— Видимо, было слишком много важных статей, вот и убрали.
<Подумаешь, война с великим демоном. Людей всё равно аккуратно отделят от костей, снимут мясо и высушат, как вяленое. Проще спокойно жить и ждать конца своей жизни.>
Возница тяжело вздохнул.
«Мяу, не нагнетай...»
Пока Кэтрин мрачно дочитывала газету, магический экипаж подъехал к южным воротам императорского дворца.
Перед ними толпилось куда больше людей, чем у вокзала.
— Столичные жители по-прежнему шумные. На всякий случай предупреждаю: остерегайтесь мошенников, которые предлагают погадать и цепляются за прохожих. Хотя госпожа всё равно на такое не купится.
— Демиан, вас когда-то обманули?
— Сказали, что скоро заживу богато и смогу получать деньги, ничего не делая. Я отдал месячное жалованье. Ровно через неделю меня отправили в ваш особняк.
— Это не мошенник. Он действительно умел предсказывать.
— Да. Поэтому я решил никому больше не рассказывать.
— Вы неисправимы.
У дворца было так же шумно, как на рынке: уличные артисты, торговцы, туристы — кого только не было.
Зато охрана оставалась чрезвычайно строгой.
У ворот стояли маги, которые даже на первый взгляд казались людьми совсем другого уровня.
— Прибыли, госпожа Панья. Его Величество ждёт вас. Я провожу до зала аудиенций.
<Нюх-нюх. Пахнет вкусной колбаской из песчаного крота.>
— Я давно хотел спросить: этот говорящий котёнок — ваш домашний магический зверь? Маленький и милый. Если пройдёт простую проверку, его, думаю, тоже пропустят во дворец.
<Хм! Я не маленький и не милый.>
При поддержке Фамилиена Кэтрин вышла из магического экипажа.
Стоило двери открыться, как на неё обрушились вспышки, шум и колючее внимание окружающих.
«Не могу поверить, что сегодня встречусь с самим императором».
Конечно, возможность увидеть Шагвида II у Кэтрин была и раньше.
В детстве маркиз Панья несколько раз предлагала привести её во дворец. Шагвид II хотел увидеть единственную родную внучку своей давней подруги.
Но тогда Кэтрин была целиком поглощена магической наукой и не хотела отходить от матери.
Да и незнакомый императорский дворец пугал.
С тех пор прошло уже больше десяти лет.
Рыцарь у южных ворот проверил документы Кэтрин и Демиана, затем остро посмотрел на Мяу.
— Во дворец допускаются только существа с установленной личностью. К какому виду относится этот магический зверь?
<Я — жестокий владыка ночи!>
Пытаться скрыть вид Мяу в месте, полном выдающихся магов, было бы верхом глупости.
Кэтрин спокойно раскрыла правду.
— Гаргулья. Я приручила его ещё маленьким, он хорошо меня слушается.
И добавила надёжного поручителя:
— Его Высочество эрцгерцог Чезаре передал его мне.
Лицо рыцаря оставалось недовольным.
— Гаргулья — слишком опасный вид для императорского дворца.
Он явно сомневался, стоит ли впускать зверя.
В этот момент подбежавший издалека слуга что-то коротко прошептал рыцарю на ухо.
Выражение его лица тут же смягчилось.
— Можете войти вместе с гаргульей, госпожа Панья. Добро пожаловать в императорский дворец.
«Чезаре? Наверняка Чезаре».
Демиан пожал плечами.
— В империи связи господина Чезаре уступают разве что связям Его Величества.
За его плечом Кэтрин увидела, если не ошибалась, знакомого мужчину.
Мягкие, шоколадно-каштановые волосы.
Яркие розово-красные глаза.
Красивое лицо, в котором чувствовались прямота и честность.
Нарядные белые доспехи святого рыцаря, подчёркивавшие достоинство воина.
Лицо Кэтрин мгновенно похолодело.
«Я знала, что могу его встретить».
Но не думала, что буквально в момент входа.
Мужчина на белом коне остановился перед ней.
Выглядел он настолько благородно, что любой принц позавидовал бы.
Острый взгляд коротко скользнул по Мяу и снова остановился на Кэтрин.
— Ты.
Нарядный Рыцарь Лилии — Персиваль — слегка дёрнул подбородком, приказывая Кэтрин подойти.
— Иди за мной. Даже если лень — иди. Даже если не хочешь — иди. Просто закрой рот и иди. Я уже шею вытянул, пока тебя ждал, так что сначала идём.
Демиан с измученным лицом следил за реакцией Кэтрин.
Фамилиен переводил непонимающий взгляд с Персиваля на неё.
Окружающие украдкой смотрели на них.
А мозг Кэтрин тем временем работал на предельной скорости.
Вариант первый: проигнорировать Персиваля.
Предполагаемая реакция:
«Эй, козья какашка. Если не хочешь опозориться, лучше спокойно иди за мной. Или мне прямо здесь рассказать всем про наши жаркие шёпоты?»
Нет.
Ни за что.
Вариант второй: убедить его поговорить потом.
«А? Я сказал, что ждал тебя до боли в шее. Пропустила мимо ушей? Рассказать всем здесь про наши жаркие шёпоты? А?»
Чёрт.
Тоже нет.
Вариант третий: предложить вместе пойти на аудиенцию к императору.
«Не хочу».
Слишком очевидно.
Тогда остаётся...
— Его Величество ждёт меня. Давай сейчас поговорим совсем недолго, а потом встретимся снова.
Ответ Персиваля неожиданно оказался безразличным.
— Как хочешь.
Он согласился подождать?
Или просто...
— А.
Тело Кэтрин легко поднялось в воздух.
