Мир под вертолётом застыл насквозь.
Белый снег и голубовато-белый лёд — только они и очерчивали рельеф земли.
Стоило высунуть руку из окна вертолёта, как по ней ударяли ледяной ветер и метель, а через несколько секунд стальную кисть уже прихватывал иней.
Будь рука живой, её пронзила бы лютая боль от холода. Теперь же в нижней части зрения просто появлялся процент потери подвижности.
Работоспособность стальной кисти опустилась до девяноста девяти процентов и затем медленно снижалась ещё по одному проценту.
Стоило убрать руку обратно в кабину, как показатель куда быстрее вернулся к ста процентам.
[Ты что делаешь?]
— Когда двигаешься в совершенно другом теле, даже всякая ерунда почему-то кажется интересной. Ты ведь сама такая.
[...]
Артемида промолчала — похоже, возразить ей было нечего.
Именно она идеально подходила под пример, который я только что привёл.
Всякие привычки, от которых люди обычно избавляются ещё в детстве или ранней юности.
Броситься на кровать и задрыгать ногами, бежать вприпрыжку в сбивчивом ритме, играть пальцами рук и ног просто потому, что можешь.
В последнее время Артемида сдерживалась, но раньше нередко, забыв о всяком достоинстве, играла новым телом как ребёнок.
Однажды она даже попросила посадить её мне на плечи. Правда, сразу решила, что это уже перебор, и велела считать просьбу несказанной.
Разумеется, я проигнорировал её и всё равно силком усадил себе на плечи.
Поначалу она злилась: «Хватит! Я же сказала, мне не надо!» — но в конце концов всё равно развеселилась.
Милое воспоминание оборвал сигнал входящего вызова.
— Что угодно лучше, чем слушать эти бесконечные приветствия.
На указанный мной коммуникатор без остановки сыпались вызовы от российских военных группировок, участвовавших в битве.
[Благодаря вашему вмешательству, господин управляющий, миллионы русских смогут жить спокойно. Ещё раз примите нашу искреннюю благодарность.]
— Нас всех бросили собственные государства. На Дальнем Востоке выживать и так тяжело — надо помогать друг другу.
Пришёл вызов от другой военной группировки.
[Ещё немного — и все лагеря восточной России заполнили бы вдовы и сироты, потерявшие кормильцев. Даже не знаю, чем отплатить вам за такую помощь.]
— Слышал историю, которая начинается словами: «Когда нацисты пришли за ними...»?
[Конечно! Мало какой народ прочувствовал эту мысль так же хорошо, как мы.]
— Теперь мы друг у друга единственные соседи. Если падём мы — следующими будете вы. Если падёте вы — следующими будем мы. Разве не так?
[А этих сраных китаёз просто отгоним подальше.]
В раскатистом смехе российского командира слышалась неподдельная симпатия к нам.
К слову, вежливо отвечал сейчас вовсе не я.
Артемида подменяла мой голос и вела разговор вместо меня. Иначе я бы давно устал и просто отключил связь.
Да и незачем было лично участвовать в беседе, целиком состоявшей из пустых любезностей.
[Именно поэтому, как ни неловко это говорить, оказать вам военную поддержку мы, боюсь, не сможем.]
Каждая длинная благодарственная речь неизменно заканчивалась примерно таким отказом.
Самое северное гнездо Экзайлов, которое выследил дрон-носитель, вполне могло оказаться местом происхождения вида. Ударить по нему как можно скорее было чрезвычайно важно.
Но сколько мы ни сообщали об этом российским военным группировкам, присоединиться не согласился никто.
Ничего странного: войска понесли огромные потери, а отправляться на край света, в лютые снежные горы, у них не было ни сил, ни желания.
Однако если оставить Экзайлов в покое, они неизбежно вырастут в новую угрозу. Значит, кому-то всё равно придётся прийти и выжечь их.
И сделать это могли только мы.
Мы с самого начала вышли в поход ради полного уничтожения Экзайлов, да и военная мощь у нас была сильнее всех.
Но после того как сами отказались от совместной операции, а потом были спасены нами, российские командиры не слишком-то могли ещё о чём-то просить.
Какими бы толстыми ни были у них шкуры, они всё-таки оставались людьми.
Вот и тянулись по каналам связи одна за другой отговорки, благодарности и похвалы от самых разных группировок.
[Вы появились в небе во всём своём величии в самый безнадёжный момент, и солдаты сумели подавить страх и снова сражаться. Другие командиры раньше кичились каждым танком и называли себя сильнейшими, но теперь, надеюсь, поймут своё место. Как они вообще смели претендовать на это звание перед единственной армией нашей эпохи, которая владеет небом?]
Российские командиры рассыпались в лести с впечатляющим усердием.
