По всему полю боя валялась брошенная техника объединённых российских сил. Особенно много её осталось возле подземных ходов, где внезапная атака сработала лучше всего.
Но командирам военных группировок пока не оставалось ничего другого, кроме как бросить её на месте.
Потери были слишком велики, чтобы заниматься эвакуацией, да и для подхода к технике сначала требовалась дегазация.
[В подземные ходы применены химические боеприпасы. Мы оставим над этими местами сигнальные дроны. Не приближаться ближе чем на сто метров.]
Мигавшие жёлтым, словно строительные сигнальные лампы, дроны на полной громкости повторяли предупреждение во все стороны.
То же сообщение через российский штаб передали уцелевшим подразделениям.
Но каждый командир добавил к нему ещё один приказ.
[Вы хотите, чтобы мы остались здесь?]
Перехваченные переговоры показывали у офицеров одну и ту же реакцию.
Шок, злость, растерянность.
[А ты предлагаешь бросить всю технику, что здесь валяется? Я как-нибудь пришлю средства дегазации и эвакуационную группу. До тех пор охраняйте имущество!]
Генерал Константин, главнокомандующий объединёнными силами, наполовину добровольно, наполовину вынужденно сложил полномочия.
Штаб мгновенно раскололся на несколько частей, и каждая уже донимала подчинённые ей подразделения вопросом спасения техники.
[Конечно, её надо вернуть. Но вы вообще видите, что здесь творится? Трупы людей и чудовищ перемешались так, что вонь чувствуется за сто метров. А мы сами выглядим не лучше этих трупов. Прошу, разрешите отступить!]
Тон был почти вызывающим, но командиры сдерживали злость: слишком уж очевидно было положение.
Они и сами понимали, что требуют невозможного, а после таких потерь оставшихся людей следовало беречь ещё сильнее.
[А если мы сейчас уйдём? Эти шакалы тут же набегут и всё растащат! Про шайку воров-сталкеров я вообще молчу, но и другим военным группировкам я не доверяю! Технику надо охранять любой ценой!]
Под «сталкерами» российский командир имел в виду не наших роботов. Здесь так называли поисковиков — Stalker.
Большинство частей в конце концов смирились и подчинились, но нашлись и исключения.
[Ты что, сукин сын, отказываешься выполнять приказ? Нет — дезертируешь во время войны?!]
В перехваченном эфире взбешённый командир сорвался на крик.
[Ага. Заебало — вот и дезертирую. И что ты мне сделаешь?]
[Ты... ты совсем рехнулся?! Как ты смеешь так разговаривать со старшим по званию...]
[Иди нахуй, ублюдок! Не нравится — догони и попробуй взять.]
Остатки сил одной военной группировки решили коллективно уйти, проигнорировав приказ своего командира.
Один Т-90, два «Хамви», один военный грузовик и четырнадцать солдат. После чудовищных потерь людей рядом с машинами казалось совсем мало.
Я слушал со стороны, словно наблюдал пожар на другом берегу реки, и не понимал одного.
— Я понимаю, что они взбесились, но что собираются делать после дезертирства посреди этой пустоши, без базы?
[По-моему, это скорее не дезертирство, а эмиграция.]
Артемида указала направление их движения. Отряд сразу взял курс на юг.
— Эти ублюдки что, всерьёз собрались в Корею?
[Границы всё равно толком никто не контролирует, да и паспорта никто не требует. С такой техникой и опытом они переберутся на Корейский полуостров и смогут устроиться как угодно.]
— И правда. Хоть в наёмники иди, хоть к другой военной группировке присоединяйся — таких примут с распростёртыми объятиями.
Их прежний командир уже вопил, что был неправ, и умолял не уходить.
Но офицеры, сержанты и рядовые по очереди издевались над ним.
[Нормального снабжения от тебя не дождёшься, зато требований до хрена.]
[Заткнись, мусор.]
[Разденься догола, ляг и ногами моли о прощении. Тогда, может, подумаем.]
[Да заткнись ты. Меня уже от одной картинки тошнит.]
Командир, которого с хохотом унижали собственные люди, жалости не вызывал.
— Надо было раньше нормально с ними обращаться.
Остальные части ворчали, но в целом выполняли приказы. По одному этому было ясно, насколько тот командир не пользовался уважением.
— А семьи их не беспокоят? На базе родственники наверняка жили неплохо.
