Визитка была изготовлена из удивительно дорогого материала.
Но вот написанное на ней совершенно не соответствовало этому впечатлению.
<Святой Престол, полный любви и надежды
Кардинал Беллакупс
При посещении Святого Престола встреча возможна немедленно
(Передайте ближайшему священнику.)>
«Не знаю, можно ли так говорить, но при всей дороговизне выглядит ужасно дёшево».
— Что ж, тогда откланяюсь. Ха-ха, расслабьтесь все. Желаю вам хорошего дня.
Так кардинал Беллакупс и исчез, оставив после себя одно письмо Персиваля и дешёво выглядящую визитку.
Из травы, где пряталась, вприпрыжку выскочила Мяу.
Она тяжело топала вокруг, настороженно оглядываясь.
<Кэтрин слишком много странного принимает. Ты же не мусорщик, зачем всё подряд берёшь? Топ-топ. Фу! От этой бумаги пахнет блевотиной!>
После её слов Кэтрин поднесла визитку к носу.
От неё и правда исходило слабое неприятное ощущение, похожее на то, что она чувствовала рядом с кардиналом Беллакупсом.
— Ну, для растопки сгодится.
— Так не пойдёт. У этого дома явно плохая земля. Нужно хотя бы солью перед воротами посыпать.
Розе сердито ушла на кухню.
Мяу, зажав нос пушистой лапкой, радостно побежала следом.
<Ура! Будет весело!>
Кэтрин вернулась в комнату и развернула письмо Персиваля.
Что-то написанное им лично она получала впервые.
<Получатель: Кэтрин>
И почерк его видела впервые.
«Правда... всё в нём, кроме характера, удивительно последовательно».
Настолько прямого и аккуратного почерка Кэтрин ещё не встречала.
На первый взгляд казалось, будто каждая буква была напечатана в газете.
Содержание оказалось совсем коротким.
<Покинуть этот особняк.
Попросить помощи у Святого Престола.
Если это невозможно — приехать в столицу во время Совета по поддержанию мира на континенте.>
«Ага. Не поеду».
Кэтрин аккуратно сложила письмо вдвое и бросила в камин.
Раз уж сам кардинал Беллакупс лично доставил его, она ожидала чего-то серьёзного.
Теперь даже неловко было вспоминать, как напряглась.
«А. Утром ведь ещё пришла телеграмма от Мэгги?»
Она слышала, что та неплохо устроилась в императорской столице.
Бумага письма Мэгги выглядела почти такой же качественной, как письмо Персиваля.
По содержанию это было простое сообщение о том, как у неё дела.
Правда, для обычного приветствия оно растянулось почти на три страницы.
Судя по всему, в столице у Мэгги тоже происходило немало всего, поэтому историй накопилось много.
<...Ах да. На случай, если сестра ещё не знает: Шарлос Килхолдер будет присутствовать на Совете по поддержанию мира на континенте в качестве наблюдателя.>
И вот эта единственная строка в самом конце последней страницы.
Кто?
Шарлос Килхолдер.
Кто такой Шарлос Килхолдер?
Бывший жених, изменивший ей с Энн.
Куда?
На Совет по поддержанию мира на континенте.
Зачем?
Как наблюдатель.
Одной этой строки хватило, чтобы Кэтрин резко поднялась.
Раздумывать больше не требовалось.
Она воспользовалась магическим ключом и открыла дверь гостиной.
За ней оказался внутренний двор пограничной охраны Панья.
Похоже, момент она выбрала не самый удачный.
Несколько рыцарей стояли впереди и получали суровый нагоняй.
— Бабушка.
Услышав голос Кэтрин, маркиз Панья, стоявшая с грозным лицом, повернула голову.
— ...Кэтрин?
— Простите, что пришла так внезапно. У вас сейчас есть время? Я хотела кое-что сказать. Можно и здесь.
В обычный день рыцари уже обступили бы её, завалив вопросами: как она сюда попала, научилась ли уже магии и так далее.
Но сейчас все лишь украдкой вращали глазами.
Маркиз Панья знала о магическом ключе и потому невозмутимо кивнула.
— Говори.
