Маркиз Панья, молча выслушав Кэтрин, заговорила тихим голосом:
— Как ты знаешь, я уже очень давно помогаю Его Величеству защищать империю. К тому же в роду, кроме меня, никого не осталось, поэтому долгие годы мне было не до светской жизни. Вернее будет сказать, я совсем её забросила. И потому мне всегда было жаль, что я не уделяла тебе достаточно внимания.
— Не говорите так. Это я сама отказывалась от вашей помощи.
Маркиз Панья вовсе не относилась к светской жизни Кэтрин как к чему-то чужому. Скорее наоборот — это сама Кэтрин старалась держаться подальше от заботы бабушки.
Сразу после исчезновения матери Кэтрин отказалась от любой поддержки рода Панья.
Каждый год она проводила один сезон в Панья, но никогда не пыталась перенести мирную и роскошную жизнь оттуда в Орлеан.
Она считала, что вполне справится сама.
«Тогда я была совсем ребёнком».
И, надо признать, Кэтрин действительно неплохо справлялась. Пусть в доме Орлеан с ней обращались как с лишней, среди влиятельных светских дам она получала немало внимания и любви.
Энн, которая внутри Орлеана говорила всё громче, а за его пределами жила, опустив плечи.
И совершенно противоположная ей Кэтрин.
«Наверное, в глубине души я даже наслаждалась этой разницей».
Возможно, именно поэтому Энн особенно сильно ненавидела Кэтрин.
Подростковую Кэтрин даже при большом желании нельзя было назвать кроткой. Разве что внутри Орлеана она старательно играла роль «послушной старшей дочери».
Во взгляде маркиза Панья легла тень. Похоже, она сожалела, что не заставила Кэтрин принять её помощь, даже если пришлось бы действовать против воли внучки.
— Нет. Виноваты твои родители и я. Твоя мать, твой отец и я — каждый был ослеплён собственными делами и слишком долго не замечал тебя. Я знаю: бессердечной была не ты. Бессердечными были мы.
Бабушка обычно не была настолько сентиментальной. После короткой паузы Кэтрин спросила:
— Вы встречались с отцом?
Маркиз Панья кивнула.
— Да. Твой отец сам пришёл ко мне. Ещё и имел наглость попросить хорошенько о тебе позаботиться. Кажется, он решил, что ты станешь наследницей Панья.
— Я не хочу быть главой рода.
Ответственность Кэтрин терпеть не могла.
Ей нравилось отдыхать, бездельничать и вкусно есть. По той же причине она не собиралась наследовать волю Пустоты.
— Знаю. Для спокойной и удобной жизни титул главы рода вовсе не обязателен. Именно поэтому я и собираюсь взять приёмного наследника.
Взгляд маркиза Панья мгновенно стал острым. Демиан, сидевший далеко позади Кэтрин, тихо прокашлялся.
— Кхм-кхм.
Бросив на него короткий взгляд, маркиз Панья как бы невзначай спросила Кэтрин:
— Кэтрин, как думаешь, когда эта старуха наконец услышит желаемый ответ?
Кэтрин сразу повернула голову к Демиану.
— Демиан, когда бабушка услышит желаемый ответ?
Демиан выпрямился настолько идеально, что смотреть было неуютно, и заикаясь ответил:
— Д-думаю, в течение недели.
— Передай ему, что эта старуха не намерена ждать больше четырёх дней.
— Она говорит, что больше четырёх дней не подождёт.
По лбу Демиана потёк холодный пот.
— Д-да. Разумеется...
Ещё несколько дней назад Кэтрин была уверена, что Демиан станет членом рода Панья.
Но, увидев, насколько остро он отреагировал на одно лишь короткое упоминание принца Чебока мадам Помпадур, Кэтрин подумала, что он вполне может отказаться от предложения маркиза.
«Хотя бабушка вряд ли позволит».