— А я думал, русские — едва ли не самый нелюбящий лесть народ на свете. Видимо, предрассудок. Эти ублюдки и при средневековом дворе евнухами не пропали бы.
Артемида фыркнула, услышав моё недоумение.
[Они просто до смерти боятся, что ты попросишь их идти с нами.]
— В такой мерзлоте им пришлось бы выдавать горы зимней одежды и прочего снаряжения. Мне самому от одной мороки проще отказаться.
[Вот именно. В этом мире по-настоящему полагаться можно только на нас.]
Будь местность удобнее для людей, российские части ещё можно было бы поставить на патрулирование или охрану опорных пунктов.
Но мы, если чуть преувеличить, забрались уже почти к самой Арктике.
В настолько экстремальных условиях обычная армия скорее станет обузой.
Слишком долго командуя роботами, я и сам привык к стратегиям и темпу передвижения, которые для людей уже выглядели нечеловеческими.
— Кстати, вообще не вижу диких животных. Понятно, что мороз, но это уже ненормально.
Даже усиленное машинное зрение не находило внизу ни единого зверя.
Я по очереди переключался между обнаружением движения, отслеживанием феромонов и тепловым режимом, но огромная снежная равнина оставалась пустой.
[Всех съели. Наверное, именно потому, что здесь закончилась добыча, часть Экзайлов и ушла на юг строить новое гнездо.]
— Погоди. Есть один сигнал.
Под снегом обнаружился очень слабый источник тепла.
Размером примерно с медведя. Красного почти нет, жёлтого тоже едва заметно — в основном зелёный.
В обычном режиме видно только ровное снежное поле. Похоже, что-то свернулось в нескольких десятках сантиметров под снегом.
— Медведь в таком месте вряд ли залёг бы в спячку, а для кролика или лисы слишком крупно.
[Тогда ответ очевиден, разве нет?]
Я высунул винтовку из окна вертолёта и прицелился рядом с источником тепла.
БАХ! БАХ!
Ради одного процента сомнения я специально положил обе пули в стороне.
ФУ-УХ!
Через мгновение после выстрелов из снега, будто после взрыва, вылетел Экзайл.
Бортовой пулемёт вертолёта тут же открыл огонь.
Тварь разорвало на куски; отвратительная кровь и биологическая жидкость забрызгали белый снег. От горячей туши поднимался пар, но она мгновенно осталась далеко позади.
[Прибыли. Здесь беглецы-Экзайлы в последний раз исчезли из виду.]
Дрон-носитель, безупречно выполнивший задачу слежения, встретил нас на месте.
Он уже почти достиг предела из-за обледенения, поэтому мы отправили его на юг, а место занял свежий аппарат.
— Следы засады поблизости есть?
[Ничего. Живность вокруг истребили давным-давно: ни добычи, ни врагов, способных вторгнуться. Экзайлам нет смысла торчать снаружи.]
Перед нами выросла огромная заснеженная гора. Ни одного дерева — только снег и лёд.
Среди белизны темнела трещина, в которой плечом к плечу могли пройти пять-шесть человек.
[Из-за погоды и расхода топлива мы не можем всё время висеть здесь. Высадим вас и будем ждать на ровной площадке в девяноста секундах пути.]
Впервые за долгое время вертолёты сбросили тросы, и Сталкеры спустились по ним.
Прыгать вниз как обычно было слишком рискованно.
Снег под ногами мог провалиться в неизвестную подземную полость, а от удара могла сойти лавина.
Тяжело вооружённые бойцы с крупнокалиберными боевыми винтовками и огнемётами один за другим выстроились перед трещиной.
Сапёры проверили заряды, которых должно было хватить, чтобы взорвать всё гнездо.
Не обошлось и без огнемётчиков, которым предстояло устроить тварям адскую сауну, какой они ещё не видели.
Это были специальные бойцы после модификации: сопла огнемётов встроены в обе руки, топливный бак — в спину. Всё ради боя в пещерах, где особенно легко получить внезапную атаку в упор.
Рядом стоял другой тип специальных бойцов с такими же баками и соплами.
Разница была одна: первые выпускали из обеих рук огонь, а эти распыляли ядовитый газ.
Даже бойцы с автоматическими гранатомётами сегодня набили боекомплект не фугасными, а химическими и светошумовыми гранатами.
Без раздумий использовать взрывчатку в бою здесь нельзя — так и похоронить себя недолго. Зато в замкнутом пространстве эффективность ядовитого газа и светошумовых гранат была максимальной.
Такая асимметричная тактика была возможна только для армии, целиком состоящей из машин.
ВУ-У-УМ!
Как только последний боец коснулся земли, вертолёт быстро ушёл в сторону.
