Чезаре закрыл глаза и потёр переносицу, будто заново осмысливал само значение слова «слабость». Глядя на него, Кэтрин вновь особенно остро осознала, насколько сама она беспомощна.
«Персиваль — рыцарь, представляющий Святой Престол. И судя по разговору, контрактор Белиал тоже явно не слабак».
А она?
Всё, что Кэтрин могла, — одолжить магическую силу Чезаре и призвать Куин.
Ещё несколько дней назад ей казалось, что этого вполне достаточно, чтобы защитить себя. В крайнем случае рядом есть Чезаре, и любую проблему можно будет быстро решить.
Но это работало лишь тогда, когда противником был человек или обычный демон.
— О чём так задумались?
Кэтрин очнулась и подняла голову. Чезаре, подперев подбородок рукой, внимательно смотрел ей в глаза. Она не стала уходить от ответа и честно сказала:
— Просто подумала, что я слишком слабая.
— Все люди слабы.
Так Чезаре попытался её утешить.
— Просто интересно. Такие великие люди, как Его Величество император или Его Святейшество Папа, способны сражаться с великим демоном?
Ответ был беспощадно коротким.
— Нет.
Значит, ей остаётся только убегать со всех ног или прятаться за спиной Чезаре? Видимо, заметив, как помрачнело её лицо, он поспешил добавить:
— Если речь только о том, чтобы изгнать великого демона из Эдема, это возможно. Достаточно разобраться с его контрактором. Даже мы без контрактора не можем использовать и половины своей силы. Тогда трансценденты вполне способны хорошенько избить нас и вышвырнуть обратно в Огненную Бездну.
То есть благодаря договору с Кэтрин Чезаре тоже освободился от ограничений своей силы.
«Тогда...»
Сила, достаточная не для сражения с великим демоном, а хотя бы с его контрактором. Сила, позволяющая защищаться самостоятельно, не полагаясь на Чезаре.
Если у неё будет хотя бы столько, Чезаре станет меньше переживать.
«И тогда его не потрясёт сам факт, что у него появилась слабость».
Кэтрин дала себе обещание. Деньги и власть Чезаре можно одалживать сколько угодно, но когда речь идёт о собственной безопасности, она не станет для него обузой.
— Я стану сильнее, Чезаре.
Она снова крепко взяла его расслабленную ладонь обеими руками и несколько раз решительно похлопала по широкой кисти и пальцам, которые даже не помещались в её ладонях целиком.
— Стану настолько сильной, что смогу защищать вас.
В конце концов, защищая себя, она одновременно защищает и его. Услышав её слова, Чезаре сделал странное лицо. Недовольства там не было. Скорее наоборот...
— Стать сильнее трудно, Кэтрин. Чтобы вам действительно усилиться, придётся неизбежно расходовать собственную жизнь.
— Всё равно стану. Если я что-то решила, то сделаю.
Чезаре усмехнулся и улыбнулся так красиво, словно сошёл с картины. На лице не осталось ни капли настороженности — оно полностью смягчилось. В этой улыбке было даже что-то по-детски радостное, поэтому Кэтрин не могла поверить, что он над ней смеётся.
Чезаре некоторое время смотрел на её руки, обхватившие его кисть, а затем произнёс:
— Красивые слова. Значит, мне остаётся спокойно ждать, пока вы не станете достаточно сильной, чтобы меня защищать?
Это уже...
— Боюсь, ждать придётся слишком долго.
— Вы же только что сказали, что всегда доводите дело до конца. Или собираетесь стать сильной лет через сто?
Через сто лет, как предупреждал Чезаре, она вполне могла превратиться в мага уровня дождевого червя. Чтобы этого не произошло, ей нужен был конкретный ближайший ориентир.
— Для начала поставлю целью Персиваля Бенедикто Фахенрихина. Мы примерно одного возраста. Если буду работать до смерти, как-нибудь дотянусь, разве нет?
— Такое ощущение, будто ваша цель внезапно улетела прямо в небеса.
Тук.
Чезаре наклонился и прижался лбом ко лбу Кэтрин.