В следующий миг её ноги уже стояли не на земле, а на крупе коня позади Персиваля.
Ну конечно.
С чего она решила, что он будет спокойно ждать?
Конь громко заржал и помчался к западу, туда, где раскидывался бесконечный сад.
Чтобы не упасть, Кэтрин пришлось обхватить Персиваля за пояс.
Ситуация была до абсурда нелепой.
— Ты с ума сошёл? Или оглох? Я сказала: мне надо на аудиенцию к императору!
Персиваль повернул голову и цокнул языком.
— Голос-то какой. У тебя целых два исправных уха, так что хватит орать.
— У тебя хоть пять ушей будет — всё равно человеческую речь не поймёшь!
К несчастью, на нём была не тканевая одежда, а твёрдые доспехи, поэтому ни ущипнуть, ни нормально ударить не получалось.
Персиваль издевательски ответил:
— Такую чушь будешь нести, когда прикрепишь мне ещё три уха...
«С ним невозможно разговаривать!»
Кэтрин высунула голову между его рукой и боком и принялась отчаянно дёргаться.
— Немедленно отпусти меня, социально неадаптированный псих!
— Да ты...
И тут впереди, всего в нескольких десятках метров, на зелёной земле сада возникло мутное отверстие.
Внутри виднелся великолепный старинный замок, окутанный голубоватым светом.
Королевский замок Фахенрихин.
«Он что, собирается запереть меня в Фахенрихине?»
Так вот зачем отправлял письмо!
Кэтрин едва успела понять правду, как Персиваль швырнул её прямо в портал.
— Всё ради тебя. Посиди пока спокойно в Фахенрихине, Кэтрин.
Это ещё что за бред?
Кэтрин широко раскрыла глаза, глядя на приближающееся отверстие.
«Закройся».
Вложить власть Лилит — но ровно настолько, чтобы никто не заметил.
Закручивающийся портал под действием её магии разлетелся осколками, словно разбитое зеркало.
Кэтрин перекатилась по траве и приземлилась.
Чуть замешкайся — и разбила бы лицо.
«Не думала, что ускоренный курс Дана пригодится именно так».
Хорошо, что она терпела его ругань и училась.
— А?
Персиваль, который совершенно не ожидал такого результата, некоторое время смотрел на неё пустым взглядом, затем спрыгнул с седла и подошёл.
Этот проклятый безумный ублюдок.
Больше молча терпеть подобное Кэтрин не собиралась.
Она быстро подошла к нему и размахнулась правой рукой.
— О.
Персиваль без труда перехватил её за запястье.
А потом, будто специально дразня, слегка покачал руку из стороны в сторону.
— Какая решительная.
Кэтрин уже собиралась ответить, но расслабленный взгляд Персиваля внезапно стал острым.
— ...Что это? Ты почему-то отличаешься от той, прежней.
«Той»?
«Биттенблю».
Он говорит о шестом чувстве, возникающем между контракторами великих демонов?
Кэтрин больше не была контрактором, поэтому то сверхъестественное ощущение, которое они испытывали тогда, теперь действительно должно было исчезнуть.
От напряжения волосы встали дыбом.
«Если он узнает, ничего хорошего не будет».
Значит, надо отвлечь внимание.
Кэтрин взмахнула свободной левой рукой.
Персиваль определённо мог остановить её, но почему-то спокойно подставил щёку.
Из-за этого перед самым касанием сила из руки ушла, и вместо удара получилось лишь слегка задеть его.
Взгляд Персиваля, всё ещё державшего её за запястье, вспыхнул пламенем.
Кэтрин не любила встречаться с этими глазами.
В них всегда было что-то, от чего внутри становилось неуютно.
Она вырвала руку, отступила на пару шагов и сказала:
— Не знаю, чего ты добиваешься, но не лезь в мою жизнь под предлогом «я делаю это ради тебя».
Не думала, что именно сегодня, именно здесь и именно ему придётся говорить подобное.
— Тебе самому не надоело? Не думай, что я всё ещё та Кэтрин, которая молча терпела твою детскую одержимость.
Бровь Персиваля дрогнула.
Но лишь на мгновение.
Он быстро вернул спокойствие и произнёс:
— Апокалипсис.
От одного этого слова рот Кэтрин сам собой закрылся.
Она не ожидала услышать это имя лично от Персиваля.
Он прищурился, изучая её реакцию.
— Судя по лицу, знаешь, что это? После письма я предупреждал тебя уже дважды. Не вмешивайся в это дело, Кэтрин. Теперь это третье предупреждение.
Сам по себе великий артефакт Кэтрин почти не интересовал.
«Но совсем недавно он обсуждался на пиру великих демонов».
Персиваль, похоже, всё ещё не знал, что Кэтрин стала Лилит.
Тогда откуда он знает о разговоре на пиру?
«...Бегемот».
Персиваль наверняка считает, что она по-прежнему такой же контрактор великого демона, как он.
— Ответ?
Кэтрин молча подняла средний палец.
Пф.
Персиваль коротко рассмеялся и пожал плечами.
— Ну да. Ты ведь не из тех, кто слушается моих слов. Зря вообще старался.
Он снова поднялся в седло.
— А, чуть не забыл.
Перед тем как натянуть поводья, Персиваль повернул голову и посмотрел на неё сверху вниз.
Сначала широко улыбнулся, затем уголки губ искривились.
— «Я больше не та, что терпела твою детскую одержимость»? Лучше прекрати эти нелепые заблуждения, пока совсем смешно не стало. Нынешнему мне нет причин быть тобой одержимым. Запомни хотя бы это.

Комментарии

Загрузка...