Как бы она ни делала вид, маркизу Панья Демиан явно нравился. Его гоняли то туда, то сюда, и, похоже, у пограничной стражи Панья он успел оставить очень хорошее впечатление.
— В любом случае... Я хотела сказать вот что. Отныне, где бы ты ни находилась в империи Итерана, никогда ни перед кем не оглядывайся. Делай всё, что хочешь. Даже отомстить тем, кто смотрел на тебя свысока, — неплохая мысль. Я помогу тебе и деньгами, и всем остальным.
— Спасибо. Тогда буду считать бабушку своей надёжной крышей и спокойно лезть куда захочу.
— Ну да, конечно. Как будто ты иначе не полезешь.
После этого маркиз Панья ещё немного побеседовала с Кэтрин и покинула комнату. Только тогда Демиан, всё это время сидевший как на иголках, с облегчением вздохнул и поднялся.
— Я, пожалуй, пойду в рыцарский орден. Всё-таки нужно хотя бы показаться.
После его ухода Кэтрин неспешно убивала время за «Теорией высшей магии».
Так прошло три-четыре часа. Уложив глубоко уснувшую Мяу на кровать, Кэтрин отправилась в банкетный зал.
✽ ✽ ✽
Шагвид II.
Эрцгерцог Чезаре Кристофер.
Маркиз Хансбург Панья.
Кронпринц Сейфран.
Принцесса Монат.
Пусть один из помощников отсутствовал, один только список имён уже впечатлял. Кэтрин, называвшая себя простой горожанкой и внезапно оказавшаяся среди этих людей, молча потягивала вино.
Был ещё не слишком поздний вечер. Ужин представителей Итераны оказался роскошным до неприличия.
Густой аромат цветов. Мягкий свет свечей. Всё было прекрасно — кроме одного.
— Повторю ещё раз. Если вы продолжите вести себя так, брат, мне тоже придётся играть грязно. Выгоните эту лисью девку из Фон Итераны или сделайте что угодно, лишь бы она больше не попадалась на глаза моему рыцарю.
— Лисью девку? Твой рыцарь расстроится, если услышит, как ты о ней говоришь. Что я могу сделать с чувствами мужчины и женщины? Госпожа баронесса — моя гостья. Если так переживаешь за целомудрие своего рыцаря, разбирайся с самим рыцарем.
— Как я могу его отчитывать? Он всего лишь глупый и несчастный рыцарь, попавшийся в мышеловку, которую расставил братец. Похоже, вы всерьёз решили испортить ему жизнь. Думаете, я не способна на то же?
— Сколько ни обвиняй меня, ничего не изменится. Если госпожа баронесса скажет, что хочет выйти за того императорского рыцаря, я лично благословлю их брак. А если не захочет — значит, не захочет.
— Ага. Прекрасно. Скоро увидим. Полюбуйтесь, во что превратятся люди, которых вы так бережно растили.
Похоже, понятия «семейная гармония» в этом доме не существовало. От спора принцессы Монат и кронпринца Сейфрана аппетит исчезал сам собой.
И как назло, они сидели напротив Кэтрин и справа от неё, поэтому не слышать разговор было невозможно.
Они ещё и шептались, стараясь не мешать сидевшим во главе стола старшим, благодаря чему именно Кэтрин поневоле узнавала совершенно неинтересные ей подробности их политических распрей.
«Я думала, ссоры императорской семьи будут более изящными и тихими».
Да они ничем не отличались от светских дам в салоне. Нет — пожалуй, эти двое выражались даже прямолинейнее.
Кронпринц Сейфран резко сказал Монат:
— Может, хватит капризничать за приятным ужином, Монат? Госпоже Кэтрин Панья явно неловко.
Значит, ты заметил?
Сидевшая напротив принцесса Монат подняла голову и окинула его свирепым взглядом.
Монат, которой в этом году исполнялось около тридцати, оказалась совсем не такой, как представляла Кэтрин. Если говорить красиво, она была острой, словно прекрасно заточенный клинок. Если менее красиво — характер у неё был отвратительный.