Его чистые кобальтовые глаза оказались совсем рядом и изогнулись красивой дугой. Кэтрин могла разглядеть каждую длинную ресницу, тонкую, будто серебряная нить.
Она невольно опустила взгляд и задержала дыхание. Стало страшно, что Чезаре услышит, как бешено колотится её сердце.
Его низкий голос мягко коснулся её уха.
— Сколько бы ни понадобилось, я подожду.
Почему-то Кэтрин была уверена, что он поцелует её в щёку. К счастью, этого не произошло.
...К счастью? После таких мыслей она ещё говорит «к счастью»?
Кэтрин кое-как успокоила безумно колотящееся сердце и подняла голову. Чезаре уже стоял у двери.
— В день, когда пойдёте в Басперфилд, приходите ко мне в кабинет. Мы договорились идти вместе, так что даже не думайте отправляться одной.
Его спина скрылась за дверью. Оставшись в комнате одна, Кэтрин покаталась по кровати и несколько раз ударила подушку. В груди было так щекотно, что невозможно терпеть.
✽ ✽ ✽
На следующий день, за обедом.
Стол в буквальном смысле ломился от нескольких десятков блюд. Кэтрин посмотрела на бесконечные ряды еды, которые невозможно было охватить взглядом, и спросила маркиза Панья:
— Сегодня кто-то приезжает?
Маркиз посмотрела так, словно вопрос был очевидно глупым.
— Ты приехала.
— Раньше еды вроде не было настолько много...
— Ты уже выросла. Значит, должна больше есть и больше двигаться. С таким тощим телом нормально учиться магии не получится. Магам тоже нужна выносливость.
Всё сказанное было абсолютно разумно. Кэтрин начала пробовать блюда с тех, что стояли ближе всего. Вкус был безупречным.
— Чёрный Лев.
Услышав обращение маркиза Панья, Демиан, с невероятной скоростью опустошавший тарелку, поднял голову.
— Д-да.
— Слышала, с раннего утра ты уже скрестил мечи с рыцарями Панья.
— А... ха-ха! Да. Вам уже доложили?
— И как впечатления?
Вот почему на лбу у него выступили капли пота. Демиан будто только и ждал вопроса и бодро заговорил:
— Просто великолепно. Я раньше только слухи слышал, но рыцари Панья и правда ничем не уступают Императорскому ордену. Особенно сэр Карл — настоящий монстр, способный придавить чудовищное самолюбие нашего командира...
Хвалебная речь Демиана продолжилась. Судя по всему, Панья ему очень понравилась.
К тому же как рыцарь он прекрасно находил общий язык с маркизом Панья. Кэтрин снова подумала, что поступила правильно, взяв его с собой.
— Тогда перейдёшь в Панья?
— Кхе-кхе!
Демиан, втягивавший пасту, забарабанил по груди.
— Что?
— Я спрашиваю, не хочешь ли перейти в Панья, Чёрный Лев. Судя по всему, с Кэтрин ты ладишь. А рыцарь, которого эрцгерцог Чезаре держит рядом со своей ученицей, вряд ли замешан в политике.
Демиан ошарашенно посмотрел на Кэтрин.
«Бабушка не позволила бы кому попало слушать семейную тайну Панья».
Похоже, Демиан понравился маркизу ещё при первой встрече. Кэтрин и сама это в какой-то мере заметила, поэтому не стала выгонять его во время разговора о семейной тайне.
Маркиз Панья всегда любила молодых талантливых людей. То, что Демиан был дураком, немного мешало, но, видимо, этот недостаток она воспринимала как безобидную странность.
Кэтрин сделала вид, будто не замечает его молящего о помощи взгляда, и потянулась за осьминогом на другом конце стола.
М-м. Кислинка великолепна.
— Ваша Светлость, я... внебрачный сын Его Высочества принца Чебока... Другими словами, бастард...
— Я попрошу Его Высочество Чебока отдать мне Чёрного Льва.
— ...Так вообще можно?
— Почему нет?
Маркиз Панья изящно разрезала баранину и продолжила:
— Ты не способен ничем помочь ни своему отцу, принцу Чебоку, ни кронпринцу Сейфрану, которого он поддерживает.
