Тот день стал для Кэтрин днём, когда она наконец приняла решение.
Глубокая ночь, поглощённая тьмой. Кэтрин внезапно открыла глаза. В доме царила тишина, но за окном свирепо завывал ветер. Небо гудело зловеще, словно вот-вот должен был налететь тайфун.
Оставив Мяу, которая спала без задних ног, Кэтрин вышла из комнаты. Медленно спустилась в подвал.
Её встретило яркое красное сияние магического круга.
<Тот, кто овладеет мной, будет править миром.>
«Пожалуй, никого постояннее тебя не найти».
Некоторое время Кэтрин молча оглядывалась, а затем наконец заговорила.
— На семейной фотографии фоном оказался этот подвал. Я уже бывала здесь раньше?
Магический круг отрицал.
<Не понимаю, о чём ты. Я такого не говорил.>
— Мяу подобрала в Землях Бездны обрывок фотографии. На нём оказалось моё лицо. Когда кусочки сложились вместе, появился этот подвал. Слишком уж закономерно для простого совпадения.
<Всё это лишь условия. Минимальные условия, которые прежняя хозяйка поставила перед наследницей.>
Значит, отправиться в Панья было первым условием, которого от неё хотела мать.
«Она хотела, чтобы я ушла из Орлеана? Или чтобы я, разыскивая её следы, добралась до Панья».
Кэтрин присела в углу и, разглядывая узоры на полу, спросила:
— Так что же ты такое?
<Когда женщина примет меня, я признаю её своей госпожой.>
— Не похоже, что от тебя много пользы.
<Ты ничего не понимаешь, женщина. Когда появится моя госпожа, изменится очень многое. Ведь во всей этой вселенной по-настоящему владеть мной может лишь Владыка Пустоты.>
— А говорил, что тот, кто овладеет тобой, будет править миром.
<Глупая женщина. Это всего лишь приманка для добычи.>
«Вот же... Можно называть глупой человека, который, возможно, станет твоей следующей хозяйкой?»
— Но сейчас твой хозяин — Чезаре.
<Это милость господина. По своей природе я должен был потерять самообладание и бесноваться до рождения нового Владыки Пустоты. На эту землю должен был обрушиться новый кошмар. Но милосердный господин, желая предотвратить бедствие, забрал меня себе, и под его тенью я смог ждать появления нового Владыки Пустоты.>
Голос магического круга звучал ровно, медленно и без всяких интонаций.
<То есть тебя.>
Кэтрин поднялась.
Похоже, они поговорили достаточно.
Магический круг спросил:
<Женщина. Ты выбрала?>
— Да.
Ответ прозвучал без малейшего колебания.
Красное сияние круга рассыпалось белыми осколками, и мир начал меняться.
<Надеюсь, твой выбор окажется мудрым.>
Когда Кэтрин снова открыла глаза, перед ней стоял Данталион.
Крысиная голова с хитрой улыбкой почтительно поклонилась.
<Рад новой встрече, госпожа Кэтрин.>
«До смерти надоел».
— Почему ты всё время появляешься передо мной?
Подняв голову, Данталион легонько подмигнул.
<Условие первое: обнаружить трещину. Под «трещиной» имеется в виду фон на фотографии семьи Орлеан. Это была подсказка, которая должна была привести вас к магическому кругу призыва демона.>
Кэтрин медленно огляделась. Её окружал тёмный, мрачный лес. Земля под ногами и деревья, качающиеся от ветра, словно шевелились, подобно живым существам, наделённым собственной волей.
По атмосфере это место напоминало Земли Бездны.
<Условие второе: вернуться в прошлое и встретить [Лилит]. И последнее, третье: сделать выбор. Я, Данталион, стою здесь, чтобы услышать решение госпожи Кэтрин.>
Похоже, именно это он имел в виду, когда говорил позвать его, если понадобится.
<Вы решили?>
— Да.
Глаза Данталиона вспыхнули фиолетовым. Голос, глубокий, как болото, и тёмный, как морская бездна, обратился к ней:
<Тогда спрашиваю. Станете ли вы великой владычицей Пустоты? Или проживёте свою краткую, мгновенную жизнь простым нефилимом?>
Ответ Кэтрин был давно готов.
— Я не стану наследовать волю Пустоты. Буду жить так, как живу сейчас.
В тот миг, когда Чезаре назвал её существование «особенным», Кэтрин тоже всё решила.
Она останется с Чезаре.
Именно этого больше всего хотела сама Кэтрин.
