Из чёрной завесы высунулась длинная рука и стиснула Кэтрин за подбородок. Следом появился Марс — с обнажённым торсом.
На рельефных плечах и груди, выглядевших почти угрожающе, виднелись длинные и короткие царапины. Синие глаза, смотревшие на неё сверху вниз, были одновременно высокомерными и ленивыми.
— Не похоже, что от тебя будет много пользы.
Подбородок, грубо зажатый в его руке, болел. Внимательно изучив лицо Кэтрин, Марс наконец отпустил её и спросил:
— Кто тебя послал? Асмодей? Белиал?
«Моя мать».
Но ответить так Кэтрин, разумеется, не могла, поэтому принялась лихорадочно соображать.
Похоже, из-за того, что она произнесла его истинное имя, Марс решил, будто она прислужница другого великого демона.
— Я всего лишь одна из обычных магов, восхищающихся командиром.
Даже ей самой этот ответ показался подозрительным.
Глаза Марса сузились. В то же мгновение прямо перед ней вспыхнула яркая искра и тут же исчезла.
От света исходило едва ощутимое чувство отторжения. Кэтрин знала это ощущение. Так исчезала направленная на неё магия, столкнувшись с магическим подавлением.
— Значит, ты и правда нефилим.
Цок. Марс цокнул языком с ноткой разочарования. Кэтрин опешила.
«Он опять пытался меня убить?»
Ещё немного — и эта жизнь закончилась бы так же бессмысленно. От одной мысли по спине пробежал холодок.
Похоже, Марс вовсе не собирался проявлять к Кэтрин милосердие. Ни в том, что касалось времени, ни в том, что касалось её жизни.
«Не бойся. Перед тобой всего лишь Чезаре, который моложе на шестьсот лет». Кэтрин медленно выровняла сбившееся дыхание.
— Эй, нефилим.
С этими холодными словами Марс согнул колени и присел. Он смотрел на неё не иначе, чем на надоедливую мышь.
— Даю тебе ещё один шанс. Ещё раз начнёшь нести чушь — сдохнешь. Кто ты такая и чем занимаешься?
«А существует вообще способ не сдохнуть у него на глазах?»
«Даже если умру сейчас, у меня всё ещё останется третья жизнь».
Но если продолжать в том же духе, Марс окончательно перестанет ей доверять.
Тогда оставался только один выход.
Обмануть Марса, даже если для этого придётся солгать так, что назад дороги уже не будет. И желательно — выбрать самую эффектную тему, в которой он никак не сможет её разоблачить!
— Я умею видеть будущее.
Единственным преимуществом Кэтрин перед Марсом было знание будущего через шестьсот лет. Сделав лицо человека, собирающегося открыть величайшую тайну своей жизни, она широко распахнула глаза.
— Скажу честно. Через несколько лет командир Марс станет императором Итераны — империи с самыми обширными землями на всём континенте. Я увидела это будущее и поэтому пришла к вам.
Повисла короткая тишина. Реакция Марса оказалась на удивление простой.
— Ха-ха.
Он сухо рассмеялся, словно ветер, гонящий песок по пустыне.
Но смех длился всего мгновение. Марс тут же вернулся к бесстрастному выражению лица, будто и не смеялся вовсе.
Он спросил:
— Откуда ты знаешь моё истинное имя?
— Увидела в будущем.
— Откуда у тебя тело, которое не умирает?
— На меня наложил ужасное проклятие мой враг.
— Зачем ты пристаёшь ко мне?
— Чтобы следовать за командиром, которому суждено возвыситься над всеми, и отомстить этому врагу.
«Ух ты».
Кэтрин искренне восхитилась тем, как легко с её языка слетают одна ложь за другой.
«Да у меня, похоже, талант мошенницы».
В отличие от приободрившейся Кэтрин, Марс с самого начала выглядел одинаково вяло и скучающе. Кэтрин, умевшая читать настроение людей, вновь напряглась, заметив его невозмутимость.
«Он ведь не прикончит меня мечом просто за то, что я несу чушь?»
