Хотя ещё совсем недавно он говорил, что предупреждение относилось только к ней-человеку.
Кэтрин вспомнила слова Марса шестисотлетней давности.
«С этим разберутся другие. А ты собирай вещи и беги куда-нибудь подальше. Я рассказал тебе всё именно для этого».
То, как Чезаре вёл себя сейчас, ничем не отличалось от прошлого. И тогда, и теперь он переживал за Кэтрин.
Подумать только — Чезаре, который ещё недавно даже смотреть ей в глаза не хотел, теперь сам её отчитывает!
«Какой огромный прогресс, Кэтрин. Все старания были не зря!»
Кэтрин довольно кивнула.
— Спасибо за предупреждение. Урок получился очень полезным.
Апокалипсис. Она всё ещё толком не понимала, что это такое, но уже знала: штука страшная, и от тех, кто за ней охотится, лучше держаться настороже.
Чезаре молча смотрел на Кэтрин, засунув руки в карманы брюк.
Выражение его лица было необычно спокойным, поэтому Кэтрин тоже не стала ничего говорить и просто встретилась с ним взглядом.
Реакция показалась непривычной. Обычно на этом месте Чезаре уже цокнул бы языком, будто она сказала какую-то глупость, и самовольно исчез.
— Если честно, сегодня ты меня удивила, Лилит.
От этих слов удивилась уже Кэтрин и невольно переспросила:
— Чем?
— Силой.
Чезаре сделал шаг ближе и медленно наклонился.
Его лицо остановилось на расстоянии меньше ладони. Настолько близко, что Кэтрин могла рассмотреть, насколько изящно очерчен кончик его носа.
— Вот видишь. Я прямо перед тобой, а ты почти не боишься.
Сузив глаза, он внимательно изучил лицо Кэтрин.
— Другие в твоём возрасте уже на таком расстоянии цепенели и не могли пошевелиться.
У самой Кэтрин губы тоже застыли.
Как он и сказал, тело больше не дрожало, словно осиновый лист. Конечно, ощущение давления никуда не исчезло.
Но теперь оно уже не душило до боли, как раньше.
Может, потому что Кэтрин знала: он не станет угрожать её жизни? Даже к этому давлению она понемногу привыкала.
— Ты другая. Это особенность воли Пустоты? Я думал, придётся ждать ещё лет двести, прежде чем ты наберёшь силу. Глупая мысль.
Чезаре медленно протянул руку, мягко притянул Кэтрин за плечо, словно собирался обнять.
Длинные пальцы скользнули вверх по линии плеча и легли ей на затылок, подтягивая ближе. Для него это движение было непривычно грубым и твёрдым, словно он заранее решил, что не отпустит.
— Но тебе всё ещё далеко. Очень далеко.
Кэтрин показалось, будто шерсть встала дыбом по всему телу. Тягучий, хриплый голос, словно поднявшийся со дна болота, ударил прямо в ухо.
— Ты должна стать сильнее, неопытный демон. Настолько, чтобы остаться целой, даже если я решу проглотить тебя с головы до ног.
Большой палец мягко прошёл за её ухом.
Холод у мочки заставил сердце неприятно перевернуться. Инстинктивно Кэтрин попыталась отступить, но крепкая рука Чезаре не позволила сдвинуться ни на сантиметр.
Казалось, ещё немного — и его глаза просто поглотят её.
Только это чувство опасности отличалось от инстинктивной настороженности великого демона.
Оно было глубже, мрачнее, липче — будто Чезаре пытался отнять права не на тело, а на само существование Кэтрин.
— Я ждал тебя одну шестьсот лет. Разве несколько ближайших лет могут иметь значение?
Он неожиданно отпустил её и отступил.
Сделав шаг назад, Чезаре улыбнулся неожиданно свежо и легко — совсем не к месту в этой мрачной пещере.
Неприятное ощущение напоминало тот день, когда Кэтрин увидела его впервые. Идеальная улыбка, ставшая привычкой. И непонятное намерение, скрывающееся за ней.
Сейчас Чезаре выглядел как тот незнакомый Чезаре из прошлого.
Поэтому Кэтрин не могла не спросить:
— Кто я для тебя?
Чезаре без малейшего колебания отрезал:
— Не скажу.
Его силуэт начал расплываться, словно туман. Кэтрин хотелось спросить, не убегает ли он, но она промолчала.
Чезаре не был демоном, который станет бежать от кого бы то ни было из страха. Если он и сдерживался, то, возможно, ради самой Кэтрин.
— Тогда... желаю вам спокойной ночи, госпожа Кэтрин Панья.
Кэтрин показалось, что исчезающая улыбка Чезаре была немного горькой.
✽ ✽ ✽
На следующий день.
В Фон Итеране выпал первый снег в этом году. Из серых тяжёлых облаков на совершенно не похожем на вчерашнее мрачном небе валили белые хлопья.
Да. Именно валили стеной. Ещё до полудня слой снега достиг толщины в палец.
Мяу кружила вокруг Кэтрин и задумчиво качала головой.
<Хм. Так не пойдёт. Ты выглядишь слишком хилой, будто тебя и собирать после драки не придётся. Нужно сделать тебя сильнее и страшнее!>
Сегодня должен был состояться поединок с соломенной башкой.
Пока сама Кэтрин думала о своём, Мяу, сладко выспавшаяся до позднего утра, суетилась вокруг неё.
<Здесь надо торчать сильнее. Эх. В смертельной битве так важно подавить противника ещё до начала, а Кэтрин только и делает, что бездельничает. Эх. Хорошо, что хотя бы я о тебе забочусь. Эх. Без меня Кэтрин вообще ничего не может.>
— Верно, Мяу. Спасибо, что стараешься.
