Первой отреагировала Мяу.
<Драться! Драться! Я ставлю на победу Кэтрин всю свою жизнь!>
Хотя она и так уже поставила на неё всё.
Соломенная башка, до этого стоявший в оцепенении, издал странный смешок — что-то среднее между «ха?» и «хм?» — и схватился за живот.
— Ха! Ха-ха-ха! Госпожа Кэтрин Панья, вы что, считаете дуэль детской игрой? Надеюсь, вы говорите не о поединке, где пару раз машут бумажными мечами?
«Он знает моё имя?»
Хотя чему тут удивляться. Кэтрин была помощницей маркиза Панья — конечно, он хотя бы лицо должен был запомнить.
— Нет. Я вызываю вас на дуэль, соломенная башка.
Рыцарь упёр руки в бока и принял строгий вид, будто собирался отчитать её.
— Не шутите, госпожа Панья. Даже если вы ученица Его Высочества эрцгерцога Чезаре, я — императорский рыцарь, посвящённый лично Его Величеством...
— Хватит. Я вызываю вас на дуэль.
<Ну и нытик. Сколько можно болтать?>
От комментария Мяу на лбу рыцаря вздулась вена.
— Говорят, вы совсем зазнались, прикрываясь славой Его Высочества Чезаре и маркиза Панья. Дуэль — благородная битва рыцарей, где можно лишиться жизни. Вы и правда хотите, чтобы вас как следует проучили?
— Шумно. Я вызываю вас на дуэль.
Сколько раз этому типу нужно повторять одно и то же?
Раздражённая Кэтрин подняла упавший на землю шарф и снова бросила его рыцарю. Да заткнись уже и дерись.
<Обычно самые слабые шумят громче всех. Не зря говорят: пустая телега гремит сильнее.>
Скрежет. Соломенная башка так стиснул зубы, что звук вышел почти зловещим. Всё-таки Мяу была особенно талантлива в том, чтобы выводить людей из себя.
— Не смейте оскорблять меня, Брауна Эпсолу, Кэтрин Панья! Кто вообще признает дуэль между мной и вами, всего лишь начинающим магом?
— Я буду свидетелем.
Внезапно вмешавшийся голос был слишком спокойным для Демиана и слишком холодным для Фамилиена.
Кэтрин и без того поняла, кто приближается, едва услышала голос.
«Прямо рыцарь на белом коне».
Рыцарь на белом коне, который позволит ей наконец подраться.
Все головы повернулись к владельцу голоса.
— ...Ваше Высочество Чезаре?
Неизвестно, где он оставил пальто, но Чезаре был только в тёмно-синем жилете и рубашке с расстёгнутыми верхними пуговицами.
Засунув руки в карманы брюк, он неторопливо подошёл и встал между Кэтрин и соломенной башкой.
— Дуэль — дело чести обеих сторон. Что вы поставите на кон как свою честь?
Кобальтовые глаза повернулись к Кэтрин.
«Вот он, шанс!»
Изначальный план заключался лишь в том, чтобы этот соломенный идиот больше не цеплялся к Демиану. Но если вмешался Чезаре, всё менялось.
Кэтрин широко раскрыла глаза и ответила:
— Один день Чезаре! Если выиграю, отдайте его мне.
Одна бровь Чезаре дёрнулась. Выражение лица словно спрашивало: «Что за чушь ты несёшь?»
Стоявший позади Фамилиен осторожно вмешался:
— А не честь Демиана?
Мадам Помпадур в ужасе хлопнула его по затылку.
— Эй, красавчик-рыцарь. Ты специально лезешь в разговор без капли такта? Закрой рот и пошли.
Когда Фамилиен и мадам Помпадур ушли, у пустынных западных ворот остались трое — Кэтрин, Чезаре и Браун — да несколько любопытных свидетелей.
— Может, хватит шутить и поставите на кон что-нибудь действительно ценное, госпожа Панья? Один день со мной вряд ли является вашей честью.
Раз он не сказал категорическое «ни за что», значит, если немного надавить, можно добиться согласия.
