Преподнесение дара Лекарскому Владыке Чжану должно было стать для Цзи Уя публичным позором – и одновременно кульминацией сегодняшнего вечера.
Когда гостям подали сытные блюда и чаши наполнились хмелем, чествование виновника торжества превратилось в изысканную забаву.
Управляющий поместьем, Чжан Сяосяо, вышел в центр зала и провозгласил:
— Сегодня Лекарский Владыка отмечает свое семидесятилетие! В этот знаменательный день позвольте от лица хозяина подворья выразить вам глубочайшую признательность. Спасибо, что уделили время и почтили Чжанское поместье своим присутствием. Ваш визит – великая честь для нас!
Вслед за ним взял слово градоначальник, господин Чжан, возглавлявший чиновничью верхушку города N:
— Настал черед преподносить подарки нашему дорогому юбиляру! Однако помните: дар для Лекарского Владыки обязан быть поистине ценным. У кого же припасена лишь разная мелюзга – лучше и не позорьтесь!
После столь прямого предостережения самого градоначальника никто из присутствующих не смел действовать спустя рукава.
— Что ж, коль скоро все в таком приподнятом духе, да и повод превеликий, — продолжил чиновник, улыбаясь, — брошу-ка я кость, чтобы вызвать на состязание яшму. Позвольте мне первым выставить на ваш суд свою скромную лепту.
С этими словами градоначальник мановением руки приказал слуге подать изящный шкатулку-ларец.
Достав из нее свиток, он бережно развернул его перед собравшимися. Это была каллиграфия Ван Сичжи – неоспоримый подлинник! Иероглифы поражали мощью и выверенной грандиозностью штрихов, тушь словно въелась в саму суть рисовой бумаги. Настоящее произведение искусства! Увидев свиток, гости ощутили, как разум проясняется, а руки сами тянутся к аплодисментам.
И хотя Лекарский Владыка Чжан считался непререкаемым авторитетом в медицине, он с юности питал страсть к старинной живописи и письму, собрав немалую коллекцию древних свитков.
Этот свиток работы Великого мастера каллиграфии являлся редчайшим сокровищем, и то, что чиновник решился расстаться с подобной ценностью, вызывало истинное восхищение.
Гости праздника – сплошь влиятельные вельможи, сановники и богачи, видавшие виды, – при виде шедевра не удержались от изумленных возгласов и обступили свиток плотным кольцом.
— Какая кисть! Какой почерк! Воистину бесценный шедевр!
— Полноте, градоначальник! — Владыка Чжан смущенно замахал руками. — Дар чересчур драгоценен, старик просто не смеет его принять! Ваше присутствие в моем скромном доме – уже величайшая честь. К чему же такие непомерные тратты? Не положено, никак не положено!
— Ну что вы, Лекарский Владыка! — рассмеялся градоначальник. — Ваши заслуги перед жителями города N исчисляются тысячами. Этот подарок – лишь малая дань уважения. Как говорится, добрый клинок – храброму воину, а редкое письмо – великому лекарю! Вы заслужить его как никто иной, так что прошу, не отказывайте.
Он добродушно прищурился и добавил:
— К тому же, не помоги вы мне пару лет назад, когда у супруги случились тяжелые роды... Вы ведь буквально вырвали ее из лап смерти! На фоне вашей доброты этот свиток – лишь сухая щепка.
Лекарский Владыка Чжан вздохнул, тронутый до глубины души:
— Коли так, старик с трепетом и благодарностью принимает ваш щедрый дар. Спасибо за вашу милость, господин градоначальник.
Видя, заданный главой города размах, остальные гости загорелись азартом: каждому хотелось как можно скорее предъявить свои подношения.
Своей щедростью они надеялись не только завязать полезные знакомства с влиятельными чинами, но и выставить напоказ собственное богатство, утерев нос соперникам.
Господин Лю, богатейший человек города N, преподнес десять миллионов наличными и целый сундук золотых слитков.
Толпа ахнула. По залу прошел гул восхищения.
Первый богач – он и есть первый богач. Разбрасывается золотом без тени сомнений.
Вот это размах!
Слушая завистливые вздохи, пухлощекий господин Лю расплылся в довольной ухмылке, а его глаза превратились в узкие щелочки. Для него этот жест был не просто бахвальством, но и верным способом выслужиться перед градоначальником. Стоит только заиметь такого покровителя – и беспечная, роскошная жизнь обеспечена до конца дней.
Каждый из присутствующих вел свой хитрый расчет.
Кто-то дарил золотые статуи, кто-то – жезлы жуи из чистейшего нефрита, а кто-то – документы на роскошные поместья.
Дошло и до курьезов: один из купцов умудрился привезти двух юных красавиц в дар юбиляру.
Девицы были хороши собой, с нежной кожей и точеными фигурами, но Лекарский Владыка, смерив взглядом свои преклонные лета, понимал: плоть его уже не та. Он решительно отклонил подношение, сославшись на то, что в его возрасте надлежит воздерживаться от плотских утех.
В молодые годы Лекарский Владыка славился буйным нравом и любовью к женскому полу, но седины берут свое. Ныне любые красавицы для него – лишь арт-объекты: любоваться можно, да не тронешь.