[Не все российские группировки, как в Корее, сосредоточены вокруг одной усадьбы. Восток России беден ресурсами, поэтому некоторые части из-за снабжения размещаются отдельно.]
Будто подтверждая слова Артемиды, только что взбунтовавшийся отряд вышел на связь с семьями.
Им велели взять заранее собранные вещи и собраться в условленном месте.
Мы даже услышали, как принявшая вызов жена велела детям передать новость соседям.
В эпоху, когда выживали только сильные и быстрые, женщины и дети действовали по-военному слаженно.
Вид уходящих на юг дезертиров понемногу заставлял перешёптываться и других солдат.
Даже сержанты и офицеры шептались между собой. Похоже, идея заодно сменить хозяина казалась всё привлекательнее.
— Если к нам спустятся толковые военные, хуже точно не станет.
В нынешнем мире не было смысла косо смотреть на человека только потому, что он дезертир.
Они ведь не мародёры. Как ни крути, это солдаты, которые только что рисковали жизнью в бою с армией Экзайлов.
На Корейском полуострове и без того не хватало рук для восстановления и сельского хозяйства. Мы были рады любому, у кого целы руки, ноги и голова, а уж бойцам, прошедшим бой с Экзайлами, вместе с их семьями — тем более.
[Как только они пересекут границу Корейского полуострова, их прежняя военная группировка наверняка потребует от нас выслать их.]
Требование выдать людей обратно звучало бы нелепо, но они наверняка сочтут вполне разумной просьбу хотя бы не впускать их в Корею.
— А если мы откажем?
[Затаят обиду. Не особенно болезненную и уж точно не страшную, но когда потом придётся работать на их территории, они могут мешать.]
— А если, наоборот, выгоним?
[Тогда они уйдут к конкурирующей военной группировке. После этой битвы у всех дела плохи.]
— И тот не испугается мести?.. Хотя нет, чего ему бояться.
В Корее территория маленькая: можно было легко послать погоню, да и местные группировки старались лишний раз не портить отношения друг с другом.
На востоке России при желании можно было рвануть на тысячу-две километров.
Каким образом в постапокалиптическом мире преследовать кого-то на таком расстоянии и тащить обратно?
Тем более драться с тяжело вооружёнными людьми, уже вошедшими на территорию другой группировки, было бы чрезвычайно рискованно.
— Хм.
После этого решение стало простым.
— Судя по всему, они не последние, кто решит спуститься к нам. Всех всё равно не выгонишь. Принимайте. Если их военные группировки начнут возмущаться — придумайте подходящую отговорку.
[Для каждой группировки отговорки уже подготовлены.]
Я смотрел, как танк, лязгая гусеницами, исчезает в направлении Корейского полуострова.
Люди людьми, но сильнее всего у меня слюнки текли от техники, которую они привезут с собой.
* * *
КАР-Р!
Почуяв запах, откуда-то уже слетелись грифы и вороны.
Скоро подтянутся волки и стаи одичавших собак.
Гриф опустился на тушу Экзайла, слегка потоптался по ней крыльями и перелетел на человеческий труп.
Похоже, нежное человеческое мясо нравилось ему больше, чем жёсткие и плотные мышцы Экзайла.
Один солдат, увидев это, поднял винтовку, но сержант взялся за ствол и опустил оружие.
— Горько смотреть.
Я наблюдал издали, покачал головой и отвернулся.
У входа в гнездо Экзайлов ждало тяжело вооружённое подразделение Сталкеров.
— Начинаем зачистку.
Я повёл их внутрь.
Мы сравнивали это место с муравейником, но по масштабу оно вполне заслуживало названия подземного дворца.
Если бы мы не знали о роющих тварях, оставалось бы только гадать, каким образом Экзайлы вообще построили такое жилище.
— Какими бы сильными они ни были, вырыть руками целое подземное царство невозможно.
Хотя ходы были вырыты прямо в грунте, стены, потолок и пол оказались покрыты слоем какого-то твёрдого вещества.
Принцип был непонятен, но, похоже, конструкция удерживала влагу: поверхности во многих местах оставались влажными.
ТАТАТАХ!
Экзайл, пытавшийся подобраться к нам по потолку, обрызгал всё кровью и рухнул вниз.
Ствол тут же повернулся к голове жалко распластавшейся туши.