Чтобы придать просьбе больше убедительности, требовалась помощь лежащего без сознания Демиана. Кэтрин ткнула его пальцем в бок.
— Демиан, можно мне поставить на кон один день Чезаре?
Она ведь мстит за него. Наверняка он не против. Ответа, разумеется, не последовало — всё-таки он лежал без сознания, — но Кэтрин как ни в чём не бывало повернулась к Чезаре.
— Он разрешил. А если проиграю, отдам свой день этому рыцарю с соломенной головой.
На этот раз у Чезаре дёрнулись обе брови.
— Кому ты собираешься что отдать?
— Один мой день тому рыцарю.
Так будет справедливо.
«Хотя если соломенная башка потребует что-то другое, тут уж ничего не поделаешь».
Чезаре повернул голову к Брауну.
Стоило тому встретиться с ним взглядом, как лицо рыцаря стало меняться прямо на глазах: сперва посинело, потом побелело... Кэтрин видела только затылок Чезаре, поэтому не представляла, какое у него выражение.
Браун внезапно вытянулся по стойке смирно, будто попал под строгий строевой смотр.
— Я — член благородного Императорского рыцарского ордена! Но сражаться с дамой, которая не является ни полноценным магом, ни полноценным рыцарем, бесчестно!
Похоже, ему нужно один раз получить великим демоном прямо в солнечное сплетение, чтобы прийти в себя.
— Однако до конца отказываться от вызова тоже будет бесчестно! У меня нет низких намерений заполучить целый день госпожи Панья и породить двусмысленные слухи! Вместо этого я хочу потребовать другую цену!
Вскоре его лицо стало таким, будто он вернулся из самой преисподней.
— Демиан...
Скрежетнув зубами, Браун выкрикнул:
— Ваше Высочество Чезаре! Если я выиграю дуэль, прошу позволить мне наголо сбрить Демиану волосы и брови!
— А если проиграете?
— Тогда сбрею не только волосы на голове, но и всё ниже пояса!
Они и правда ненавидят друг друга.
На миг Кэтрин подумала, не зря ли вообще вмешалась, но, раз Чезаре, похоже, собирался разрешить, решила идти до конца.
— С головой понятно. А как проверить то, что ниже?
На вопрос Кэтрин Чезаре ответил мгновенно:
— Проверю сам. А ты даже не думай этим интересоваться.
Мне и неинтересно.
— Завтра в это же время подойдёт. А место, сэр Солома?
— Я не Солома, а Браун Эпсолу, госпожа Панья. Удобнее будет в главном корпусе рыцарского ордена. И даже если зрители соберутся и станут смеяться над вашим поражением, прошу не плакать.
Его насмешка вызвала у Кэтрин не столько оскорбление, сколько лёгкое возбуждение.
Вот оно! В дуэль же обязательно входит словесная перепалка! Кэтрин не могла отстать и тоже добавила:
— Тогда и вы не плачьте, даже если вам в задницу воткнут трезубец.
Браун отвернулся с измученным лицом. Чезаре, до сих пор стоявший со скрещёнными руками и молча слушавший, указал ему подбородком прочь.
— Хорошо. На этом закончили? Сэр Браун, возвращайтесь к своему посту. Человек, за которого вы отвечаете, скоро прибудет в столицу.
— Да.
Когда Браун ушёл, редкие зеваки, украдкой наблюдавшие за происходящим, тоже поспешно разошлись.
Хм.
Оставшись с Чезаре вдвоём, Кэтрин закрутила глазами, украдкой поглядывая на него. Почему-то казалось, что сейчас начнётся нотация...
— Опять устроили происшествие. Стоит только отвернуться, и вы словно специально ждёте момента, чтобы что-нибудь натворить. Вам десять лет?
Ну конечно.
Оглядевшись по сторонам, Чезаре взял Кэтрин за руку и повёл прочь.
Сколько времени прошло с тех пор, как они в последний раз держались за руки? Хотя и раньше это случалось не каждый день, всё равно почему-то стало до странности приятно.