— Во-первых, простите, что так резко меняю решение. Ваше предложение несколько дней назад ещё в силе? Я хочу поехать с вами на Совет по поддержанию мира на континенте в качестве помощника.
— Неожиданно. Почему передумала?
— Шарлос Килхолдер, оказывается, тоже едет в столицу как наблюдатель.
Тишина продлилась лишь мгновение.
После одной её фразы пограничная охрана, до этого стоявшая мертвенно тихо, взорвалась грубой руганью.
— Я-то думаю, имя знакомое! Это же тот ублюдок, которому даже если конечности оторвать, легче не станет!
— Возьмите и нас, Ваша Светлость! Мы заставим этого молодого графа обмочиться в штаны!
— Обмочиться? Мало! Я заставлю его обделаться прямо посреди столицы!
Маркиз Панья не стала останавливать разгорячённых рыцарей.
Вместо этого она с серьёзным лицом похлопала Кэтрин по плечу.
— Не беспокойся, Кэтрин. Эта старуха хоть канцлера Кола убьёт, но обязательно возьмёт тебя с собой.
Взгляд был настолько острым, что у любого свидетеля подогнулись бы колени.
«Нет, убийство — это всё-таки перебор...»
— Спасибо, бабушка.
Хорошо, что согласилась.
Если маркиз Панья сказала, значит сделает.
«Шарлос. Интересно, как ты поживаешь теперь, когда Энн дошла до такого состояния».
«И как бы тебя на этот раз помучить?»
— Ваша светлость! А я? Я тоже еду!
— Если всем нельзя, возьмите хотя бы капитана Карла! У него из нас самое разбойничье лицо...
Кэтрин прошла сквозь бушующую толпу рыцарей и вернулась в особняк.
Все были слишком заняты собственным возбуждением и даже не смотрели в её сторону.
«Вы ведь за меня злитесь, да?»
До совета оставался ещё целый месяц, но Кэтрин уже ждала его с нетерпением.
Она попросила Розе приготовить особенно сладкий торт со взбитыми сливками, насладилась им и легла спать.
✽ ✽ ✽
Сколько прошло времени?
Когда Кэтрин снова открыла глаза, знакомого потолка не было.
Она парила в пространстве темнее ночного неба.
По всей темноте дрожали, словно пыль, крошечные огоньки, мерцавшие как звёзды.
Последнее, что она помнила, — как лежала в кровати и уже почти засыпала.
Кэтрин прекрасно знала это место.
«Глубокое море».
Место, куда Чезаре однажды вызвал её на корабле «Лилит».
Пространство, в которое можно попасть через сон.
Кэтрин усердно поплыла глубже.
По ощущениям, на этот раз она снова превратилась в морское существо.
Но сколько бы ни опускалась, прекрасные заросли водорослей, возле которых они встречались раньше, так и не появились.
<Вы прекрасно здесь освоились. Возможно, в прошлой жизни вы были рыбой.>
Вместо этого совсем рядом раздался его голос.
Кэтрин обрадовалась и огляделась, но вокруг по-прежнему была лишь чёрная мерцающая вода.
<Чезаре. Где вы?>
<Здесь. С самого начала.>
«Но я вас не вижу».
Впрочем, если Чезаре говорит, что он здесь, значит здесь.
У Кэтрин имелся более срочный вопрос.
<А во что я превратилась на этот раз? Интересно.>
После дельфина и электрического угря что дальше?
Двигаться было тяжелее обычного.
Черепаха?
Акула?
Или...
<Самый молодой детёныш морского дракона. Он без страха уснул на моей территории, вот я и решил немного пошутить.>
«...А. Дракон».
<Он потом мне не отомстит?>
<Отомстит? Довольно изобретательный способ самоубийства. В любом случае он ничего не запомнит.>
Кэтрин принялась усиленно двигать телом.
Опустив голову, увидела огромные конечности, покрытые чешуёй, и хвост почти размером с всё тело.
Даже представить было трудно, насколько громадным было это существо в реальности.
«Если я и этому удивлюсь, будет уже стыдно».
Кэтрин расслабила огромное тело и словно легла в направлении, где могло быть дно — или поверхность.
Чезаре по-прежнему не было видно.
