Шёлковый путь — древний торговый маршрут между Востоком и Западом, о котором хотя бы раз слышал каждый.
Шёлк, фарфор, пряности, шерсть и, конечно же, главный герой — перец. По гребням пустынь перевозили бесчисленное множество товаров.
То, о чём в учебниках обычно пробегали глазами за пару страниц, воскресло после конца света.
Вот один из таких караванов. Спасаясь от Китая, превратившегося в настоящий ад, он как раз входил в Маньчжурию.
Пятнадцать верблюдов, девять лошадей, несколько десятков голов домашней птицы, четыре повозки и тридцать четыре человека. По нынешним временам караван был совсем не маленьким.
Каждый имел огнестрельное оружие или арбалет, вдобавок наняли наёмников, поэтому волчья стая, несколько заражённых или жалкая шайка разбойников не представляли особой угрозы.
После уничтожения бригады китайских войск бояться было нечего — если не соваться в кишащий радиацией и заражёнными Китай и на территории российских банд.
— Чем больше смотрю, тем удивительнее эта лошадь.
Это сказал начинающий торговец Ибрам.
Тараз, глава каравана, ехал на единственной во всём обозе ГМО-лошади из убежища.
— Ей даже поводьями командовать не надо: сказал идти — идёт, сказал стоять — стоит. И даже нужду справляет где положено.
Лошадь Тараза гадила только там, где ей заранее указывали: «Вот здесь». Поэтому стойло после неё чистить было удивительно легко.
Даже старик из их лагеря, который разводил лошадей уже пятьдесят лет, смотрел на неё как на чудо.
Тараз довольно расхохотался, услышав похвалу своей главной гордости.
— И это ещё не всё! Она жрёт любую траву и даже подпорченное мясо, а молоко даёт круглый год, беременна или нет. Слух такой, что даже во сне предупредит, если кто-нибудь подойдёт ближе чем на сто метров. А когда надо сидеть тихо, один раз скажешь «тсс!» — и сама рот закроет.
Поток похвальбы любимой лошадью не иссякал. Свою нынешнюю кобылу Тараз любил сильнее, чем жену, похожую на медведицу.
По выносливости и силе она тоже превосходила большинство обычных лошадей. И не требовала подков — а значит, не приходилось постоянно следить за ними и менять.
Теперь, когда подавляющее большинство подковщиков погибло и само ремесло постепенно исчезало, это было огромным преимуществом.
— Ух ты. Да она получше человека будет.
Ибрам не упустил случая польстить начальнику.
— А ты думал, зачем мы ради них такую даль мотаемся?
— Но конкуренция же бешеная. А если всё разберут раньше нас? Мы уже следы трёх караванов, ушедших впереди, нашли.
Безопасных торговых маршрутов оставалось немного, поэтому дороги разных караванов неизбежно пересекались.
И когда видишь, как к дальнему краю Азии устремляются люди разных народов, вер и стран, поневоле начинаешь тревожиться.
— Жалко будет, конечно, но ничего страшного. Не лошадь — так свиней возьмём, кур. В крайнем случае хоть крыс.
— Крыс едят?
— Лицо попроще сделай. Не обычных крыс. Таких же генетически улучшенных, как эта красотка.
Тараз похлопал свою лошадь по шее.
— Разводить легко, на руках держишь — не кусаются. Плодятся как сумасшедшие, жрут что угодно, а мясо вкусное. Даже кости мягкие: хрустишь ими вместе с мясом — и никакие добавки кальция не нужны.
— Всё равно крысы как-то...
Увидев отвращение Ибрама, Тараз ухмыльнулся.
— Потому что не пробовал. Один раз съешь — передумаешь. Да и если достанем хотя бы лекарства или выпивку, уже заработаем состояние.
Тараз посмотрел на небо.
— На восточном краю полно вещей, которых больше нигде не найти. Привыкай к этой дороге — ещё долго на ней кормиться будем. А пока скучно, вот это учи.
Ибрам поймал брошенную ему маленькую книжицу.
Это был карманный разговорник с простейшими корейскими фразами. Его читало столько людей, передавая из рук в руки, что страницы растрепались и почернели от грязных пальцев.
— Канша ханда?
— Камсахамнида. И следи за вежливостью, там к ней особенно чувствительны. Руку пожимать — обязательно двумя руками. Если хочешь кормиться этой дорогой, привыкать всё равно придётся.
