из самых больших в особняке Хенсен.
— Графиня Хенсен ждёт вас.
Оставив слугу разбирать багаж вместо неё, Кэтрин снова спустилась вслед за Русом в гостиную.
В особняке постоянно жило множество посторонних, а деловых посетителей было столько, что без особого статуса увидеть графиню сразу было сложно.
И спальня, и всё остальное. Она обещала принять гостя по-королевски, и каждая деталь подтверждала, что её прежняя привязанность никуда не исчезла.
В роскошной гостиной, больше похожей на галерею, собралось немало людей. Увидев Кэтрин, графиня Хенсен вскоре отпустила незнакомцев и осталась с ней наедине.
Графиня внимательно оглядела её сверху вниз и поздоровалась:
— Рада встрече, профессор Милен Гирик. Мы ведь впервые видимся?
— Да. Для меня честь встретиться с вами, графиня Хенсен. Можете обращаться ко мне просто профессор Милен.
Кэтрин коротко коснулась губами протянутой белой руки. Густой сладкий аромат духов графини почти полностью заполнил нос.
Её ярко-зелёные глаза не отрывались от лица Кэтрин.
Фирменные прищуренные глаза и полные, чуть опущенные губы придавали графине слегка недоброжелательный вид. Но Кэтрин знала правду об этом выражении.
«М-м. Она явно заинтересовалась».
Вот только непонятно, причиной был интерес к связи с Кэтрин или любопытство к мужчине как к мужчине.
Только бы не второе.
— Вы хотите мне что-то сказать?
Белоснежное лицо графини Хенсен мягко расслабилось, словно растаявшие сливки.
— Хм. Сказать хочется многое... Никогда бы не подумала, что среди знакомых Кэтрин есть профессор Императорской академии. Можно спросить, откуда вы знакомы?
Кэтрин смешала правду и ложь и начала сочинять.
— Я давно был знаком с родной матерью Кэтрин. Мы время от времени виделись ещё с её детства, а недавно по просьбе Его Высочества эрцгерцога Чезаре я начал помогать ей с занятиями магией.
Показалось слишком расплывчато, и Кэтрин добавила:
— Для меня леди Кэтрин почти как племянница.
Глаза графини Хенсен загорелись любопытством.
— Сейчас прозвучало кое-что очень важное. Если не возражаете, расскажете подробнее?
— О какой именно части вы говорите?
— Я тоже много лет рядом с Кэтрин. Мы очень близкие и особенные подруги. Поэтому хотя бы через профессора я просто обязана спросить одну вещь.
Кэтрин примерно представляла, что за вопрос последует. Когда графиня делала такое заинтересованное лицо...
— Я говорю о романтической истории любви Кэтрин и Его Высочества эрцгерцога, словно из романа.
...она почти всегда собиралась обсуждать чужие любовные дела.
Разумеется, Кэтрин не собиралась рассказывать ей о Чезаре. Да и рассказывать особо нечего: официально они даже не встречались.
— К сожалению, о чрезвычайно личной связи Кэтрин и Его Высочества мне почти ничего не известно.
— Боже. И это говорит профессор? Какая глупость. Любовь существует не в словах, а во взглядах. Достаточно посмотреть в глаза двоих, чтобы понять, как они любят. Ну и как?
Как?
Он часто смеётся, иногда становится серьёзным. Ещё чаще смотрит на неё так, будто не знает, что с ней делать. А временами во взгляде столько сладких чувств, что Кэтрин самой трудно смотреть ему в глаза.
Пожалуй, Грен тогда выразился правильно. Слишком по-человечески. Глаза Чезаре, когда он смотрит на Кэтрин, действительно казались глазами совершенно обычного человека.
Но перечислять всё это она, конечно, не могла. Кэтрин упрямо продолжила отрицать предположение графини.
— Позвольте поправить одну вещь: Его Высочество и леди Кэтрин не состоят в любовных отношениях.
— Ложь.
— Это правда, которую я услышал лично от леди Кэтрин.
— Конечно, она так и сказала. Эта девочка ненавидит лишнее внимание. Хотя сама постоянно делает вещи, которые его привлекают. Очаровательный котёнок.
Очаровательный котёнок! Такое описание Кэтрин могла услышать разве что от графини Хенсен или мадам Помпадур.
Графиня весело рассмеялась, затем выпрямилась и тихо вздохнула.
Когда она заговорила снова, голос стал намного спокойнее.
— Это вышло непреднамеренно... но я сильно провинилась перед этой девочкой.
Ухоженные ногти, гладкие и блестящие как жемчуг, тихо постукивали по тыльной стороне другой руки.
Так графиня делала всякий раз, когда глубоко задумывалась.
— Я познакомила её с молодым человеком, которого считала вполне достойным женихом. Но, похоже, из-за него она немало страдала.
Кэтрин сразу поняла, о ком речь.
— Вы имеете в виду виконта Шарлоса Килхолдера.
— Да, этот пустой сосуд. Девочка обручилась с ним, доверяя только мне... а я словно вылила ведро грязи на её светлое будущее.
Не настолько всё было плохо.
Голос графини стал ещё мрачнее.
— Когда я узнала, что потом она уехала из Орлеана, даже не предупредив меня, мне было ужасно больно. Кэтрин не из тех, кто делает такое из-за одного мужчины.
Даже сейчас графиня знала Кэтрин насквозь.
