...А-а. Причина всё-таки была.
— Спасибо, Ваше Высочество. А как поживает Мэгги?
Если подумать, кронпринц Сейфран был непосредственным начальником Мэгги. Он с очень довольной улыбкой кивнул.
— Разумеется, хорошо. Мэгги часто рассказывает о госпоже Панья. Кажется, она очень любит старшую сестру. Поэтому мне давно хотелось лично с вами познакомиться.
Улыбка, обращённая к Кэтрин, была до странности доброжелательной.
Мэгги.
«Я думала, у них просто очень далёкие отношения начальника и подчинённой. Они настолько близки, что он называет её просто по имени?»
Наверное, именно потому, что собеседником был наследный принц, Кэтрин ощущала неприятную тревогу. Мэгги, ты ведь точно в порядке?
В этот момент оживлённый разговор во главе стола внезапно оборвался. Шагвид II ласково улыбнулся, глядя на них.
— Рад видеть, что наши помощники так хорошо ладят.
Это выглядит как «хорошо ладят»? Похоже, даже зрение трансцендента-императора не идеально.
С мягкой улыбкой на губах император продолжил:
— Не хочется портить такую атмосферу, но, Сейфран.
— Да, Ваше Величество.
— Скажу прямо. Зачем ты помог призвать Владыку Бронзы?
О.
В мгновение ока атмосфера за столом тяжело опустилась, а Кэтрин тихо подумала:
«Мне совершенно неинтересно».
Но притвориться, будто возникло срочное дело, и уйти тоже было невозможно. Может, именно так чувствовал себя Демиан, когда слушал семейные тайны Панья?
Словно только и ждала этого момента, принцесса Монат отложила приборы и поддержала императора:
— Вы же не думали, брат, что Его Величество и правда ничего не узнает? Это позор императорской семьи.
Вокруг воцарилась тишина. Она тянулась настолько долго, что спустя время император заговорил снова:
— Сейфран, когда собираешься ответить? Я задал тебе настолько неудобный вопрос?
Наследный принц, всё это время смотревший лишь на собственные руки, ответил с небольшой задержкой:
— Прошу прощения. Я подбирал выражения, чтобы не породить ненужных недоразумений.
— Не нужно быть настолько осторожным. Твоей целью был Владыка Бронзы?
— Таков был договор. Но я не знал, что Святой Престол Агриппы вмешается.
От решительного отрицания принцесса Монат фыркнула. В её взгляде, скользнувшем по лицу Сейфрана, читалось не скрываемое отвращение.
— Тайно сотрудничали со Священным королевством Фахенрихин именно вы, брат. И при этом не ожидали вмешательства Святого Престола? Вы ведь не настолько глупы. Ложь слишком прозрачная.
— Значит, у него была причина. Кто сделал первый шаг?
Вот ведь. Зачем вообще обсуждать настолько важные вещи прямо за ужином? Неужели императорская семья не может собраться где-нибудь тайно и поговорить?
Хотя из присутствующих только род Панья не относился к императорской семье Итераны.
— Сначала предложение поступило от Фахенрихина. Они сказали, что в конце года собираются выйти из Союза Священных королевств. Подготовка уже завершена, им нужен лишь щит, который поможет выдержать давление Святого Престола.
— Поэтому ты и собирался привести принцессу Фахенрихина.
— Да. Слухи о романе между виконтом Канабелем и принцессой Фахенрихина тоже распустили они. Якобы виконт и принцесса страстно полюбили друг друга, а кронпринц Сейфран активно содействует их браку... Примерно так.
Кэтрин не слишком понимала детали, но этот Канабель, связанный слухами с принцессой Фахенрихина, судя по всему, был одним из ближайших людей Сейфрана.
— По этой же причине я подарил принцу корабль «Лилит». Я решил, что это будет удобно представить как материальное давление. Хотя не ожидал, что прямо на нём они призовут Владыку Бронзы и попытаются его присвоить.
Кэтрин не была уверена, но, похоже, «Лилит» был подарком принцу Фахенрихина в обмен на возможность Сейфрану заполучить Владыку Бронзы.
— Ради собственных желаний вы потратили астрономическую сумму. Великолепно, брат. Вы совершили великолепно глупый поступок.
От насмешки Монат Сейфран тихо усмехнулся. Улыбка была циничной и совсем не вязалась с его мягкой внешностью.
— Ты права, Монат. В итоге поступок действительно оказался очень глупым. Я собственными руками подарил им возможность призвать великого демона посреди моря, где никто не сможет вмешаться.
Кэтрин не особенно понимала подробности, но выходило, что Сейфран проглотил сладкую ложь Священного союза и фактически сам поднёс им великого демона.
— И всё же нам повезло. Среди тех, кто оказался на «Лилит»...
Медленно обведя взглядом стол, Сейфран остановился на Чезаре. В глазах кронпринца вспыхнул огонь, которого раньше не было.
«Говорили, Сейфран безумно любит Чезаре».
Взгляд и правда напоминал то ли взгляд вечного соперника, то ли капризного ребёнка, которому не дали желанную игрушку.
Сам Чезаре, получавший этот взгляд, оставался совершенно невозмутимым.
— ...был прадедушка.
Прадедушка!
«Есть ли на свете обращение, которое подходило бы ему меньше?»
Кэтрин украдкой посмотрела на Чезаре.
Красота, от которой даже слепой прозрел бы. И его называют прадедушкой? Нет, трансцендентов точно нельзя мерить человеческими мерками.
Император сказал:
— Среди национальных сокровищ Фахенрихина есть маленький стеклянный флакон с кровью Владыки Бронзы. Я понимаю, почему ты соблазнился. Но ты слишком поспешил.