Чем ближе караван подходил к цели, тем сильнее люди гадали, какие товары ждут их на рынке за стенами Полиса.
А если повезёт — можно будет и с местными девушками как следует расслабиться.
Беда лишь в том, что навстречу им уже двигались существа, которых куда сильнее интересовало их мясо.
— К бою! Заражённые!
Шедший впереди наёмник-разведчик поднял тревогу.
Когда-то у этих людей было собственное название для заражённых, но после начала торговли с Корейским полуостровом терминологию постепенно привели к местной.
Так было удобнее и из-за полезных передач Кидз, и просто для обмена сведениями с корейцами. Единые названия снижали риск недопонимания.
Да и вообще — когда одна сторона в сделке явно сильнее, обычно подстраиваются под неё.
— Чёрт. А я ещё думал, чего это дорога такая спокойная.
Тараз ворчал, одновременно доставая сигнальную ракету одной рукой и бинокль другой.
— Не запускаете? — спросил Ибрам.
— Не тот масштаб. Сами справимся. Помощь тоже не бесплатная. А если ныть из-за каждой мелочи, можно и в немилость попасть.
Тем временем торговцы стянули повозки в круг, соорудив баррикаду, забрались наверх и приготовили оружие. По движениям было видно: проделывают такое далеко не впервые.
— Их около двадцати, но мутантов мало! Не паниковать!
Рядом с вооружённым винтовкой Таразом выстроились всадники: ветераны-торговцы верхом на верблюдах и наёмники на лошадях.
Ещё один реликт прошлого, воскресший вместе с Шёлковым путём, — драгуны.
— В атаку!
— Вперё-ё-ёд!
По сигналу Тараза все смело рванули вперёд.
Против заражённых разумнее было бы засесть за крепкой баррикадой и вести оборону. Но у каравана с собой были товары и скот.
Если в бою разобьют повозки, испортят груз или перебьют животных, торговцы потом сами себе этого не простят.
Поэтому, полагаясь на мобильность, они предпочитали манёвренный бой. И имущество целее, и боевая эффективность выше.
На равнине догнать конницу мог разве что заражённый уровня Джаггернаута.
Наёмники на лошадях разделились и ушли влево и вправо. Стая заражённых бросилась следом и сама беспорядочно растянулась.
Тараз и ветераны на верблюдах, остававшиеся в центре, остановились. Большая часть заражённых уже увязалась за конными наёмниками, возле них осталось лишь несколько.
— Уокеров не трогать! Сначала мутантов!
Тататах!
После дружного залпа живот Диссолвера лопнул, словно надутый шар. Тварь тут же начала растворяться в собственной кислоте.
Оставшиеся Уокеры изо всех сил бежали вперёд, но один за другим получали пули в уязвимые места и падали, так и не добравшись до людей Тараза.
Стрелять с места по врагам, которые сами несутся тебе навстречу, было несложно.
И-го-го!
Наёмники, уведшие основную стаю, в бой не ввязывались — просто кружили и тянули время.
— Кья-р-р-р!
Один Липер нёсся следом с чудовищной скоростью. Четыре конечности перебирали так быстро, что тварь напоминала гигантского таракана.
— Вот же чудовище!
— Так оно и есть чудовище!
Даже опытные наёмники, повидавшие всякое, невольно присвистнули. Будь дело в горах или окажись они пешими, Липер давно бы их нагнал.
Но на ровной земле догнать лошадь он не мог.
— Кха-а! Ха-а!
Какой бы чудовищной ни была сила его ног, в скорости коню он всё равно уступал.
А из-за того, что тварь преследовала их во весь дух, траектория движения получилась слишком предсказуемой.
— Сейчас!
По сигналу командира наёмников всадники, не сбавляя хода, одновременно развернулись корпусом назад.
Бах-бах-бах!
Пули, выпущенные парфянским выстрелом, раздробили Липеру плечо и колено. Тварь кувырком полетела по земле.
Целились вообще-то в голову, но стрелять с лошади, не имея возможности нормально упереть приклад в плечо, было трудно. Уже такой результат заслуживал уважения.
Бах!
Татах!
Подоспели торговцы каравана на верблюдах. Пули, прилетавшие сбоку и сзади, начали безжалостно косить заражённых.
Голову дёргавшегося на земле Липера разнесло, и тот окончательно обмяк.