Марс медленно задал следующий вопрос:
— И что делает будущий я в том будущем, которое ты видела?
Кэтрин вспомнила Чезаре.
На этот раз ей даже не придётся лгать. Можно просто рассказать всё как есть.
— В будущем командир заключит контракт примерно с двадцатилетней рыжеволосой женщиной в империи Итерана. После этого будет путешествовать по морю на огромном корабле, портить чужие свадьбы и вообще проводить весёлые, насыщенные дни.
Стоило произнести это вслух, как Кэтрин вдруг заскучала по Чезаре. Пусть он и любил подшучивать, но с ней всегда был мягок. Теперь, когда она осталась одна, он стал её единственной семьёй.
И всё же трудно было поверить, что будущим этого безжалостного безумца станет её единственный демон — Чезаре Кристофер.
Отныне, какие бы злодеяния ни совершал Чезаре, Кэтрин наверняка станет относиться к ним куда спокойнее.
Стоит лишь подумать: «Он всё равно лучше Марса», — и желание отчитывать его тут же исчезнет.
К сожалению, Марс больше ничего не спросил. Его реакция была настолько холодной, что Кэтрин стало неловко.
Судя по ледяному взгляду, её пространные объяснения не убедили его ни на йоту.
— Чушь была довольно занимательная. Для той, кто так перепугалась, язык у тебя на удивление бойкий.
Кэтрин набралась смелости и ответила:
— Я не лгу.
Марс невозмутимо проигнорировал её слова.
— Но за эту наглость я позволю тебе делать «что угодно», как ты и хотела.
И всё же итог оказался куда лучше, чем она опасалась.
«Радоваться этому или нет?»
Пусть доверия Марса она не добилась, зато успешно получила право заниматься «чем угодно», чтобы это доверие заслужить.
Раз половина цели достигнута, можно немного успокоиться, верно?
Кэтрин выпрямилась и приготовилась слушать следующий приказ. Что же он ей поручит?
Марс сказал:
— Иди и корми короля демонов на поводке. Отказаться... сама понимаешь.
Стоп.
Кого кормить?
Из воздуха вылетел стеклянный меч и вонзился прямо перед носом Кэтрин. Вииин. Застрявший в земле клинок зловеще завибрировал.
Марс предупреждающе произнёс, источая убийственное намерение:
— Откажешься — ещё раз сдохнешь от моей руки.
...М-м.
— Не волнуйтесь, командир! Буду считать кормление короля демонов делом всей своей жизни и трудиться изо всех сил!
Для начала надо выжить.
Кэтрин бодро улыбнулась и воодушевлённо сжала кулак.
✽ ✽ ✽
Поздней ночью того же дня к Кэтрин пришёл незнакомый рыцарь.
Он сообщил, что отвечает за охрану короля демонов и по приказу Марса пришёл за ней.
Кэтрин последовала за ним к повозке, в которой перевозили короля демонов. Рыцарь передал ей золотой ключ и маленькую сферу.
— Что это?
— Ключ от двери темницы. А сфера — вещь, которую сделал командир. Я не маг, так что теории не знаю, но говорят, если проглотить этот камень, появляется чувство сытости, будто поел, и организм получает питательные вещества. Магия и правда удивительная штука, а?
Марс был универсален и тогда, и сейчас. Кэтрин осторожно рассмотрела сферу, которая даже на вид казалась дорогой.
— Разве это не ценная вещь? Не жалко тратить такое на человека, которого всё равно скоро казнят?
— Если показать людям исхудавшего пленника, это может вызвать жалость. Лучше вывести его на эшафот в приличном виде, тогда подобного не случится.
«Они даже о таком подумали». Рыцарь продолжил уже твёрже:
— Но прежде всего потому, что так приказал командир.
Кэтрин замечала это каждый день, но доверие местных к Марсу было поразительным. Наверное, именно поэтому он сумел основать империю, которая процветала и через шестьсот лет.
— Как только скормите ему сферу, сразу выходите.
Рыцарь осторожно открыл дверь повозки. Внутри оказалась лестница, ведущая под землю, хотя в обычной повозке её, конечно, быть не могло. Но и повозка, перевозившая короля демонов, не могла быть обычной.