«На приёмах раньше она выглядела совсем иначе».
Тогда принцесса казалась благородной и сдержанной женщиной, словно цветок, выращенный в теплице.
«Возможно, это просто её публичный образ».
А может, постоянная борьба с ловким и хитрым наследным принцем естественным образом превратила её характер в огненный.
Слух о том, что единственный родной брат Монат погиб из-за Сейфрана, ходил слишком давно, чтобы его просто игнорировать.
«И всё-таки семейка у них просто разваливается».
В нынешней императорской семье Итераны реальную власть захватило уже не второе, а четвёртое поколение.
После того как император объявил, что не передаст трон ни второму, ни третьему поколению, почти всех прежних членов императорской семьи, кроме единиц вроде принца Чебока, выгнали из дворца.
Борьба за наследование продолжилась уже среди четвёртого поколения, приходившегося нынешнему императору правнуками, и в итоге титул кронпринца перешёл к Сейфрану.
Какого идеального наследника император вообще ждёт? Видимо, в голову прирождённого гения и правда не заглянешь.
Принцесса Монат долго разглядывала Кэтрин, а затем откровенно усмехнулась.
— Госпоже Панья, разумеется, должно быть неловко. Никакой особой славы за спиной, а вы уже сидите с нами за одним столом. На вашем месте я бы тоже постоянно оглядывалась на императорский двор.
— Госпожа Панья выбрана Его Величеством. Не забывай, что он слышит каждое твоё слово.
Эти двое что, обсуждают меня прямо при мне, делая вид, будто нет?
— Брат, не прячьтесь постоянно за именем Его Величества, это выглядит жалко. Его Величеству всё равно, какие смешные игры мы затеваем. Если только он не поощряет нас грызть друг друга как собак.
Они опять начали спорить. Им не надоедает?
Кэтрин уже хотела вмешаться, но закрыла рот.
«В том, что я здесь благодаря бабушке, неправды нет».
Да и вообще она пришла на конференцию с совершенно неблаговидной целью — насолить бывшему жениху. Наверное, заслужила пару колкостей.
Опыт подсказывал: в подобных ситуациях проще тихо посидеть, а потом исчезнуть со скоростью света.
Аккуратно промокнув губы салфеткой, принцесса Монат обратилась к Кэтрин:
— Раз уж заговорили, спрошу, госпожа Панья.
Спрашивайте.
— Как вам удалось занять место ученицы эрцгерцога Чезаре? Это тоже милость маркиза Хансбург?
От настолько предсказуемого вопроса Кэтрин сразу стало легче.
«Так Монат просто одна из обычных фанаток Чезаре».
Похоже, ей было невыносимо любопытно: глаза принцессы тут же сузились.
— Ваше молчание означает согласие? Получается, между вами на самом деле нет ничего искреннего? Так и знала. Всего лишь воспользовались благосклонностью маркиза Хансбург.
Монат сердито прикусила губу.
— Какая грязная уловка. Использовать родство, чтобы стать ученицей великого мага этой эпохи, эрцгерцога Чезаре.
Кэтрин ещё даже не ответила, а принцесса уже сама спела, станцевала и подвела итог.
Она слегка покачала головой и решила больше ничего не объяснять. Пусть Монат думает что хочет — возможно, это даже будет выгоднее.
— Хватит детской ревности, Монат. Эрцгерцог не из тех, кто возьмёт ученика только потому, что тот родственник по браку.
Защищая Кэтрин, кронпринц Сейфран мягко улыбнулся.
— Не принимайте слова Монат слишком близко к сердцу, госпожа Панья. Она с детства восхищается эрцгерцогом Чезаре, вот и проявляет своё уважение в несколько искривлённой форме.
Кэтрин откровенно насторожилась и посмотрела на Сейфрана.
С чего этому мужчине вообще быть с ней добрым?

Комментарии

Загрузка...