— Если считать по демоническим меркам, то я и правда ребёнок. Зато Чезаре — дедушка дедушки.
Если точнее — дедушка дедушки дедушки... и так далее ещё очень много раз.
Чезаре приложил пальцы ко лбу, словно у него заболела голова, и резко ответил:
— Нравится держаться за руку с дедушкой дедушки?
— Какой ребёнок не любит держаться за руку с дедушкой?
Чезаре, до этого спокойно шедший рядом, вдруг отпустил её. Не просто отпустил — отбросил руку в сторону так, словно выкинул мусор, и ускорил шаг.
«Он что, обиделся из-за “дедушки дедушки”?»
Кэтрин поспешила за ним, не зная, то ли смеяться, то ли плакать.
— Почему отпустили? Давайте дальше держаться!
Ноги у него и без того были невероятно длинные: пока Чезаре делал один шаг, Кэтрин приходилось почти бежать два-три.
— Не хочу. Отныне госпожа Кэтрин идёт в пяти шагах позади.
— А три шага?
— Нет.
— Четыре?
— Ещё раз спросите — станет десять.
Кэтрин знала: что бы он ни говорил, на самом деле так не сделает. По крайней мере с ней Чезаре был именно таким демоном.
Сердце, как и прежде, билось сильно, но руки почему-то оставались куда спокойнее. Перемена радовала, хотя Кэтрин и сама не могла точно объяснить причину.
«Потому что я знаю, что Чезаре меня не тронет?»
Но ведь это она понимала и раньше.
Хм. Тогда, наверное...
«Потому что я гений!»
Вот оно! Она гений, поэтому теперь способна выдерживать ауру силы, исходящую от Чезаре. Гениальность — поистине загадочная штука. Вроде ничего особенного не делала, а уже перешла на новый уровень.
В прекрасном настроении Кэтрин послушно выполнила требование Чезаре и пошла на расстоянии.
✽ ✽ ✽
Незадолго до ужина.
Кэтрин бездельничала в комнате и играла с Мяу, когда к ней пришла маркиз Панья, прибывшая в столицу.
Вместо привычных в Панья полных доспехов маркиз была одета в парадную форму, и присущие ей опыт и спокойствие придавали ей особенно внушительный вид.
Отдалённо она напоминала Чезаре. Может, все трансценденты производят похожее впечатление?
— По крайней мере, ты не выглядишь напряжённой.
Пришла проверить её? Кэтрин провела ладонью по щеке и кивнула.
— Я не нервничаю. Постараюсь вести себя тихо и не создавать проблем. Не переживайте.
После всего, что произошло за последнее время, подобный ужин уже не мог всерьёз её напугать.
— Ты в этом похожа на мать. У обеих характер смелый. Это достойно похвалы.
Ответить «потому что я Лилит» Кэтрин, разумеется, не могла, поэтому просто промолчала.
Маркиз Панья неторопливо продолжила:
— Старший сын Килхолдера прибудет завтра. Больше ничего говорить не стану. Он всё-таки наследник рода, поэтому оставь его в живых.
То есть сделать евнухом можно?
Кажется, Чезаре говорил ей нечто похожее. Видимо, у воинов это такая манера выражаться.
Шарлос, Шарлос...
«Сколько мы уже не виделись?»
С тех пор как Кэтрин ушла из Орлеана, минул целый сезон. Тогда только начинали опадать листья и стояла ранняя осень, а теперь задние склоны уже заполняли оголившиеся деревья начала зимы.
Время и правда летит быстро.
— Я не собираюсь мучить его настолько сильно. Если честно, в каком-то смысле я ему даже благодарна.
Это была ложь.
Конечно, если бы Шарлос Килхолдер и Энн не закрутили роман, Кэтрин, возможно, до сих пор не получила бы нынешнюю свободу.
«Но свобода — это свобода, а месть — это месть».
Пусть Кэтрин и не собиралась отдавать мести всю душу, просто сделать вид, будто ничего не произошло, она тоже не могла.
Таков был её принцип.

Комментарии

Загрузка...