<Эх. Эх. Эх.>
Вздыхая, Мяу без конца вылизывала волосы у неё на затылке. Из-за этого аккуратная причёска становилась всё хуже, но ради вложенной заботы Кэтрин не решалась её остановить.
Точнее, ей просто не хватало сил обращать на это внимание.
Слишком уж беспокоило кольцо, которое Чезаре вернул прошлой ночью и которое Кэтрин перед сном спрятала внутри Маргуса.
Чезаре сказал:
«Апокалипсис — сущность более высокого порядка, чем Иггдрасиль. Его существование и есть сама Вселенная, поэтому даже Иггдрасиль вынужден подчиняться».
А материнское кольцо обладало силой нарушать законы Вселенной и преодолевать пространство и время.
Иными словами, это был магический предмет, принадлежащий к уровню сущности выше Иггдрасиля.
«Неужели это кольцо...»
По спине пробежал холодок.
Будто в сердце вонзили кинжал.
«Неужели само кольцо и есть Апокалипсис?»
Предположение звучало достаточно правдоподобно. Но если подумать о Чезаре, уверенности не было.
Чтобы предупредить о заговоре Бегемота и Святого Престола, он даже привёл её в настолько личное место.
Чезаре, считавший Кэтрин едва оперившимся цыплёнком, ни за что не стал бы спокойно отдавать ей настолько опасную вещь, как Апокалипсис. Скорее отобрал бы под каким-нибудь предлогом и спрятал глубоко под землёй.
«Если это и связано с Апокалипсисом, то само кольцо — не он».
Поэтому Кэтрин засунула материнское кольцо в Маргус, туда, где никто его не найдёт.
Хотя бы на время этого должно хватить.
<Та-дам! Ну как? Теперь выглядит довольно круто. С таким видом тебя нигде не станут считать слабой.>
Услышав гордое заявление Мяу, Кэтрин встала перед зеркалом.
Хм. Волосы как после драки с собакой.
— Хорошо. Пойдём?
<БУМ-БУМ. Я уже слышу предсмертные вопли соломенной башки.>
Посадив Мяу в сумку, Кэтрин вышла из комнаты.
Стоило открыть дверь, как стоявший прямо перед ней Демиан истошно взвыл. Судя по всему, он только что узнал о сегодняшнем поединке Кэтрин с Брауном.
— Госпожа, вы с ума сошли?! А? Жизнь настолько скучна, что без безумных выходок вы больше не можете? Так и есть, да?
<Потише. Деревенщина Демиан совсем не знает дворцового этикета.>
— Пусть Браун Эпсолу и ублюдок без чувства меры, вам не нужно лично с ним связываться. Он старший сын графа Эпсолу. Как бы глупо ни выглядел, он всё-таки член Императорского рыцарского ордена...
— Демиан.
Кэтрин повернулась к нему лицом.
Да сколько можно шуметь? Похоже, этого коричневого пса, бегущего за ней хвостом и совершенно не скрывающего тревоги, придётся успокоить.
— Вы уже забыли, что было в Басперфилде? Я Кэтрин Панья. Я не какой-нибудь посредственный маг.
Демиан, что было для него редкостью, растерянно возразил:
— Вы, похоже, постоянно видите только моё лицо и потому ошибаетесь. Императорский рыцарский орден — элита империи. Как бы там ни было, госпожа всё ещё маг-новичок...
— Не маг-подмастерье, а начинающий маг.
— Да-да. Начинающий маг. И всё равно вы не сможете победить Брауна Эпсолу.
— Не переживайте, Демиан. Вежливо отлуплю его и повешу вверх ногами у дверей рыцарского ордена.
Демиан шумно втянул воздух и покачал головой.
— Э-это тоже проблема. Он наследник графского рода Эпсолу. Древняя семья, будущий глава рода...
— А я, по-вашему, сирота без рода и племени? За мной тоже стоит дом Панья. Вы ведь не забыли, что Северная Жница, которую вы так обожаете, — моя бабушка?
— Конечно, знаю. Но...
— Тогда в чём проблема, Демиан?
Кэтрин остановилась и посмотрела ему прямо в глаза. Никогда ещё она не видела Демиана настолько беспокойным.
Они уже почти дошли до тренировочной арены. Из-за густого снега дворец, вчера переполненный гостями, сегодня выглядел удивительно тихим.
— Вам неловко из-за того, что я выступаю вместо вас?
Демиан долго вздыхал.
Обычно его жизнь текла как придётся — хорошо так хорошо, плохо так плохо. Но сегодня он отчаянно пытался остановить Кэтрин.
— Если честно, да.
Проведя ладонями по лицу, Демиан продолжил поникшим голосом:
— Пусть всего на короткое время, но вы человек, которого я должен защищать. Если разойдётся слух, что благородная госпожа Панья лично вступилась за собственного рыцаря сопровождения, сколько людей начнут смеяться?
Кто тут кого защищает?
Элитный подготовленный рыцарь Браун Эпсолу.
Для Кэтрин это вообще не казалось особенным событием. Честно говоря, сегодняшний поединок был всего лишь разминкой перед завтрашней местью.
— Если бы я переживала из-за чужих взглядов, то вообще не ушла бы из Орлеана.
Кэтрин шагнула в широко распахнутые двери тренировочной арены.
— Так что просто заткнитесь и смотрите. Если я чего-то хочу — я это сделаю.

Комментарии

Загрузка...