Скрип.
На следующий вечер дверь повозки, ведущая под землю, снова открылась.
Кэтрин медленно шла сквозь безмолвную тьму. Пока она двигалась по длинному коридору, ей всё больше казалось удивительным, что король демонов вообще умудряется сохранять здравый рассудок в таком замкнутом пространстве.
«Здесь ведь даже ход времени не ощущается».
Ключом она отперла запертую решётку. Видимо, услышав шаги, король демонов повернул голову точно в её сторону.
Кэтрин сняла ткань с его рта и поздоровалась:
— Добрый вечер. Сегодня сфера красная.
Вчера была жёлтая, сегодня красная. Король демонов послушно принял сферу и проглотил.
— Ну как? Вкус отличается?
«Раз красная, может, клубничная?»
Немного подумав, король демонов вынес свой вердикт:
— Если вчерашняя была со вкусом собачьего дерьма, то сегодняшняя примерно со вкусом коровьего.
— А откуда вы знаете вкус коровьего дерьма?
Король демонов будто потерял дар речи. Несколько мгновений он сидел с приоткрытым ртом, а потом наконец ответил:
— Это просто выражение. Не ожидал, что вы станете придираться к словам. Значит, впредь не стоит шутить, сравнивая что-либо с нечистотами.
— Я тоже пошутила.
«Похоже, сферы и правда невкусные».
— Тогда продолжим вчерашний разговор?
Голос короля демонов, вернувшегося к вчерашней теме, звучал довольно оживлённо. Было непонятно, рад ли он возможности использовать Кэтрин или просто тому, что среди скуки наконец появился собеседник.
«Сказать, что ищу Лилит, нельзя».
Другой великий демон — не Левиафан и не Лилит.
Кэтрин выбрала подходящую замену и ответила:
— Я ищу Владыку Бронзы.
Владыка Бронзы — Бегемот.
Всё-таки они уже дважды виделись в Бездне — пусть и только с одной стороны. Вполне естественно, что третьим на ум пришёл именно он.
— Могу я спросить, зачем вы его ищете?
Кэтрин мгновенно отказала:
— Нет. Вы всё равно не сможете решить мою проблему.
Король демонов опустил плечи и с сожалением произнёс:
— После того как стал королём демонов, я больше ста лет путешествовал по миру. Возможно, сумею вам помочь.
— Простите, но, боюсь, даже ста лет будет недостаточно. Так где находится Владыка Бронзы?
Губы короля демонов вытянулись в прямую линию. Однако вскоре он снова мягко улыбнулся и слегка кивнул подбородком.
— Перед вами.
«Передо мной?..»
Король демонов продолжил:
— Не сам он, конечно, но я всё-таки его контрактор. Ну как? Теперь появилось желание рассказать, зачем вы ищете моего демона?
Кэтрин не была дурой. Она уже прекрасно понимала, что ни одному слову стоящего перед ней короля демонов нельзя доверять безоговорочно.
После короткой паузы она покачала головой.
— Удивительное совпадение. Не ожидала, что вы окажетесь контрактором именно этого демона. Тогда скрывать нечего. Я ищу Владыку Бронзы потому, что...
Дыхание короля демонов затихло. Ей было немного совестно, но ответ давно был решён.
— Уже поздно. Расскажу завтра.
«Сегодня опять услышу от рыцаря, почему так долго сидела внутри». Кэтрин уже собиралась закрыть рот короля демонов тканью.
Но тот наклонил голову в сторону и протяжно вздохнул.
— А-а. Вы умеете крутить людьми. Вчера я из любопытства весь день только вас и ждал.
Было трудно понять, правда это или ложь, но если он играл, то заслуживал звания актёра века. Настолько искренним было сожаление в его голосе.
— Хоть имя назвали бы перед уходом.
— И что вы с ним сделаете? Нам осталось встречаться всего несколько дней.
— Вот поэтому и прошу сказать.
Если Кэтрин не ошибалась, в его голосе проскользнуло слабое, плохо скрываемое одиночество. Ещё немного — и сердце бы смягчилось настолько, что она сразу назвала бы своё имя.