Остались лишь Уокеры, едва державшиеся на ногах с несколькими пулевыми ранами.
— Боеприпасы беречь!
Наёмники убрали огнестрельное оружие и вытащили из креплений на сёдлах боевые цепы.
Каждая пуля стоила денег. Неопасного противника выгоднее было добить холодным оружием.
Копьё слишком громоздко, меч требует ухода и забрызгивает всадника отвратительными телесными жидкостями. Да и оба оружия в конном бою требуют серьёзной выучки.
А вот боевой цеп — два крепких шеста, соединённых цепью, — был универсальным оружием. Пользоваться легко, обслуживать просто, дистанция хорошая, да и брызг намного меньше.
Хрясь!
Бац!
Под звонкие удары Уокеры один за другим валились на землю, обливаясь кровью из разбитых голов.
Хряк!
Один Уокер получил цепом прямо по пасти и выплюнул россыпь зубов.
— Ха-ха! Гляньте, как ему зубы вышибли!
Вместе с товарами и едой по торговым путям Корейского полуострова расползались и речевые привычки.
— Ки... кие...
Хруст!
Ещё живого Уокера, ползшего по земле, методично втоптали в землю копыта лошади.
— Фух! Закончили.
Остановив коня, командир наёмников доложил Таразу. Боевой цеп в его руке был залит кровью.
— Потери?
— Как видите, никаких. В самый раз размяться.
— Все хорошо поработали. Как и обещал, добавлю боевые выплаты.
— Отказываться не станем.
— Чёрт!
Тараз, вытирающий пот, вдруг выругался.
Командир наёмников на мгновение решил, что глава каравана пожалел обещанных денег, но тут увидел, как тот достаёт сигнальную ракету, и сразу понял, что дело в другом.
— Ещё не всё! К бою!
Фш-ш-ш!
Одновременно с криком командира сигнальная ракета взмыла в небо.
— Что случилось, глава?
Ибрам, как и положено новичку, сообразил последним.
— Китаёзы.
— Чёрт. Значит, слухи про уцелевшие остатки оказались правдой.
Тараз и командир наёмников смотрели туда, откуда пришли заражённые, и ругались.
К ним, поднимая облако пыли, мчался военный бронетранспортёр под маскировочной сетью.
Тот самый кошмарный тип машины, который они видели, когда уничтоженная теперь бригада китайских войск ещё вовсю бесчинствовала.
— Похоже, он не один.
Пока было видно только одну машину, но облако пыли позади говорило, что следом идёт ещё техника.
— Может, это они и выгнали заражённых сюда? — спросил Ибрам.
— Похоже на то. Я ещё удивлялся, чего заражённые забрались так далеко севернее своих обычных мест.
Тараз схватился за голову, глядя на налётчиков. Вот кого он ненавидел даже сильнее заражённых.
— Нашим оружием броню не пробить. Как ни жалко, придётся принимать решение.
После слов командира наёмников Тараз крепко зажмурился.
* * *
[Обнаружен сигнальный огонь экстренного запроса помощи.]
Сообщение пришло от Мануала на КПК.
До этого положение каравана отображалось лишь приблизительно, но теперь отметка обновилась и появились точные координаты.
В отличие от Корейского полуострова, который находился под спутниковым наблюдением, Маньчжурию контролировали дроны-носители. Однако территория была слишком велика для непрерывного детального мониторинга.
Там, куда камеры не смотрели напрямую, система использовала косвенные признаки — например, рассеяние пыли, поднимающейся с поверхности.
Чтобы компенсировать этот недостаток, некоторое время назад мы начали продавать иностранным караванам специальные сигнальные ракеты.
После взрыва в воздухе такая ракета испускала особый сигнал, по которому можно было точно определить её местоположение.
Ближайший дрон-носитель тут же взял курс в указанную сторону.
— Что-то случилось?
Сеён подвела лошадь ближе и положила подбородок мне на плечо.
— Караван на торговом маршруте выпустил аварийную ракету. Перед этим система заметила приближавшуюся стаю заражённых.
— Мы же недавно полностью зачистили окрестности маршрута.
— Не недооценивай Китай. Сколько ни чисти, оттуда всё равно лезут новые. Но ракета, скорее всего, не из-за заражённых. Похоже, караван атаковали прятавшиеся разбойники.
С учётом размеров каравана и его вооружения несколько забредших заражённых сами по себе не могли заставить торговцев просить о помощи.