<Ах! Значит, вы избрали путь смертной.>
Она ожидала возражений, но Данталион, вопреки ожиданиям, остался совершенно спокоен. Более того, с почти дружелюбной улыбкой он наклонился к ней и прошептал:
<Кхм-кхм. Если не возражаете, могу высказать своё личное мнение?>
— Нет.
<Вы приняли чрезвычайно мудрое решение.>
«...Мудрое?»
<Но вот примет ли выбор госпожи Кэтрин прежняя хозяйка — это уже вопрос.>
— Мать оставила выбор мне.
Данталион ничего не ответил.
Стоило Кэтрин снова моргнуть, как жуткая крысиная голова перед ней исчезла без следа.
Вместо него на том же месте стояла женщина с хорошо знакомым лицом.
— Мама.
Кэтрин ошеломлённо шагнула к ней.
— Разве вы не умерли?
Лилит медленно покачала головой.
— Нынешняя я — лишь крохотная частица уже исчезнувшей души. Перед смертью я оставила её только ради этого мгновения. Ради момента, когда Кэтрин сделает свой выбор.
С ласковым выражением лица она спросила:
— Страшно?
Было совершенно ясно, о чём именно шёл вопрос.
— Если скажу, что нет, совру.
— Чего же ты так боишься? Кэтрин, которую я знала, не была трусливым ребёнком.
— Даже представить вечную жизнь утомительно. Да и само звание Владыки Пустоты звучит так, что колени подкашиваются. Я не уверена, что смогу жить, будучи настолько великим существом.
Кэтрин спокойно выложила всё, что действительно чувствовала. Она допускала, что мать может разочароваться. Но это был результат, который Кэтрин была готова принять.
— И, что важнее всего, меня устраивает то, что у меня есть сейчас.
— Жизнь контрактора [Левиафана]?
— Да.
Если она станет Лилит, то сможет видеть его дольше.
Но уже не сможет быть так близко, как сейчас. Чезаре сам сказал об этом, а значит, сомневаться не приходилось. Поэтому другого ответа у Кэтрин и быть не могло.
— Сейчас для меня дороже всего Чезаре.
А ещё Мяу, Розе и все остальные.
Лучшего выбора для неё просто не существовало. Даже если все остальные посмеются и назовут его невежественным.
Лилит мягко улыбнулась. Это была добрая, нежная улыбка — словно она смотрела на уже выросшего ребёнка.
А затем тихо воскликнула:
— Ах... Кэтрин! Тело уже взрослое, а внутри ты всё ещё ребёнок.
В голосе звучала скорбь, но улыбка с лица Лилит не исчезла.
— Я не так растила Кэтрин. Видимо, всему виной недостаток наставлений этой матери. Как же прискорбно.
«...Что?»
Подожди.
Все волоски на теле встали дыбом. На Кэтрин обрушилось настолько сильное дурное предчувствие, какого она ещё никогда не испытывала.
— Тогда напоследок усвой ещё один урок. О том, какой дорогой тебе следует идти.
После этих коротких слов Лилит исчезла. Вскоре из далёкой пустоты раздался холодный голос.
<Ты должна выбрать.>
В тот же миг в памяти Кэтрин ожил голос отца, спавший где-то глубоко внутри.
«И ты, и я, и весь этот род — всего лишь реквизит для её игры в семью».
Игра в семью.
<У тебя есть такое право.>
Неужели всё действительно было лишь игрой в семью?
<Право стать [Лилит].>
Перед глазами погас свет. Оставшись одна во тьме, Кэтрин ощутила накатывающую волнами пустоту.
Мать отвергла её выбор.
Приняла его за «каприз ребёнка, который ещё не успел повзрослеть».
Иными словами, исход был предрешён с самого начала. Кэтрин всё равно должна была унаследовать волю Пустоты.
Удивительно, но чувства предательства не возникло.
Вместо него...
«Как же бесит».
Её задело.
А ещё сильнее бесило то, что, даже разозлившись, она ничего не могла сделать.
Игра в семью? Материнская любовь?
Теперь всё это казалось бессмысленным. Кэтрин уже жалела времени, которое потратила, всерьёз переживая и тоскуя из-за подобных вещей.
«Человек всё равно живёт один. Знала бы — ни за что не стала бы разыскивать мать!»
Лучше бы провела это время с Чезаре, решая головоломки и наслаждаясь спокойными днями!
Но сожалеть было уже безнадёжно поздно.