— Я подумаю.
С этими словами она снова закрыла ему рот.
Стоило выйти наружу, как, разумеется, начались причитания рыцаря о том, почему она так долго задержалась. Кэтрин понимала, что он переживает, но уже научилась пропускать половину его слов мимо ушей.
Как и вчера, она направилась к Марсу.
Но в отличие от обычного вокруг его шатра было тихо. «Что случилось?» Кэтрин остановила проходившего рядом рыцаря и спросила, где Марс.
— Командир Марс? Наверное, ушёл на обход. Он время от времени сам проверяет окрестности лагеря. Очень усердный человек.
Понятно. Марс лично отправился патрулировать...
«По крайней мере, не от меня сбежал».
И всё же сейчас был момент, когда дорог каждый день.
Немного подумав, Кэтрин вырвала листок из записной книжки и решила оставить записку. Из-за слишком большой разницы во времени ей теперь было трудно рассчитывать на помощь Джованне, так что лучше полностью сосредоточиться на том, чтобы приставать к Марсу.
<Командиру Марсу.
Здравствуйте, командир. Это я, дежурная по кормлению короля демонов. Та самая рыжеволосая, бодрая и умная девушка. Я услышала, что вы ушли на обход, поэтому решила оставить записку.
Сегодня сфера для короля демонов была красной. Я спросила, какой у неё вкус, и он сказал, что она похожа на коровье дерьмо...>
Кэтрин вложила в записку всю душу и, закончив, тайком оставила листок сразу за входом в шатёр.
Подумать только, с Марсом у неё началась переписка, которой не было даже с Чезаре. Пусть и односторонняя. С лёгким сожалением, что так и не увиделась с ним, Кэтрин вернулась в свою часть лагеря.
✽ ✽ ✽
На следующий день.
Третья сфера для короля демонов сияла золотом. Судя по его прежней реакции, вкус у неё был ужасный. Кэтрин стало любопытно, зачем Марс вообще каждый день меняет цвет.
Скрип.
Она открыла решётку и сняла ткань с его рта. Король демонов поприветствовал её так радостно, будто только этого и ждал.
— Здравствуйте, подруга.
«Подруга? Этот король демонов меня до беды доведёт».
— Не называйте меня так. Хотите, чтобы меня посадили за государственную измену?
— Было бы неплохо. Если попадёте в соседнюю камеру, хотя бы до дня моей смерти мне не будет одиноко.
Он говорил что вздумается только потому, что всё равно собирался умереть. Но Кэтрин было не до смеха.
«Если Марс услышит, меня опять могут завалить камнями, как тогда. С его характером он точно не спустит это на тормозах».
Может, разумнее всё-таки назвать имя. Кэтрин задумалась.
Плюсы обмена именами.
Есть шанс, что он перестанет говорить опасные вещи вроде «подруга» или «товарищ».
Минусы обмена именами.
Как-то не по себе.
Когда она сравнила оба списка, ни один явно не перевесил. Тогда чего тянуть — можно и назвать.
— Меня зовут Кэтрин. А вас?
— Так легко сообщаете столь драгоценное имя. Что заставило вас внезапно передумать?
— Подумаешь, имя.
— Вчера вы говорили совсем иначе.
— Меня зовут Эжен. Отныне можете ласково звать меня милым Эженом.
Кэтрин естественным образом проигнорировала это и протянула ему сферу.
— Сегодня золотая. Раз вчера были собачье и коровье дерьмо, сегодня будет козье?
— Какая холодность. И я уже сказал, что тогда пошутил.
Хрусть. Эжен разгрыз сферу и проглотил, после чего спросил:
— Я знаю, что сейчас вы опять торопливо сбежите. Но прежде расскажите наконец, зачем ищете Владыку Бронзы.
— Почему вы так настойчиво спрашиваете? Такое чувство, будто у вас какой-то скрытый замысел. Даже рассказывать расхотелось.
По способности легко сходиться с людьми он вполне мог соперничать с Демианом.
Когда Эжен без труда угадывал её положение по мельчайшим деталям, действительно казалось, будто тебя околдовали. Теперь же было ощущение, словно она разговаривает с приятным соседом.
