На следующее утро.
Завтрак, как обычно, проходил тихо.
Вообще-то гости — Чезаре и канцлер Кол — тоже должны были присутствовать, но, как выяснилось, оба уехали в императорскую столицу сразу после рассвета.
«Он говорил, что отправится рано утром... но я не думала, что настолько рано».
Если бы не магический ключ, Кэтрин, наверное, очень расстроилась бы.
Наскоро утолив голод, она отпила кофе и сказала:
— Бабушка, сегодня вечером я хочу уехать из Панья и вернуться домой.
Маркиз Панья оторвала взгляд от газеты.
— Быстро.
<Мяу. Кэтрин слишком импульсивная, вот в чём беда.>
Откуда-то послышался голос Мяу.
Где она вообще, если её не видно?
На всякий случай Кэтрин заглянула под стол.
Мяу валялась на коленях маркиза Панья.
«Уже успела очаровать бабушку».
— Сэр Карл и рыцари расстроятся.
— Не переживайте. Его высочество дал мне магический артефакт, с которым можно переместиться почти куда угодно. Теперь я смогу приезжать в Панья в любое время.
— Сэр Карл и рыцари обрадуются.
<И бабушка Кэтрин тоже обрадуется.>
Маркиз сложила газету и бросила её перед собой.
— Ты ведь знаешь, что Совет по поддержанию мира на континенте проходит в столице.
— Да. Чезаре вчера как раз рассказал. Он приехал попросить вас заменить канцлера Кола, верно?
— ...Эрцгерцог рассказал? Вы, оказывается, делитесь вообще всем.
В её взгляде читалось явное неудовольствие.
«Наверное, не стоило этого говорить».
Маркиз нахмурилась и некоторое время постукивала пальцами по столу.
А затем предложила:
— Что скажешь, если поедешь со мной в качестве помощника?
Кэтрин настолько не ожидала подобного, что решила, будто ослышалась.
— Я?
— Ты.
— Но я же ничего не умею. Не то что помогать — хорошо, если хотя бы не буду мешаться.
— Эта старуха и без тебя это знает.
«Ну да. Конечно знает».
<Точно. Бабушка Кэтрин всё знает. Когда мы играем в прятки, она каждый раз находит меня за десять секунд. Наверное, у неё около ста глаз.>
Маркиз Панья и раньше обладала почти пугающей проницательностью.
— Это неважно. Если бы мне действительно требовалась помощь, я бы не стала просить тебя.
— Тогда что вы хотите, чтобы я делала?
— Сидела смирно.
Ответ маркиза прозвучал решительно.
— Возможность присутствовать на таком совете выпадает редко. Он проходит всего раз в пять лет, и в зал допускаются только три помощника. Только трое, лично утверждённых Его Величеством.
У Кэтрин не было ни малейшего желания становиться одной из этих троих.
Потому что хлопотно.
«И ещё слишком ответственно».
Но из вежливости она всё же спросила дальше.
— Изначально были выбраны я, командир Императорского рыцарского ордена и кронпринц Сейфран. Но в этом году я заменяю канцлера Кола, а командир императорских рыцарей должен охранять место проведения. Значит, освобождаются сразу два места.
Как раз подходящие позиции для принца Моргича и принцессы Монат, сражавшихся с кронпринцем за престол.
— Кроме того, страна-хозяйка должна выбрать ещё одного помощника для поддержки председателя, поэтому фактически выбирают не троих, а четверых. Кронпринц Сейфран будет помогать председателю, следовательно, свободны три места. Два получат принц Моргич и принцесса Монат. Вопрос лишь в том, кому достанется последнее.
«Даже если мест четыре, список всё равно какой-то слишком блестящий».
Кэтрин представила, как семь представителей Итераны стоят в одном помещении.
Шагвид II, эрцгерцог Чезаре, маркиз Панья.
Позади них — кронпринц Сейфран, принц Моргич и принцесса Монат.
И где-то сбоку, случайно затесавшись между ними, Кэтрин Панья.
Последняя часть картины совершенно не подходила.
— Разве туда не пускают кого попало?
— Глупый вопрос. Знать, чиновники, профессора — все сейчас грызутся за это одно место. Аппетиты у всех большие.
