Зрителей оказалось настолько мало, что это даже слегка разочаровало. Если пересчитать всех, кто сидел поодаль друг от друга, набиралось едва больше семи человек.
«Я думала, маги, которые были тогда с мадам Помпадур, разнесут новость по всему дворцу».
Неужели люди в императорском дворце держат язык за зубами лучше, чем казалось? Или количество зрителей специально ограничили?
Соломенная башка сидел ближе всех к арене и весело болтал с мужчиной, который, судя по форме, тоже служил в Императорском рыцарском ордене.
<Перед самой смертью все обычно особенно счастливы.>
— Я не собираюсь его убивать.
<А? Дуэль без смерти — не дуэль! Люди и правда трусливые ничтожества!>
Где она вообще выучила слово «ничтожество» в таком смысле?
Демиан, вошедший чуть позже, вздохнул и вместо Кэтрин ответил:
— Если бы его можно было убить, я бы давно сделал это сам, кошка.
Похоже, он уже отказался от попыток отговорить Кэтрин. Упрямец упрямца видит издалека — наконец понял, что она не изменит решения.
Заметив Кэтрин с компанией, соломенная башка подошёл к ним, до странности деревянно выпрямившись.
Он посмотрел не на Кэтрин, стоявшую впереди, а на Демиана и язвительно усмехнулся.
— Эй, Демиан. Тебе самому не стыдно? Спрятался за благородной госпожой Панья и ещё имеешь наглость ходить с поднятой головой? А?
Демиан демонстративно проигнорировал его и поднял Кэтрин большой палец.
— Удачи, госпожа! Забыл сказать раньше: если честно, я хочу, чтобы этот ублюдок стал евнухом. Просто имейте в виду.
— Что? Позор рыцарского ордена! Даже не вздумай где-то хвастаться, что служишь в Императорском ордене...
Голос Брауна становился всё громче, когда между ними вклинился тяжёлый голос:
— Довольно.
Мужчина в парадной форме Императорского рыцарского ордена был совсем немного ниже Демиана.
Длинные чёрные волосы, легко собранные и падавшие ниже плеч, делали его похожим скорее на учёного, чем на рыцаря.
Мужчина резко бросил Демиану, который уже пытался незаметно отойти:
— Сэр Демиан, ходячая проблема. Сделаете ещё один шаг — расколю вам череп пополам.
Эта фраза произвела на Кэтрин глубокое впечатление.
Оказывается, среди людей тоже бывают мастера угроз не хуже Левиафана!
Вернув Демиана на место одним убийственным взглядом, мужчина тут же мягко улыбнулся Кэтрин.
— Рад встрече, госпожа Панья. Я командир Императорского рыцарского ордена, Берсерт Уильям.
Меч Шагвида II, трансцендент Берсерт Уильям.
«Не думала, что он вмешается».
О его славе Кэтрин слышала столько, что уши могли устать. Берсерт был человеком, совсем недавно достигшим уровня трансцендента. Он был лет на двадцать старше маркиза Панья, но внешне выглядел максимум на тридцать с небольшим.
— Мне тоже очень приятно, сэр Уильям.
Берсерт коротко коснулся губами тыльной стороны её руки.
— Можете звать меня Берсертом. Подумать только, та крошечная девочка из Панья выросла и стала настоящей дамой. Я даже растроган. Слышал, что вы присматриваете за нашим непутёвым Демианом. Как его начальник могу лишь поблагодарить вас.
В аристократическом мире было немало взрослых, которых Кэтрин сама не знала, но которые прекрасно знали её. Особенно высокопоставленные дворяне, близкие к маркизу Панья, почти всегда приветствовали её так же, как Берсерт.
С тех пор как Кэтрин подросла, она почти не участвовала в столичной светской жизни и появлялась в основном в крупных городах возле Орлеана. Поэтому ничего удивительного.
— Не за что. Сэр Демиан, пусть и непутёвый, но надёжный рыцарь. Когда ещё мне выпадет роскошь использовать непутёвого императорского рыцаря как личного охранника? И пусть он непутёвый рыцарь, Демиан ещё и мой хороший друг.
— Сколько раз вы собираетесь подчеркнуть слово «непутёвый»? Я, между прочим, университет закончил...
— Закрой рот, сэр Демиан. Госпожа Панья выходит на дуэль вместо тебя, а ты ещё смеешь ей перечить? Иди вон туда и сиди тихо.
Вот это командир рыцарей!
Демиан не посмел и пикнуть и поспешил к зрительским местам. Кэтрин успела передать ему сумку с Мяу прежде, чем тот ушёл.
Только что отчитав Демиана с лицом человека, готового кого-нибудь убить, Берсерт вновь повернулся к Кэтрин с ангельской улыбкой.
— Сегодняшнюю дуэль мы проведём в необычном порядке — без посторонних. Причина лишь одна: из-за конференции нужно заранее исключить любые случайные происшествия. Надеюсь на ваше понимание.
А-а. Вот почему зрителей так мало.
— Спасибо, сэр Берсерт. Вы и так заняты охраной дворца. Не думала, что придёте лично.
— Нашлись люди, которые во что бы то ни стало пожелали присутствовать, и я не мог сделать вид, будто ничего не происходит.
С этими словами он повернул голову к местам для зрителей.
Кроме Демиана и ещё двух императорских рыцарей присутствовали четверо посторонних.
Эрцгерцог Чезаре Жан Ульд Кристофер.
Джованне Басперфилд.