«Хотя, может, именно этого он и добивается».
«Интересно, он, как и я, сейчас просчитывает в голове совсем другое?» Кэтрин захотелось узнать его настоящие мысли.
Но тот Эжен, которого она видела сейчас, лишь искренне огорчился её подозрительности.
— Ха-а. То, что госпожа Кэтрин не понимает моей ценности, поистине достойно сожаления. Если скажу, что это милосердие перед смертью, вы поверите? Всё равно будете подозревать, что бы я ни сказал.
— Хорошо понимаете.
За последние дни, наблюдая, как Эжен не способен даже пошевелиться здесь по собственной воле, Кэтрин поняла одну вещь: ожидать, что через него она встретится с Лилит, было глупо.
Этому человеку действительно, буквально, разрешалось в этой клетке только дышать. Значит, разумнее использовать его в другом направлении, а не ради Лилит.
— Раз уж заговорили, спрошу, Эжен. Ваш Владыка Бронзы... Он случайно не владеет магией, позволяющей пересекать пространство и время?
Эжен, который до этого едва ли не наперебой пытался вставить ещё хоть слово, внезапно замолчал.
Вопрос оказался неудобным? Но выражение лица не стало напряжённым. Напротив, рот слегка приоткрылся в растерянности.
— Что такое?
На вопрос Кэтрин Эжен с запозданием покачал головой.
— Хм. Просто странное чувство. Моё имя давно никто не произносил.
На его губах появилась несладкая улыбка, будто он скучал по чему-то далёкому. Слишком тонкий поток эмоций задевал сердце наблюдателя — так искренне это выглядело.
«Если и это игра, он не актёр века, а лучший актёр во всей истории человечества».
Вскоре Эжен вернул себе привычную улыбку и как ни в чём не бывало продолжил:
— Однако моя дорогая подруга Кэтрин, похоже, только приступила к изучению магии. И при этом вы такой же король демонов, как я... За всю жизнь я не встречал мага талантливее вас.
Строго говоря, она уже прошла начальную ступень. Кэтрин изучила основы магической науки, так что правильнее было назвать её новичком, закончившим вводный курс.
Для постороннего разницы почти не было, но для Кэтрин это был невероятно чувствительный вопрос. «Вводный уровень и уровень новичка — не одно и то же!»
— Гениальный маг начального уровня! Если бы мои руки были свободны, я бы невольно зааплодировал.
— Хватит издеваться.
Эжен фыркнул, будто она сказала полнейшую глупость.
— Издеваться? Значит, настоящих издёвок вы не слышали. Как бы то ни было, в вашем вопросе есть огромная ошибка. Магии, способной преодолеть пространство и время, попросту не существует. Следовательно, не существует и демона, который мог бы в ней искусно разбираться.
Кэтрин и сама давно изучала эту базовую теорию магии. Именно поэтому и спросила — просто на всякий случай.
Потому что...
«Я ведь сейчас здесь».
Если эта теория — истина, Кэтрин не могла существовать в этом месте.
Но теория действительно была истиной. И всё же Кэтрин...
«А, чёрт. Голова сейчас взорвётся».
С умственными задачами она никогда не дружила. Вместо бесплодных догадок разумнее было, как и прежде, сосредоточиться на цели — поиске Лилит.
Эжен иначе понял её молчание и с улыбкой спросил:
— Что-то вы разочарованы. Госпожа Кэтрин случайно не прибыла из прошлого столетней давности?
— Примерно так.
В итоге ничего особенно полезного она не узнала.
Кэтрин медленно развернула ткань в руке и предупредила:
— Теперь снова закрою вам рот.
В этот момент.
— Подождите.
Прежде чем ткань легла на губы, Эжен сильно откинул голову назад и остановил её.
— Пусть всего на мгновение. Не могли бы вы показать мне своё лицо?
«Ага. Ни за что».
«...А точно нельзя?»
Даже если он её увидит, всё равно ничего сделать не сможет. Кэтрин убрала руку и спросила:
— Вам интересно, как я выгляжу?

Комментарии

Загрузка...