— Ты смеешь заявлять, что собираешься издеваться над моим потомком?
— Если одного заявления недостаточно, я могу опубликовать это в газете. Или повесить на дворце огромный плакат. Что-нибудь вроде: «Эта неделя объявляется неделей издевательств эрцгерцога Чезаре Кристофера над Демианом Родрия».
Стоявший рядом с троном Чезаре смотрел на Демиана сверху вниз без малейшей тени улыбки.
«Чезаре обращается к нему свысока, а сам говорит с императором вежливо».
Пусть его вежливость и не слишком походила на настоящую, Кэтрин вновь осознала, насколько серьёзно он относился к роли «эрцгерцога Чезаре».
Император покачал головой и пожурил его:
— Среди моих магов и рыцарей нет ни одного, кто сохранял бы спокойствие, услышав твоё имя. Они боятся тебя даже сильнее, чем меня.
— Ваше Величество состарились и, если нет срочных государственных дел, только и делаете, что беззаботно щиплете траву да ходите хвостом за маркизом Хансбургом Панья. Разумеется, им следует сильнее бояться меня, раз уж я до сих пор перемалываю кости на передовой. Если пожелаете, я тоже уйду с линии фронта, отправлюсь странствовать по континенту и буду наслаждаться остатком жизни.
Император цокнул языком.
— Нет, нет. Все дети моего особенно любимого брата до крайности бессердечны. Брат мой, когда же ты исправишь этот характер, холодный, словно тысячелетний ледник? Ради Итераны твой выдающийся талант обязан оставить наследника.
Взгляд Чезаре, до того сухой, словно горсть песка в пустыне, на миг обратился к Кэтрин. На жалобу императора он ответил небрежным тоном:
— Перед тем, с кем я хочу быть добрым, я умею быть довольно ласковым. Не так ли, госпожа Кэтрин?
Кэтрин, внезапно оказавшаяся в центре внимания, ответила с запозданием:
— А, да.
— Хм?
Император вытянул шею и уставился на неё так, будто услышал нечто невозможное.
— Новость была настолько удивительной, что я даже лично уточнил её у брата... Девочка, эрцгерцог Чезаре и правда оказался достойным наставником? В прошлом я несколько раз буквально заталкивал его в академию приглашённым профессором, но всякий раз он возвращался, только успев всех обругать.
«Девочка» — странное обращение. Пусть Кэтрин слышала его от императора всего во второй раз, привыкнуть всё равно не получалось.
Впрочем, с точки зрения императора не было бы ничего удивительного, даже если бы он обращался с ней как с младенцем, поэтому Кэтрин послушно кивнула.
— Его Высочество всегда добр ко мне. Если я сама не лезу в опасность, он ни разу на меня не сердился.
— О-о. Тогда девочка станет следующим великим магом Итераны? Ну и как, хорошо учишься у наставника?
Нет. Они сейчас в холодной войне. Но Чезаре ответил быстрее, чем Кэтрин успела придумать уклончивую формулировку:
— Госпожа Кэтрин и я больше не наставник и ученица.
— Хм? Но раньше ты совершенно точно говорил, что принял её в ученицы...
— Тогда так и было. Теперь — нет.
— Раз брат так говорит, значит, так и есть. Тогда какие отношения теперь связывают тебя с ребёнком Хансбурга?
Чезаре промолчал. Его губы чуть приоткрылись, но тут же снова сомкнулись, словно ничего не произошло.
Кэтрин невольно надула губы.
«Ну и жадина».
Возраст уже более чем солидный. Мог бы просто согласиться и перевести тему.
Когда Чезаре так и не ответил, император перевёл взгляд на Кэтрин. На его лице читалось полное недоумение.
— Девочка, что же произошло между тобой и моим братом? Никогда в жизни не видел у него такого надутого лица.
В воздухе сразу стало зябко. Ни Демиан за спиной Кэтрин, ни стоявший далеко Фамилиен явно не разделяли мнение императора насчёт «надутого лица».
<Чезаре обиделся.>
И тут по залу аудиенций разнеслось мяуканье котёнка.
<Обычная ссора между мужчиной и женщиной. Поэтому дальше расспрашивать невежливо. Эх, если бы у кого-то была хоть капля такта, он бы уже остановился.>
Мяу выскочила из сумки Кэтрин и, помахивая хвостом, заходила возле ковра. Из-за её внезапной выходки Кэтрин осторожно проследила за реакцией императора.
Тот погладил подбородок со странной улыбкой.
— Гаргулья? Я чувствовал присутствие магического зверя, но не думал, что это чистокровная гаргулья. Кто ты такая и почему выскочила из сумки девочки?
<Мяу! Я — Владыка Ночи и напарница Кэтрин, Мяу! Я пришла сюда, чтобы защищать Кэтрин.>
— Приручить чистокровную горгулью... Неудивительно, что мой брат положил на тебя глаз.
Вообще-то она её не приручала. Император продолжил с предельно серьёзным видом:
— Девочка, ты таскаешь с собой весьма сообразительное создание. Жёлтая Мяу, так какие отношения связывают мою драгоценную сестру... то есть брата и девочку?
Кхм-кхм. Мяу выпятила грудь и самодовольно ответила:
<Расскажу только один раз, так что это секрет. Кэтрин и Чезаре сейчас ссорятся так, будто ножом воду режут. Любовные распри мужчины и женщины никто не остановит...>
— Слишком много болтаешь. Может, зашить тебе рот, чтобы стало потише?
Чезаре с совершенно безразличным лицом раздражённо взмахнул рукой, и на пасти Мяу появилась маленькая маска.