Теперь Кэтрин понимала, что у Сейфрана действительно была причина купиться на предложение... Впрочем, хватит.
— Простите, Ваше Величество.
— Твоё желание как мага естественно, Сейфран. Сильный маг всегда стремится заполучить ещё более сильного демона.
Пока Кэтрин издевалась вилкой над овощами, неинтересный семейный совет императорской семьи продолжался.
А в её голове всё это время попеременно звучали голос Бегемота и голос Сейфрана. Между их версиями существовала небольшая, но совершенно отчётливая разница.
«Сейфран сказал, что королевская семья Фахенрихина и Святой Престол действовали вместе».
Но тогда, на «Лилит», во время разговора с Чезаре в глубинах, Бегемот совершенно ясно сказал...
«...что его призвали кронпринц Сейфран и Марпакус III».
Значит, один из двоих лгал.
Кто именно?
И тут Кэтрин вспомнила слова Персиваля, который попытался утащить её едва она прибыла в императорский дворец.
«По твоему лицу видно, что ты что-то знаешь. После письма я предупреждал тебя уже дважды, Кэтрин. Не вмешивайся. Теперь, получается, предупреждаю в третий раз».
А ещё — ярость Бегемота на пиру великих демонов.
«Лилит точно нашла Апокалипсис. Она сама мне так сказала».
Хм.
«Я явился в Эдем искать Лилит, но из-за тебя всё пошло прахом!»
Персиваль, любимец Марпакуса III, и Бегемот. И между ними — совсем не распространённая общая точка под названием Апокалипсис.
«Получается, Святой Престол, королевство Фахенрихин и Бегемот преследуют одну цель?»
Похоже, лгал не Сейфран. Лгал Бегемот.
Но зачем Бегемоту было обманывать Чезаре?
Можно было бы решить, что это вообще не её дело...
«Но теперь я всё-таки полноценная Владычица Пустоты».
Отмахиваться от происходящего как от чужой проблемы уже не стоило. Кэтрин, бездумно расчленявшая помидор на тарелке, решила, что подходящего момента вмешаться в семейный совет всё равно не будет, и отправила Чезаре мысленное сообщение.
<Чезаре.>
Кобальтовые глаза, до того скучающе смотревшие вперёд, повернулись к ней.
За медленно колышущимся пламенем свечей его лицо, утонувшее в густой тени, выглядело настолько живописно, что Кэтрин на миг потеряла дар речи.
С чего начать?
<Персиваль приходил ко мне.>
На холодном лице Чезаре вдруг расцвела яркая улыбка, как цветок посреди зимы.
<Когда?>
<Днём, прямо перед тем как я встретилась с вами.>
<Почему не убила?>
...Он шутит?
Чезаре улыбнулся ещё шире и потребовал ответа:
<Я спросил, почему ты его не убила.>
Нельзя же ответить: «Простите, что не убила». Кэтрин закрутила глазами и решила сказать только то, что хотела.
<Персиваль упомянул Апокалипсис.>
Белый лоб Чезаре едва заметно нахмурился и тут же разгладился. Кэтрин не смогла точно понять реакцию. Похоже, он и так этого ожидал.
— Кэтрин.
Но вместо Чезаре ответ пришёл от императора.
— Ты посылаешь брату мысленные сообщения. Возникла проблема?
Ой.
Кэтрин растерянно посмотрела на императора. Он заметил? Телепатию между великим демоном и Чезаре?
Ответ быстро пришёл сам собой.
«Разница в наличии контрактора?»
Ни у Кэтрин, ни у Чезаре сейчас не было контракторов. Получается, каким бы великим ни был демон, без контракта он не мог полностью защититься от вмешательства великого мага.
«Эдем куда хлопотнее для демона, чем я думала».
Вот почему демоны так отчаянно ищут контракторов.
Кэтрин быстро спрятала растерянность и извинилась:
— Простите, Ваше Величество. Я не хотела нарушать атмосферу. Мне нужно было лично сказать кое-что Его Высочеству Чезаре, и я, похоже, поспешила.
Принцесса Монат, будто только и ждала такого шанса, сразу язвительно вмешалась:
— Госпожа Панья даже элементарных правил не знает? Пытаться передавать мысли в присутствии Его Величества, великого мага, — какая наглость. Эрцгерцог Чезаре не настолько доступный человек. Запомните это.
Кроме того, что ты одна истеришь, я пока ничего не поняла.
— Судя по всему, лицо брата было довольно свирепым.
Чезаре вытер руки салфеткой и небрежно вступился за Кэтрин:
— Ничего важного. Она задала мне несколько вопросов.
— Вопросов?
Маркиз Панья посмотрела на Кэтрин так, словно готова была умереть, но узнать, о чём именно они говорили.
Кэтрин подавила рвущийся наружу вздох.
«Надо было немного потерпеть».
Чрезмерно добрый император с любопытством надавил:
— Кэтрин, если не возражаешь, можешь рассказать, что это был за вопрос? Как один маг другому, я хотел бы тебе помочь.
— Правда ничего особенного. Это вопрос, недостойный совета Вашего Величества.
Но Кэтрин понимала: продолжать отказываться было уже невежливо. Взяв салфетку вслед за Чезаре, она наскоро придумала оправдание:
— Точнее, это был даже не вопрос... Я просила прощения у Его Высочества Чезаре. Он на меня обиделся.
КАР!
Где-то совсем рядом раздался звук, похожий на крик вороны.
— Вы с ума сошли?
Кто именно прокричал, можно было не уточнять.
— Эрцгерцог Чезаре обиделся? Он не из тех людей, кто обижается, госпожа Панья. Советую вам как можно скорее избавиться от этой невероятной иллюзии!

Комментарии

Загрузка...