<Зе-ев. Люди всё время дерутся из-за бесполезных вещей. Если бы речь шла о вкусном мясе, ещё понятно. А так странно, чего они стараются.>
«Вот именно».
— И как я вообще должна туда попасть?
— А почему моя внучка не может? Этот идиот старик Кол свалил на меня собственную работу. Пусть хотя бы право выбрать помощника целиком оставит мне!
В отличие от возмущённой Хансбург Панья, Кэтрин не испытывала к этому ни малейшего интереса.
С такими вещами лучше сразу дать чёткий ответ.
Она осторожно отказалась.
— Простите, бабушка. Я не хочу участвовать в Совете по поддержанию мира на континенте в качестве помощника.
— Почему?
Причин было хоть отбавляй.
— Как вы знаете, после того как я стала ученицей его высочества, ко мне и без того приковано нежелательное внимание. Перед домом постоянно дежурят журналисты. Если я ещё и появлюсь на совете, разговоров станет только больше.
Нетрудно представить заголовки утренних газет.
<Женщина эрцгерцога Чезаре! Попала на Совет по поддержанию мира благодаря связям?>
<До какой степени пал эрцгерцог Чезаре? О злоупотреблении опасной властью>
И дальше в реальном времени ещё десятки вариантов подобного бреда.
К счастью, маркиз Панья прекрасно поняла её опасения.
— Хм. Об этом эта старуха не подумала. Ты права. Надо ещё раз всё обдумать.
«Фух, хорошо. Чуть не вляпалась в утомительную поездку».
С облегчением выдохнув, Кэтрин стала мысленно составлять ближайший план.
«Для начала вернуться домой и закончить то, что давно пора...»
Сад.
На этот раз она обязательно доведёт дело до конца.
«Ещё нужно написать мадам Помпадур».
И самое главное — дочитать материнский путеводитель.
Чем быстрее Кэтрин определится, тем быстрее сможет либо отказаться от наследия Лилит, либо принять решение.
— Кэтрин.
— Да?
Пока она напряжённо думала, маркиз Панья вдруг заговорила с необычайно серьёзным лицом.
— Ты действительно выбрала именно этого человека?
«Этого человека?»
— В смысле?
— Эрцгерцога Чезаре Кристофера.
«Учителя?»
Кэтрин кивнула.
— Да. Уже довольно давно.
Их отношения и без того широко обсуждались в обществе — пусть никто и не знал, что они официально учитель и ученица.
Отступать теперь было бы странно.
«Интересно, Джованне расстроится?»
Нужно будет после возвращения хотя бы оставить сообщение в блокноте.
— Эта старуха беспокоится. Сумеешь ли ты справиться с Чезаре Кристофером.
Разумеется, его ослепительная репутация была слишком велика, чтобы одной Кэтрин было легко её выдерживать.
Из-под стола донеслось цоканье Мяу.
<Ц-ц-ц! Бабушка Кэтрин ошиблась. Такой вопрос надо задавать не Кэтрин, а Чезаре.>
— Ты хочешь сказать, с моей внучкой что-то не так?
<Проблема в том, что ты не видишь проблемы. У бабушки Кэтрин глаза любовью застелены.>
Кэтрин покачала головой и поспешила успокоить бабушку.
— Не переживайте. Его высочество очень хорошо ко мне относится.
При их контракте иначе было бы трудно.
Маркиз Панья тяжело вздохнула и согласилась.
— Это заметно. Вчера вы до самого заката были неразлучны, словно цикада и старое дерево. Я и сама впервые видела эрцгерцога таким. И его спокойную улыбку, почти как у обычного человека, тоже.
«Она думает, мы до вечера занимались?»
Кэтрин тихо кивнула.
— Ладно. Раз тебе хорошо, больше вмешиваться не стану. Чужое сердце всё равно не движется так, как хочется другим. Делай как считаешь нужным.
— Спасибо.
Вроде бы обычное разрешение поступать по-своему...
А ощущение почему-то было такое, будто бабушка официально одобрила их отношения.
— Ах да, бабушка.
Хансбург, уже собиравшаяся снова развернуть газету, подняла голову.
Кэтрин заговорила с самым серьёзным выражением за последние дни.
— Перед отъездом подпишите, пожалуйста, два автографа. Демиан ваш огромный поклонник.
Цок.
Хансбург цокнула языком, но всё-таки согласилась.