Значит, они столкнулись с хорошо вооружёнными налётчиками.
— Смелые. Караванов там ходит немало. А если те объединятся и устроят погоню?
— Рассчитывают сорвать куш и уйти подальше.
Мы с Сеён остановились у ближайшей придорожной станции.
На стоянке стояли мотоциклы и грузовики, а в большом хлеву были привязаны коровы, лошади и верблюды.
Люди общались за кружками суррогатного кофе, каких-то напитков и самогона. Другие с головой ушли в мобильную онлайн-MMORPG, сделанную в убежище.
Сеён быстро привязала наших лошадей рядом и подбежала обратно. Похоже, ей до ужаса хотелось посмотреть, что там произойдёт.
Она села рядом, обняла меня за руку, а я повернул КПК так, чтобы экран был хорошо виден и ей.
На изображении с высотной камеры дрона-носителя постепенно появилась цепочка каравана.
Признаков перестрелки уже не было: торговцы отказались от боя.
— Они бросили повозки и разбегаются во все стороны, на все триста шестьдесят градусов.
— Способ потерять часть, но не всё. Если врага всё равно не победить, решение правильное.
— Хозяин каравана, конечно, кровавыми слезами плачет.
Бронетранспортёров оказалось три. Видимо, налётчиков с самого начала интересовал товар: за людьми, удиравшими верхом на лошадях и верблюдах, они не гнались.
А вот медлительных пеших торговцев во время бегства расстреливали.
— Чёрт.
Бронетранспортёры остановились, из них посыпались солдаты. Один тут же принялся ногой переворачивать трупы и обыскивать их в поисках ценностей.
[Подтверждена идентификация остатков китайских войск.]
Камера с огромным увеличением выжала максимум зума, распознав модель бронемашины и форму китайских войск.
— Меня всё беспокоило, что часть тех, кто сидел на тыловой базе снабжения, могла уйти в Маньчжурию. Вот и нашлись. Судя по тому, что не спешат, смысла сигнальной ракеты они не знают?
— Ничего странного. Их отвергают все силы, так что они наверняка живут как беглецы.
Я коснулся экрана КПК и отдал приказ преследовать и уничтожить цель. От нижней части дрона-носителя разом отделились ударные дроны.
Восемь средних и крупных аппаратов выстроились в строй — зрелище было впечатляющее.
Четыре несли пулемётное вооружение, ещё четыре — бомбы.
Китайские пехотинцы, до этого самодовольно рывшиеся в повозках, вдруг заметили угрозу и бросились обратно к бронетранспортёрам.
Но было поздно.
Умные ракеты с бомбардировочных дронов описали дугу и уже падали точно на крыши бронемашин.
Экран КПК, с которого я издалека наблюдал за остатками китайских войск, разделился на четыре части. Теперь передо мной были камеры быстро приближавшихся ракет.
Бум!
Бум!
Бум!
Бронетранспортёры разнесло ударами сверху прежде, чем экипажи успели хоть что-то предпринять.
[■■■ ■■!]
Несколько китайских солдат каким-то чудом успели выбраться и теперь что-то кричали, но расстояние было слишком большим, чтобы система перевода разобрала речь.
Тех, кто попытался вести огонь по воздуху, маневрирующие дроны быстро превратили в решето.
Последние двое солдат отбросили оружие и вскинули руки.
— Сдаёмся! Сдаёмся! Не стреляйте!
Когда пулемётный дрон подошёл ближе, они заговорили по-китайски. Теперь расстояния хватало, и переводчик вывел субтитры.
Даже держа обе руки поднятыми, солдаты косили глазами на красные точки лазерных прицелов, замершие у них на лбах и груди.
Пот лил с них ручьями, тела тряслись как осиновые листья.
— Сволочи!
— Мы ещё заставим вас умолять о смерти!
Увидев дымящиеся обломки бронетранспортёров и сдавшихся китайцев, вернувшиеся торговцы и наёмники разразились руганью.
Глаза у них горели желанием прямо сейчас содрать с пленных кожу живьём, но под прицелом дронов убежища никто не решался сделать первый шаг.
Они знали: это не просто машины, а глаза и уши тех, кто правит городами.
Я включил на КПК голосовой режим и произнёс всего одну фразу. Можно было говорить по-корейски — система сама переведёт и передаст.
— Делайте как хотите.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...