Незнакомый блондин.
Для дуэли обычной благородной девушки с императорским рыцарем список зрителей был до абсурда роскошным.
«Теперь понятно, почему соломенная башка стоит как палка».
Кэтрин сделала вид, что не смотрит, и краем глаза оценила расстояние между Чезаре и Джованне. Они сидели почти на противоположных концах, но напряжение между ними ощущалось даже отсюда.
«И зачем Джованне вообще пришёл? Только нервирует».
Кэтрин невольно вздохнула. Берсерт, похоже, решил, что она нервничает.
— Не волнуйтесь так, госпожа Панья.
— Я не волнуюсь. Всё равно закончится за три минуты.
По сути она только что оскорбила орден, который он сам воспитал, но Берсерт ответил громким смехом.
— Вот она, смелость крови маркиза Панья. Хотелось бы, чтобы наши рыцари у вас поучились.
Закончив ободрять Кэтрин, Берсерт снова посмотрел на Брауна уже с каменным лицом.
— Надеюсь, после этой дуэли между вами и сэром Демианом больше не будет столкновений, сэр Браун Эпсолу. Вы меня поняли?
— Да, командир. Запомню.
Браун один раз свирепо посмотрел на Кэтрин и резко отвернулся.
Если подумать, именно он рисковал потерять здесь больше всех.
Императорский рыцарь — высшая честь для молодых дворян, и всего тридцать человек в империи могли одновременно носить это звание.
И, прикрываясь этой честью, через пять минут Браун собирался испытать величайший позор своей жизни.
Когда Кэтрин заняла отмеченное место, сидевший неподалёку Чезаре подошёл ближе. Она чуть неловко заговорила с ним, когда он опёрся подбородком на стенку, отделявшую арену.
— Не думала, что вы и правда придёте посмотреть.
Низкий голос прошлой ночи всё ещё будто касался её уха.
В другой день Кэтрин не обратила бы внимания, но сегодня почему-то смотреть Чезаре в лицо было неловко.
То ли стыдно, то ли просто непривычно. Даже она сама не понимала.
Чезаре ответил мягко:
— Я свидетель этой дуэли. Кто ещё должен был прийти?
— Тоже верно.
— К тому же на кону целый мой день. Не могу же я сделать вид, что мне всё равно.
Уголки его губ естественно поднялись, и эта улыбка почему-то показалась непривычной.
Он перестал отталкивать Кэтрин?
Улыбка была похожа на прежнего Чезаре — чуть насмешливая и одновременно добрая.
Медленно моргнув, он не отводя взгляда спросил:
— Джованне Басперфилда пригласили вы?
Кэтрин сразу решительно отвергла:
— Нет. Я никому о дуэли не рассказывала.
Джованне с большой вероятностью знал, кем Кэтрин является на самом деле. У неё не настолько крепкие нервы, чтобы самой приглашать настолько неприятного человека.
— В качестве наставника, значит.
С этой тихой репликой улыбка Чезаре стала ещё глубже.
— Вокруг вас слишком много вещей, которые мне не нравятся.
Извините уж.
Оставив Чезаре позади, Кэтрин повернулась к Брауну. Берсерт, стоявший между ними, кивнул обоим и отошёл далеко в сторону.
Дуэль чести.
«И правда совсем не страшно».
Наверное, потому что за последнее время с ней произошло слишком много безумных вещей. Брить усы Мяу, пожалуй, было бы куда страшнее.
Браун вышел на шаг вперёд и великодушно заявил:
— Как член благородного Императорского рыцарского ордена я уступаю госпоже Панья право первого удара.
Кэтрин тут же кивнула.
— Хорошо. Я не из тех, кто отказывается от доброй воли.
Она на мгновение задумалась, не раздеть ли его молчаливой магией до нижнего белья, но решила использовать что-нибудь более человеческое.
Поскольку рядом находился трансцендент Берсерт, лучше было действовать осторожно.
— [Маргус].
На полу арены возник чёрный магический круг. Из него вырвались цепи из густого тёмного тумана и обвились вокруг Брауна.
Маг, заключивший контракт с демоном, в основном использует магию двух типов.
Первый — призывает самого демона.
Второй — использует ману демона для собственного заклинания.
Кэтрин подозревала это и раньше, но, похоже, демонический круг призыва тоже считался частью связанного с ней демона.
Безмолвная магия, которой Чезаре пользовался так же легко, как ел, была силой, доступной только магам высокого уровня.
Да и у большинства из них она ограничивалась чем-нибудь вроде разжигания дров. Тех, кто мог показывать безмолвной магией нечто большее, обычно уже называли достигшими уровня полутрансцендента.
Немало магов, желая похвастаться силой, намеренно произносили истинное имя демона едва слышно, делая вид, будто применяют безмолвную магию.
— Хм!
С мощным криком меч, прошедший горизонтальной дугой, разрубил чёрную цепь.
Каждый раз, когда Браун пытался сократить дистанцию, Кэтрин снова накладывала на него сдерживающую магию.
Ноги, бросавшиеся к Кэтрин, постоянно хватали новые цепи, а стремительно летящий меч раз за разом упирался в защитный барьер.
Фехтование Брауна было чистым, без лишних движений. Но до Кэтрин долетали только резкие крики и тяжёлое дыхание.
«Вот как ощущается бой с рыцарем».
Но...
«Как же скучно».
Если так будет продолжаться ещё пять минут, она, наверное, незаметно уснёт.

Комментарии

Загрузка...