— Артемида.
[Что?]
— Да так. Просто захотелось позвать.
Но Артемида — лучший пилот, лучший помощник и моя жена — всё равно оставалась рядом.
Всем бойцам заранее установили на ступни шипы, поэтому даже на льду никто не скользил.
Чистый зимний ветер и хруст снега под каждым шагом звучали удивительно ясно.
Совсем не к месту перед тем кошмаром, с которым нам предстояло встретиться.
Мы вошли в трещину.
* * *
В отличие от южного гнезда, стены которого покрывал неизвестный твёрдый материал, здесь вокруг был один лёд.
[У входа их, скорее всего, не будет. Если Экзайлы берегут энергию, они постараются держаться там, где хоть немного теплее.]
Как и сказала Артемида, индикатор температуры справа в поле зрения почти не менялся.
[Если в какой-то момент температура заметно пойдёт вверх, с этого места усиливайте бдительность.]
По пещере свисали сосульки. Некоторые были длиннее метра.
— Значит, это действительно их логово.
Снег, нанесённый снаружи, лежал на полу тонким слоем, и на нём ясно виднелись следы прошедших тварей.
Всё вокруг сияло белым настолько, что было трудно понять: это ледяная пещера или обычная пещера в горе, просто намертво промёрзшая.
Мы миновали несколько ходов и маленьких полостей, когда Артемида предупредила:
[Температура растёт. Осторожно.]
В пещере всё ещё стоял лютый холод, но с каждым шагом становилось заметно, как меняется теплоизоляция.
И вдруг перед нами открылся огромный зал размером с футбольное поле.
[Движения противника нет.]
Доложил передовой Сталкер.
— Господи...
Только это и смог я сказать.
По всей огромной полости громоздилось невероятное количество костей.
На их фоне даже легендарное кладбище слонов показалось бы шуткой.
[Медведь, волк, лиса, собака, человек, кабан, тундровая куропатка, дикая кошка, рысь, ёж, горал, косуля, олень, северный олень, ласка, куница, барсук, енотовидная собака, кошка...]
Артемида анализировала формы черепов и перечисляла съеденных животных. Список казался бесконечным.
[...мамонт.]
— Что?
Это слово пропустить мимо ушей я уже не мог.
Артемида вывела справа на моём экране стрелку.
Я повернул голову и увидел среди костей огромные бивни. Зоологом я не был, но даже с первого взгляда было ясно: это не обычный слон.
— Мамонты ведь вымерли?
[Разумеется. Похоже, они совершенно случайно откопали древнюю тушу, когда-то погребённую во льду.]
— Ха! Живой, мёртвый — если на костях осталось мясо, эти твари выжрут всё подчистую.
[Если искать хоть что-то хорошее, то после полного истребления местной живности здесь, похоже, не осталось Экзайлов. Будь вокруг добыча, кто-нибудь сейчас ел бы здесь или приносил новые кости.]
Мы старались ступать между костями, чтобы не производить лишнего шума.
— Видишь?
Я указал на что-то у своих ног.
Это была высохшая, окаменевшая оболочка кокона. Вокруг застряли кости, которые когда-то торчали из неё.
[И это не всё. Если присмотреться, следы коконов видны во многих местах среди костяных куч.]
— Только не говори, что всё это уже вылупилось...
[Нет. Следы коконов есть далеко не во всей костяной куче. Часть костей могла пойти на питание при вылуплении, а часть добычи просто притащили сюда как еду.]
Мы пересекли костяной зал, который мог быть одновременно столовой, инкубатором и свалкой.
[Температура растёт. Движения противника по-прежнему нет.]
Теперь становилось теплее куда быстрее, а лёд начал уступать место голой скале самого горного массива.
Появились тонкие ручейки воды, а кое-где попадались высохшие, сморщенные экскременты.
У обычного солдата сердце уже колотилось бы как бешеное, но после всего пережитого я оставался совершенно спокоен.
К тому же рядом шла надёжная армия машин.
Поэтому, миновав ещё несколько ходов и войдя в очередную огромную полость, я тоже не потерял самообладания.
Здесь стены со всех сторон уже были покрыты тем самым твёрдым материалом, который мы видели в южном гнезде.
— ...
Куда ни посмотри — всюду стояли овальные коконы.
Размеры и формы различались, а полупрозрачные оболочки позволяли видеть содержимое.
Большинство свернувшихся внутри существ были Экзайлами базового типа, но попадалось и несколько совершенно незнакомых форм.
Нашёлся даже кокон с детёнышем роющей твари — таким же, какого мы взяли живьём.
— Гр-р-р-р-р...
И тут из тьмы впереди донёсся низкий, негромкий рык.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...