Лицо Демиана заметно потемнело.
— Большинство императорских рыцарей, достигнув определённого возраста, покидают орден. Им нужно наследовать род или занимать важный государственный пост. А ты? Что может сделать императорский бастард, который умеет только махать мечом?
Как и всегда — бабушкины слова били точно в больное место. Кстати, несколько лет назад сэр Карл после такого же словесного удара от маркиза Панья расплакался.
— Командир Императорского ордена? Из-за происхождения невозможно. Личный рыцарь члена императорской семьи? Пусть ты бастард, но всё равно сам носишь императорскую кровь и не можешь прислуживать другому принцу. Может, у тебя хотя бы высокое место в порядке наследования?
По прикидкам Кэтрин, чтобы Демиан взошёл на трон, должно было умереть не меньше двадцати членов императорской семьи. Маркиз Панья отправила в рот кусочек баранины и продолжила размахивать наживкой.
— Если останешься на нынешнем месте, нетрудно догадаться, как Его Высочество Чебок тебя использует. Отправит зятем в какой-нибудь захолустный род, от которого осталось одно название, и запрёт там до конца жизни. Ты так хочешь жить?
Теперь уже Демиан спросил сам:
— И что я смогу делать, если перейду в Панья?
— Всё что угодно. Неужели жизнь моего приёмного сына окажется хуже жизни бастарда принца Чебока?
— Кхе-кхе!
Демиан снова забарабанил по груди.
— В-вашего приёмного сына?
— Иначе с чего бы мне позволили забрать бастарда принца? Или ты думал, я собираюсь сделать тебя обычным вассалом?
Если так продолжится, разговор об усыновлении Демиана не закончится до конца обеда. Кэтрин положила приборы и вмешалась.
— Бабушка, я хочу кое-что сказать. Можно сначала сообщу и уйду?
Маркиз Панья, увлечённо размахивавшая приманкой перед Демианом, кивнула. Кэтрин запила еду соком и сказала:
— Сегодня после обеда я собираюсь в Басперфилд. Не одна: со мной будут Демиан и Его Высочество Чезаре. Хотела предупредить заранее.
О рискованных делах лучше сообщать вовремя. Если ради того, чтобы никого не тревожить, молча сунуться в логово тигра и там что-нибудь случится, проблем будет только больше.
Взгляд маркиза Панья заострился.
— Басперфилд? Зачем тебе понадобилось это опасное место?
— Там собраны нефилимы вроде меня. Мне нужно выяснить несколько вещей.
— Если эрцгерцог идёт с тобой, беспокоиться не о чем, но...
Маркиз продолжила с недоверчивым выражением лица:
— Как ты вообще познакомилась с эрцгерцогом? Не могу поверить, что этот человек ради тебя готов тащиться даже в такое посредственное место, как Басперфилд.
Надо же. Для бабушки Басперфилд — просто «посредственное место». Чтобы рассказать всю историю знакомства с Чезаре, не хватило бы и дня. Кэтрин отделалась расплывчатым ответом.
— Ничего особенного. Мне просто повезло.
— Хм.
Немного подумав, маркиз Панья достала из одежды маленький стеклянный шарик и протянула Кэтрин.
— Это...
— Магический артефакт фиксации местоположения. Лучшее, чем пользуется императорский двор. Должен сработать, даже если эти люди устроят какую-нибудь дешёвую хитрость.
— Как им пользоваться?
— Если возникнет проблема, разбей шар. Я получу твоё местоположение. Сообщу Его Величеству и поведу пограничный корпус тебя вытаскивать.
Надёжнее поддержки придумать было невозможно. Кэтрин бережно убрала стеклянный шар в сумку, которую всегда носила с собой. Вряд ли придётся пользоваться, но никогда не знаешь.
Прежде чем Кэтрин успела подняться, маркиз Панья ещё раз предупредила:
— Если кто-нибудь попытается причинить тебе вред, первым делом назови моё имя. Человек в здравом уме не посмеет тебя тронуть. А если он не в здравом уме... заплатит за это.

Комментарии

Загрузка...