А раз пользы никакой – нечего и место занимать.
Один подарок затмевал другой. Наконец настал черед Нань Чжишаня. Семья Нань занимала высокое положение в городе N, и он не мог позволить себе ударить в грязь лицом.
Нань Чжишань самодовольно усмехнулся:
— Мой подарок старейшине Чжану – вещь поистине из ряда вон выходящая.
Он сделал знак слуге, и тот внес драгоценный ларец, тщательно обернутый в три слоя плотной ткани. Когда покров сорвали, перед публикой оказалась светящаяся жемчужина размером с хороший кулак.
По просьбе Нань Чжишаня управляющий Чжан Сяосяо распорядился погасить светильники в зале.
Сияние ночной жемчужины тут же залило помещение ярким, мягким светом, будто настал день. Диковинка оказалась настоящим сокровищем, приведшим гостей в неописуемый восторг.
— Великолепная жемчужина! Какая редкая вещь! — даже градоначальник Чжан, повидавший на своем веку немало диковин, не удержался от похвалы.
Окружающие восторженно поднимали большие пальцы и наперебой сыпали комплиментами:
— Потрясающий дар! Невероятная ценность!
Слушая непрекращающийся поток похвал, Нань Чжишань громко задорно расхохотался. Купленная за бешеные деньги жемчужина оправдала каждую потраченную монету, принеся семье Нань огромную славу.
Даже сам градоначальник выразил свое одобрение!
Отныне с авторитетом семьи Нань в городе N будут считаться еще больше. Кто теперь дерзнет косо посмотреть на них? Разве что конченый неудачник!
И уж тем более куда до него Цзи Уя – жалкому зэку, только-только отмотавшему срок. Чем этот бродяга может с ним меряться?
«Ничего, Цзи Уя, – злорадно подумал Нань Чжишань, – я буду давить тебя при каждой встрече, пока ты не сбежишь из города N, как избитая собака!»
Когда все приглашенные закончили с подношениями, очередь наконец дошла до Цзи Уя.
Хотя ранее он уже передал Лекарскому Владыке чайный сервиз огромной ценности, по сравнению с показательной роскошью остальных гостей это выглядело чересчур скромно. Чтобы склонить старейшину к лечению Цзыжоу, требовалось выложить главный козырь.
Цзи Уя поднялся со своего места и неторопливо направился к Лекарскому Владыке.
Его простая, незамысловатая одежда выглядела блекло и нищенско на фоне парчи и шелков местной знати.
Нань Чжишань не удержался от громкого смеха:
— Ха-ха! И что же этот оборванец может преподнести Лекарскому Владыке? Свежевышедший зэк – спасибо хоть, что дурную ауру тюрьмы с собой не притащил!
Гости в зале тут же подхватили насмешки, тыча в Цзи Уя пальцами:
— И то правда! Кто он вообще такой? Ни имени, ни гроша за душой. Как его вообще сюда впустили? Чем он собирается одаривать юбиляра – разве что самого себя в рабство продаст? Так за него и медяка не дадут!
Вал колких, ядовитых подколов хлынул со всех сторон, словно десятки острых лезвий, готовых растерзать гордость Цзи Уя.
Но все это были лишь суждения недалеких обывателей.
Цзи Уя не было никакого дела до мнения этой толпы – они просто не доросли до того, чтобы он забирал себе голову их трепом.
Однако внучка Владыки, Чжан Чжияо, не выдержала и вступилась за гостя. Смерив Нань Чжишаня гневающим взглядом, она громко чеканила:
— Совсем совесть потерял! Как можно так смотреть на людей свысока? Перестал уважать элементарные приличия? Каким бы он ни был, он – наш гость!
— Гость-то гость, да только явился с пустыми руками – только праздник портить! — ухмыльнулся Нань Чжишань. — Наверняка в карманах только ветер гуляет, один голый зад да драные трусы осталась! Ха-ха-ха!
Толпа ответила сдержанными смешками и кивками.
— Посмотрим-посмотрим, чем этот нищий умилостивит именинника! — глумился Нань Чжишань.
Цзи Уя, не прибавляя шагу, подошел к столу Лекарского Владыки Чжана.
Извлекая из пазухи узкий и до крайности невзрачный футляр, он положил его перед старейшиной.
При виде этой убогой коробочки по залу вновь прокатилась волна смешков и шепота:
— Совсем страх потерял... Какое позорище! Выставить подобную дрянь на таком банкете!
Игнорируя насмешки, Цзи Уя спокойно и с достоинством щелкнул замочком и открыл футляр, обнажая его содержимое.
Стоило Лекарскому Владыке Чжану взглянуть на лежащий внутри предмет, как его глаза расширились, а зрачки сузились до пределов. Он замер с открытым ртом, как ребенок, получивший желанную игрушку, а в глубине его взгляда вспыхнул неописуемый, священный трепет.
Этот подарок вызвал у старейшины куда больший восторг, чем все горы золота, нефрита и горы шелка, поднесенные ранее. Гости замдеревенели от изумления: что за невероятная вещь лежала в коробочке, раз сам Лекарский Владыка потерял от нее дар речи?!

Комментарии

Загрузка...