<Так где вы? Я вас совсем не вижу.>
Тогда откуда-то издалека возник огромный серебряный поток, сиявший как Млечный Путь, и прошёл мимо неё.
<Это моя истинная форма.>
«Что именно?»
Кэтрин немного подумала и осторожно спросила:
<Море?>
<Можно сказать и так. Можно считать это просто течением или водоворотом.>
<Я думала, вы будете выглядеть немного более...>
<Как красивое, великолепное, огромное и безумное чудовище?>
<Примерно.>
<При желании я могу принять и такую форму.>
Кэтрин позволила очередному серебряному течению подхватить её.
Разумеется, грубая огромная лапа морского дракона не могла удержать его.
Это была обычная морская вода.
Разве что немного тёплая и сияющая как звёзды.
И в этот миг Кэтрин особенно ясно почувствовала, насколько нынешний Чезаре отличается от неё.
<Если я приму силу Лилит, тоже стану чем-то подобным?>
В путеводителе такого не было.
<Кто знает. Но что бы вы ни вообразили, реальность наверняка окажется ещё необычнее.>
Почему-то от этого стало страшновато.
Вдруг она вообще превратится в горсть пыли.
«Интересно, Чезаре хочет, чтобы я стала Лилит?»
Объективно это ведь было бы полезнее для устойчивости мира.
До сих пор Чезаре почти никогда не высказывал своего мнения о предстоящем выборе Кэтрин.
Настолько, что ей иногда становилось обидно: неужели ему всё равно?
<Скажите. Если наш контракт исчезнет, вам тоже будет жаль? Великий демон ведь в любой момент может найти нового контрактора.>
После короткого молчания Чезаре заговорил.
<Кэтрин.>
<Да.>
<Иногда в жизни встречаются такие вещи. Обычный голос, который хочется слушать дольше. Обычные глаза, на которые хочется смотреть дольше. Обычный миг, который почему-то остаётся в памяти дольше остальных.>
Кэтрин кивнула.
Слова звучали удивительно по-человечески.
<Обычно за несколько лет всё забывается. Но некоторые вещи остаются яркими где-то глубоко внутри даже спустя сотни лет. Шестьсот лет прошло, а ничего не изменилось. Думаю, и через несколько тысяч будет так же.>
Кэтрин хотела спросить почему.
<Даже если спросите почему, я не смогу ответить. Иногда в мире просто бывают такие вещи. Для меня — как вы.>
Серебряное течение закружилось рядом, и Кэтрин показалось, будто оно проникло прямо внутрь груди.
Сияло.
Щекотало.
Чезаре говорил, что она для него — особенная.
Улыбку спрятать не получалось.
Кэтрин на ощупь провела лапой возле пасти.
«Интересно, морской дракон тоже улыбается как дурочка?»
<Вы сейчас меня уговариваете, да? Оставаться обычным нефилимом.>
Потому что, если она станет Лилит, инстинкт заставит их враждовать.
<Говорят же, демоны очень собственнические.>
Кэтрин цокнула языком.
Чезаре рассмеялся.
<Вы, похоже, не представляете, что такое настоящее желание обладать. Вам будет трудно понять, но я действительно сдерживаюсь изо всех сил. До такой степени, что сам удивляюсь, откуда во мне вообще столько терпения.>
«Можно и не сдерживаться».
<Я не прошу вас понимать мои трудности... Нет, пожалуй, знать об этом тоже не помешает.>
Кэтрин вдруг вспомнила о том, что давно откладывала.
Когда вернётся в реальность, она ведь собиралась до тошноты повторять Чезаре, что он ей нравится.
Но когда представился подходящий момент, слова почему-то не вышли.
Язык словно заледенел, и фраза снова исчезла где-то внутри.
Шестьсот лет назад у неё получилось.
Почему сейчас настолько трудно сказать простое «вы мне нравитесь»?
Кэтрин захотела передать искренность хотя бы иначе.
<Мне достаточно Чезаре.>
Ответ Чезаре был мягким.
<И мне достаточно этого чувства. Пожалуй, сегодняшнее воспоминание я буду прокручивать в памяти до самого момента смерти.>
Почему-то в его голосе прозвучала горечь, от которой невозможно было отмахнуться.

Комментарии

Загрузка...