<Наш король.>
<Наш король.>
Голоса доносились из самой глубокой бездны.
Кэтрин потеряла равновесие. Земля под ногами провалилась, и всё перед глазами бешено закружилось. Нечто неведомое схватило её за руки и ноги. Она падала вниз, словно тонула в болоте.
И там, в самом конце...
<Наш король.>
На Кэтрин смотрело исполинское древо, обнимающее своими ветвями целую галактику.
Иггдрасиль.
<Наш король пришёл.>
<Наш король пришёл.>
Тьма обвила всё её тело.
«А-а... теперь уже трудно будет повернуть назад».
Стоило отпустить всё, как глаза сами закрылись.
В тот миг Кэтрин тревожила лишь одна мысль.
«Что, если я потеряю Чезаре?»
Она не хотела отдаляться от него.
«И Розе, и Демиана, и мадам Помпадур, и Мэгги...»
И тогда перед её глазами раскрылась совершенно нежеланная истина вселенной. Знание великой истории и судьбы, на которое смертным не дозволено даже взглянуть.
<Поклонитесь нашему королю.>
С того дня Кэтрин стала великим демоном Лилит.
✽ ✽ ✽
Внутри Святого Престола.
Все священники, сидевшие за круглым столом, одновременно повернули головы в одну сторону.
В тот же миг тихое помещение наполнилось напряжением. Первым со своего места поднялся мужчина и подошёл к окну, за которым лежала ночь.
— Север?
— Скорее северо-запад.
— Там находятся Земли Бездны.
— Давно я не ощущал настолько мощной энергии.
— Что там происходит?
Кардинал, отпивший холодной воды, хрипло произнёс:
— Если это почувствовали все присутствующие, ответ очевиден. Новый великий демон ступил в Эдем.
Наступила долгая тишина.
— Его призвали?
— Не уверен. Но если источник действительно находится в Землях Бездны, куда вероятнее, что он открыл дверь сам, а не был призван.
Все демоны способны проявиться в Эдеме посредством призыва.
Кроме этого существует лишь одно исключение — проявление через магический круг призыва демона.
Издревле этот вопрос был настоящей головной болью Святого Престола.
Все семь существующих в Эдеме кругов призыва демонов принадлежали великим демонам. Стоило Святому Престолу примерно определить местонахождение одного, как тот вскоре исчезал, так что об уничтожении оставалось только мечтать.
Точное местоположение было известно лишь у одного — в Землях Бездны. Но доступ туда был крайне ограничен, поэтому фактически Святой Престол ничего не мог с ним сделать.
Уничтожение всех кругов призыва демонов уже давно считалось заветной целью Святого Престола, однако за сотни лет им не удалось стереть ни одного из семи.
И ради исполнения этой давней мечты Святой Престол... готовил грандиозный ход, с которым ещё никогда прежде не сталкивался.
— Где в такой момент кардинал Беллакупс?
— Откуда нам знать, что у него на уме. Его уже некоторое время нет на месте.
Кто-то тяжело вздохнул.
— Если именно сейчас появится седьмой король демонов, у нас прибавится головной боли.
— Сколько прошло лет?
— Шестьсот.
— Слишком много. Уже настало время, когда его внезапное появление не должно никого удивлять.
Кардинал, до сих пор молча слушавший остальных, холодно усмехнулся и покачал головой.
— Это не станет такой уж серьёзной проблемой.
Его взгляд медленно прошёлся по круглому столу и остановился в одном месте.
— У нас есть куда более острый меч. Не так ли, сэр Бенедикто?
Тук. Тук.
Постукивание по столу прозвучало особенно громко. Пусть всего на мгновение, но скованные напряжением лица священников смягчились, наполнившись твёрдой верой и облегчением.
Их взгляды сошлись на одном мужчине.
Тот пробормотал, почти шёпотом:
— Седьмой король демонов...
Он развалился на стуле. Две бесцеремонно вытянутые ноги лежали прямо на круглом столе, а поверх них спокойно покоились аккуратные руки.
В ленивом голосе сквозила лёгкая насмешка.
— Какой же ностальгический знак, который я тогда не сумел защитить.
Мужчина — Персиваль — открыл глаза, словно пробуждаясь от долгого сна.
Время пришло. Обещания шестисотлетней давности, спавшие в глубине души, начали просыпаться.
Яркие розовые глаза, наполненные тоской, поднялись к небу, несущему грозу.
— Что же взять в подарок на эту встречу?

Комментарии

Загрузка...