<М-м-м! Мм-мм!>
— Следи за языком. Я уже говорил раньше: терпением не отличаюсь.
Мяу заскулила, поджала хвост и спряталась обратно в сумку.
Кэтрин погладила всхлипывающего котёнка по голове, утешая её.
Да, наверное, хоть раз ей и правда следовало получить нагоняй. Удивительно, что Чезаре, великий демон, до сих пор терпел её постоянные подколы. Кэтрин-то прощала всё за милую мордашку.
— Ваше Величество, Джованне Басперфилд прибыл во дворец.
Невидимый голос в зале сообщил императору о новом госте. Похоже, Джованне прибыл чуть позже Кэтрин.
— Девочка.
Хм. От этого обращения и правда становилось неловко. Кэтрин собралась с духом и попросила:
— Ваше Величество, не могли бы вы просто называть меня Кэтрин?
Император усмехнулся. К счастью, её просьбу он, кажется, воспринял как каприз внучки.
— Какая бойкая. Интересно, в кого ты такая. Кэтрин, сегодня вечером представители Итераны и их помощники соберутся на небольшой ужин. Хотелось бы, чтобы ты присутствовала вместе с Хансбургом. Я хочу услышать то, о чём мы не успели поговорить.
— Для меня это честь, Ваше Величество.
— Демиан.
Стоявший в оцепенении Демиан поспешно поднял голову.
— Да.
— Похоже, Чебок очень интересуется твоей будущей женитьбой.
— Я как раз собираюсь сегодня поговорить с отцом об этом.
— Я знаю, что твоё собственное желание там вообще не учитывается. Как бы вы ни были далеки друг от друга, постарайся не устраивать с отцом крупной ссоры.
— Постараюсь.
Интересовался император семейными делами или нет?
Его совет не ссориться с принцем Чебоком не прозвучал особенно тепло. Впрочем, и в ответе Демиана искренности было немного.
Перед тем как покинуть зал аудиенций, Кэтрин посмотрела на Чезаре.
Его холодный взгляд тоже был прикован к ней.
Она хотела спросить, когда сможет прийти к нему, но сдержалась. Он и так выглядел занятым — не хотелось лишний раз мешать.
«Раньше я бы спросила, совершенно не задумываясь».
Нет. Возможно, раньше Чезаре сам бы ненавязчиво дал понять. Кэтрин не нравилось, что, вопреки искреннему желанию быть рядом, она постепенно становилась всё нерешительнее.
Под руководством Фамилиена они естественным образом направились в задний сад. Похоже, после аудиенции у императора следующим пунктом была экскурсия по дворцу.
Но Кэтрин уже собиралась встретиться с одним знакомым человеком.
— Магический факультет?
— Да. Там есть человек, которого я знаю.
Объяснять, кто именно этот человек, Демиан взялся сам.
— Фамилиен, слышал о мадам Помпадур? Нефилим, чей срок жизни подходит к концу. Она вроде бы зарегистрировалась на магическом факультете, чтобы найти контрактора.
— Мадам Помпадур? Хм. Не уверен.
— На вид немного за тридцать, шумная, любит вмешиваться в чужие дела, красивая, но первое впечатление от неё слегка жутковатое.
Похоже, описание оказалось удивительно точным: Фамилиен вдруг просиял.
— А-а!
Серьёзно? Этого хватило?
Фамилиен уверенно повёл их дальше. Только прибыли они не в ожидаемый корпус магического факультета.
Вместо шумных и ухоженных южных ворот дворца перед ними оказались несколько глуховатые западные ворота.
— Ох! Да кого я вижу!
Мадам Помпадур узнала Кэтрин раньше, чем Кэтрин заметила её.
Из небольшой группы чиновников выбежала женщина с особенно пышно украшенной причёской.
— Боже мой, боже мой. Как ты, милая? Будто немного похудела в лице. Тяжело тебе пришлось? Что-то плохое случилось? Хотя атмосфера вокруг тебя тоже словно изменилась. Что же с тобой произошло за это время?
Мадам Помпадур засыпала её вопросами, не оставляя ни секунды для ответа. Демиан, слушавший рядом, усмехнулся и покачал головой.
— Вот уж женская наблюдательность.
Но почему она одета так же, как остальные чиновники?
Судя по цветущему лицу, за это время с мадам ничего плохого не произошло. Можно было даже подумать, что она успешно нашла контрактора.
Кэтрин спросила:
— Что вы здесь делаете?
— М-м. Я согласилась ненадолго помочь с охраной императорского дворца. Эх! Когда младшие из Магической башни попросили, я просто не смогла отказать. На один день во время конференции я стану магом на императорской службе.
А-а. Вот, значит, как выглядит форма императорского мага. Кэтрин вновь вспомнила, что придворные маги тоже, по сути, государственные служащие.
Несмотря на яркую внешность, мадам Помпадур плохо умела отказывать чужим просьбам.
Сначала она казалась крайне эгоцентричной, но чем лучше Кэтрин её узнавала, тем яснее становилось: мадам была куда более бескорыстной, чем выглядела. Неудивительно, что у неё столько знакомств.
— Похоже, Джованне уже прибыл во дворец. Вы будете в порядке?
Их шумная стычка на мебельной выставке на борту «Лилит» произошла всего несколько месяцев назад.
Мадам Помпадур пожала плечами, будто ничего особенного тут не было.
— А почему нет? Некоторое время меня будет защищать магический факультет Итераны. Он не сможет и пальцем меня тронуть.
— А подходящего контрактора нашли?
На этот раз лицо мадам мгновенно потемнело.
— Эх. Контрактор...
Не нашла, что ли?

Комментарии

Загрузка...