<И мой тоже. Если рядом будет мой автограф, Демиан от счастья упадёт в обморок.>
Кошачий след рядом с элегантной подписью бабушки.
— Отлично. Давай так.
Кэтрин решила оставить и свой.
✽ ✽ ✽
В тот же вечер Кэтрин вместе с Демианом и Мяу вернулась домой.
Розе, встретившая их после долгой разлуки, словно только этого и ждала — накрыла настоящий пир.
Количество писем, ещё недавно сыпавшихся без остановки, заметно уменьшилось.
Хотя принц Моргич и среди них умудрился прислать ещё одно.
Перед сном Кэтрин вспомнила разговор с Чезаре прошлой ночью.
«Помните предупреждение, которое вы дали мне тогда?»
Предупреждение Марса в небе над Святым Престолом: скоро случится что-то серьёзное, поэтому ей нужно бежать.
На вопрос Кэтрин Чезаре, остановив чашку на полпути ко рту, едва заметно кивнул.
Это означало «да».
«То предупреждение было связано с тем, что Святой Престол призвал Бегемота?»
«Быстро соображаете».
Он помедлил и спросил с несколько обеспокоенным выражением:
«Вас интересуют бесчеловечные дела Святого Престола?»
«Нет. Совершенно».
«Отлично. И дальше продолжайте ими не интересоваться».
Именно этого Кэтрин и хотела.
Но одно яркое воспоминание, застрявшее где-то глубоко в голове, никак не отпускало.
Она осторожно спросила:
«Бегемот шестисотлетней давности и нынешний Бегемот — разные существа, верно?»
Чезаре долго смотрел ей в глаза, прежде чем медленно ответить:
«Прежний Бегемот погиб от моей руки сразу после завершения похода. Нынешний унаследовал его волю. Если говорить по-человечески, он самый молодой среди великих демонов».
«Почему вы с мамой вообще создали отряд по уничтожению короля демонов?»
«Участвовали и другие великие демоны. Просто мы действовали активнее остальных».
Его взгляд на мгновение опустился на чай, дрожавший в чашке.
«Иногда в самом конце психического срока жизни некоторые не выдерживают предела и сходят с ума. Тогдашний Бегемот был одним из таких. Мы разобрались с ним сами, прежде чем он превратил Эдем в руины».
«То есть это вроде милосердия между великими демонами?»
Сойти с ума, упершись в предел психики.
Это был мир, до которого человеку действительно трудно дотянуться.
Кэтрин вспомнила мужчину, запертого за решёткой.
Весь их разговор сохранился в памяти удивительно ясно.
«А что становится с контрактором прежнего Бегемота?»
Продолжает ли он перерождаться, даже если его демон умер?
Реакция Чезаре стала холодной.
«Похоже, вас довольно сильно интересует шестой король демонов... Обычно его душа полностью исчезает вместе с Бегемотом. Обычно».
«Значит, бывают исключения».
Глаза Чезаре буквально кричали: «Почему вас вообще это интересует?»
Кэтрин оправдывающимся тоном пояснила:
«Просто вспомнила странные слова короля демонов».
«Этот ублюдок вам что, в любви признался?»
Что-то похожее он и правда говорил.
Кэтрин не знала, насколько всерьёз.
Но сообщать даже такие мелкие и бесполезные подробности не собиралась.
Вместо этого она пересказала фразу, оставившую неприятный осадок.
«Он сказал: если в будущем появится седьмой король демонов, я должна считать, что это он».
«Кэтрин, именно вам?»
«Да. Сказал, это будет знаком, по которому я его узнаю».
Чезаре скрестил руки и слегка улыбнулся.
«Интересно».
А затем повторил, будто смакуя мысль:
«Очень интересно. Если он действительно появится, будет приятно разломать его на части одну за другой».
С совершенно искренней, сияющей улыбкой.
«Похоже, за то, что седьмой король демонов сожжёт континент, можно больше не переживать».
— Всё-таки странные вещи лучше сразу рассказывать.
Кэтрин вдруг почувствовала, будто внесла вклад в мир во всём мире.
«Может, Совет по поддержанию мира вообще нужно проводить у меня дома?»
С этой мыслью Кэтрин сладко уснула на своей роскошной кровати «Людфанг Черри-Пик».

Комментарии

Загрузка...