— Это правда.
— Конечно, дело наверняка было ещё и в сложной семейной ситуации... Но часть ответственности всё равно лежит на мне.
Кэтрин и представить не могла, что графиня так думает. Она считала, что уже получила от неё достаточно помощи и тепла, а та всё это время винила себя лишь за то, что познакомила её с одним человеком.
— Леди Кэтрин так не считает. Как вы сами знаете, если человек окончательно выпал из её сердца, она больше никогда с ним не связывается.
— Это утешение? Спасибо.
Кто-то сам виноват, но ещё и возмущается.
А кто-то не сделал ничего плохого, но всё равно испытывает вину.
Кэтрин решила, что первому нужно отомстить ещё усерднее.
— Что ж. Именно поэтому... мне было интересно, как Кэтрин, уехавшая с раненым сердцем, встретила эрцгерцога и как развивались их отношения.
— Я прекрасно понимаю ваше любопытство.
На лице графини Хенсен появилась лёгкая улыбка.
— Если Кэтрин понадобится, я хочу помогать ей и деньгами, и связями. Как бы ни был велик дом Панья, это всего лишь военный род...
Графиня говорила осторожно, но твёрдо.
— Когда Его Величество Император уйдёт из жизни, именно они неизбежно окажутся под сильнейшим ударом.
Дом Панья поколениями защищал север империи, но почти не участвовал в политике. Одной только обороны границы с Землями Бездны хватало с избытком.
Высокая слава нынешнего маркиза Хансбург Панья объяснялась не только её выдающейся силой, но и особым расположением Шагвида II.
В некотором смысле нынешнее поколение было золотым веком дома Панья.
— Уверен, леди Кэтрин будет благодарна. Пусть тревога и лишняя, нет причин сердиться на того, кто беспокоится о тебе.
— Кстати, графиня Хенсен. Кто-нибудь здесь знает о моей связи с Кэтрин?
— М-м? Нет, пока нет. Я хотела удивить подруг из салона. Кроме моего помощника, никто не знает.
Хорошо. Если бы графиня была хоть немного болтливее, Кэтрин снова могла бы без необходимости пересечься с Персивалем.
С облегчением выдохнув, она вежливо попросила:
— Понимаю, что такая просьба при первой встрече невежлива, но прошу сохранить в тайне тот факт, что я приехал сюда благодаря знакомству с Кэтрин.
— Почему?
— Помимо просьбы леди Кэтрин, сейчас я выполняю секретное поручение Его Высочества эрцгерцога. Оно напрямую связано с жизнью Кэтрин, поэтому хочу действовать максимально осторожно.
Разумеется, ложь. В последнее время Кэтрин так часто врала, что уже умела говорить подобное без единой перемены в лице.
От неожиданного заявления графиня нахмурилась и с подозрением переспросила:
— Если поручение связано с жизнью Кэтрин, то что именно вы имеете в виду?
— Простите. Больше сказать не могу.
Возможно, из-за упоминания Чезаре графиня отреагировала довольно спокойно и рационально.
— Тогда докажите. Слишком многие мошенники пытаются мной воспользоваться.
Вот для такого случая Кэтрин и подготовилась.
Она достала из внутреннего кармана свой спасительный козырь — вещь, которую спрятала на самый крайний случай.
Императорский медальон, доверенный ей Чезаре.
— Это Императорский медальон, который Его Высочество поручил мне хранить. Полагаю, графиня Хенсен сумеет его узнать.
Кэтрин немного волновалась, сможет ли графиня, не будучи ни императорским рыцарем, ни высокопоставленным чиновником, распознать подлинник.
Но стоило увидеть, как та вскочила и принялась внимательно осматривать медальон со всех сторон, стало ясно: тревога была напрасной.
Убедившись в подлинности, графиня прижала ладонь ко лбу и тяжело вздохнула.
— Ха-а... настоящий. Никогда бы не подумала, что ввяжусь в такую хлопотную историю.
— Я постараюсь сделать всё, чтобы вы не пострадали.
Графиня махнула рукой, словно уже устала даже продолжать разговор.
— Наверное, вы устали с дороги. Идите отдыхайте. Времени много, о Кэтрин ещё успеем поговорить.
Простите, графиня Хенсен.
Кэтрин понимающе поклонилась и уже собиралась вернуться в спальню.
— Ах.
У самого выхода графиня окликнула её с выражением человека, внезапно вспомнившего важную вещь.
— Профессор, не знаю, заметили ли вы, но здесь остановились священники Святого Престола, включая принца Персиваля Фахенрихина. Будьте осторожны.
— Да, понял.
По дороге в спальню Кэтрин заметила странную суету и выглянула через окно во внутренний сад.
Несколько святых рыцарей без доспехов торопливо куда-то бежали. Персиваля видно не было. Вскоре следом исчезла группа молодых священников.
«Наверное, это отряд поиска реликвии».
Если подумать, у Кэтрин с подобными отрядами вообще была довольно тесная связь.
«С Персивалем я тоже впервые встретилась, когда отряд поиска святой реликвии проходил неподалёку от Панья».
Такую первую встречу, наверное, и называют дурной судьбой.
День, когда Кэтрин впервые встретила Персиваля Бенедикто Фахенрихина.
Тогда солнце било так ярко и жарко, что глаза было больно открывать.

Комментарии

Загрузка...