Помогая Кэтрин подняться внутрь, рыцарь предупредил:
— Что бы ни говорил король демонов, не поддавайтесь его словам.
Дверь закрылась, и мир вокруг стал похож на ночь без единой звезды.
Кэтрин спустилась по лестнице. Путь оказался очень длинным — до места назначения она добиралась около пяти минут.
Шестой король демонов был заточён в самом конце подземелья, за мрачной железной решёткой. Его руки и ноги были прикованы к стене, а глаза и рот закрыты чёрной тканью.
«Дежурная по кормлению короля демонов... Чего только в жизни не попробуешь».
Это место находилось под защитой Марса, так что бояться было нечего. Кэтрин отперла решётку ключом и вошла.
Здесь стояла такая тишина, что каждый её шаг отражался от стен глубоким, зловещим эхом.
Кэтрин медленно опустила ткань, закрывавшую рот короля демонов.
Под острым носом изящные губы, которые вполне могли бы принадлежать женщине, плавно изогнулись в улыбке.
— Я долго вас ждал. Вы наконец пришли ко мне. Изрядно же вы задержались.
«О чём он?» Кэтрин на мгновение застыла, а затем вспомнила предупреждение рыцаря.
«А-а. Значит, вот что он имел в виду, говоря не поддаваться словам короля демонов».
Он так по-дружески заговорил, что она уже подумала, будто приходится ему тайной младшей сестрой.
Вот почему в опасных делах обязательно нужно прислушиваться к советам тех, кто имеет опыт. Кэтрин достала выданную сферу и прижала её к гладким губам короля демонов.
Тот послушно принял её и без всякого сопротивления проглотил.
— Вы теперь отвечаете за моё питание? Странно поручать такое незнакомому человеку. Он вас проверяет.
«Незнакомому человеку».
Король демонов знал, что Кэтрин не состоит в отряде покорителей.
— Марс не интересуется почти ничем... Значит, это вы первой приблизились к нему? Сами вызвались на такую опасную работу? Зачем?
Он сделал такой вывод по нескольким крупицам информации?
«Это я глупая или король демонов слишком умный?»
От одного его присутствия становилось не по себе. Кэтрин снова промолчала и подняла с пола ткань.
— А-а. Вам нужно доверие этого отряда... Нет, доверие Марса? Он ведь не склонен легко верить другим. Умно.
Ох.
...Чёрт. Кэтрин поджала губы, пытаясь остановить невольно вырвавшийся возглас. Хотя было уже поздно.
Король демонов мягко растянул губы в улыбке.
— Вам нужна сила Марса? Или вы просто им восхищаетесь?
Кэтрин уже собиралась снова закрыть ему рот, но внезапно возникший вопрос заставил её остановиться.
«Король демонов ведь контрактор великого демона. Может, он знает, где находится Лилит?»
Раздумывала она недолго. Кэтрин разомкнула до этого плотно сжатые губы.
— Король демонов. С каким великим демоном вы заключили контракт?
Повисло короткое молчание. Через некоторое время губы короля демонов снова изогнулись.
— Похоже, вы знаете, что Марс не человек. Более того, знаете даже его истинное имя?
На этот раз Кэтрин даже не удивилась.
«Он ведь не умеет читать мысли?»
Даже если бы у него была такая невероятная способность, внутри этой клетки, зачарованной Марсом, воспользоваться ею он бы наверняка не смог.
Но одержимые догадки короля демонов на этом не закончились.
— Похоже, ваша цель — найти не Марса, а другого великого демона. Кто этот демон?
Голос был сладок, словно намазан мёдом. Манера речи, позволяющая понять психологию собеседника и естественно вытянуть наружу его сокровенные мысли.
— Расскажите мне. Возможно, демон, которого вы ищете, как раз заключил контракт со мной.
«Демиан бы, наверное, сразу купился».
...Хотя можно сделать вид, что и я купилась, а потом самой использовать его.

Комментарии

Загрузка...