БАХ!
Я приказал: даже если тварь явно мертва, при целой голове добивать контрольным выстрелом.
Ядовитый газ, который в начале операции распыляли радиоуправляемые машинки российских сил, уже сильно рассеялся.
Это и не было полноценной химической атакой — всего лишь временной мерой, чтобы выгнать тварей наружу, так что ничего удивительного.
Когда подземные ходы забило газом и трупами сородичей, часть Экзайлов отступила обратно в гнездо. Теперь они попадались нам поодиночке.
— Кхе-ек! Кхе... кхе...
Один из них, наглотавшийся газа и только что отчаянно блевший, поднял голову при нашем появлении.
Крупнокалиберная свинцовая пуля мгновенно разнесла испачканную рвотой морду.
Нашлись и особи, слишком молодые для боя: самые маленькие были размером с кошку, самые крупные — с ретривера.
Похоже, во время атаки они прятались, а вышли, когда газ начал рассеиваться.
Детёныши увлечённо жрали мёртвых сородичей, но, услышав наши шаги, дружно оскалились.
— Кяр-р-р!
— Кха-а-ак!
Даже немного напоминало кошачье шипение.
ФУ-У-УХ!
На шипение мы ответили огнемётом.
Горящие детёныши покатились по сторонам с жалобным визгом, и, как мы и рассчитывали, к ним сбежались другие Экзайлы.
Миниганы и крупнокалиберные винтовки открывали огонь по каждой появившейся твари; по тоннелям эхом разносился влажный шлепок падающих кусков мяса.
— Прекратить огонь.
Я собирался просто перебить всё, что попадётся на пути, но заметил кое-что интересное.
По земле туда-сюда извивалась панцирная личинка размером с телёнка. При одном взгляде на неё вспомнилось уже знакомое чудовище.
— Неужели детёныш роющей твари?
Экзайл, присматривавший за панцирной личинкой, бросился на нас и рухнул, когда из всего тела ударили фонтаны крови.
[Джинсу! Эту обязательно взять живой!]
Артемида восторженно закричала.
Похоже, невероятные способности роющей твари к прокладке туннелей произвели на неё очень сильное впечатление.
По сравнению с обычными Экзайлами, годными только для убийства, исследовательская ценность этой особи была несопоставимо выше.
Два Сталкера убрали винтовки за спину и опутали панцирную личинку принесёнными цепями.
— А она спокойнее, чем я ожидал.
Вопреки ожиданиям, личинка не сопротивлялась и покорно позволила Сталкерам себя связать.
Будто кроткий бык, послушно идущий за человеком на поводу.
Увидев это, я вспомнил материалы об обществе муравьёв, которые недавно показывала Артемида.
Я перевернул тушу убитого Экзайла.
БАХ! БАХ!
Дважды выстрелил в живот в упор, затем просунул стальную ладонь в разорванную дыру и развёл края.
[Что ты делаешь?]
— Хочу кое-что проверить.
[Эксперимент?!]
Голос Артемиды заметно оживился.
Игры и эксперименты — две вещи, перед которыми она совершенно не умела устоять. Особенно если предложение исходило от меня.
Я вырвал мягкую плоть и кишки и поднёс их ко рту панцирной личинки.
ХРУМ!
Она тут же жадно схватила угощение.
Рот двигался точь-в-точь как у гусеницы, объедающей лист, и кусок мяса с кишками исчез за считанные мгновения.
Даже доев всё, панцирная личинка будто осталась недовольна и потянула принюхивающуюся морду к моей стальной ладони, мокрой от крови и биологической жидкости.
[О-о, интересно.]
Она не стала кусать ладонь: только всосала несколько оставшихся клочков мяса и отстранилась.
[Лев или леопард, если его не приручать с детства, может искусать даже смотрителя, который кормил его годами. А здесь различия во внешности, функциях и агрессивности слишком велики для существ одного типа.]
— Вот и я о том. Детёныши, которых мы встретили раньше, сразу зашипели и были готовы броситься.
Я оторвал ещё несколько кусков мяса от мёртвой няньки, и панцирная личинка с удовольствием всё съела.
— Она скорее похожа не на их сородича, а на скот или раба. Как тля или червецы, которых разводят муравьи.
Артемида, пожалуй, давно не была так воодушевлена. По связанному киберпространству её бурные эмоции буквально ударяли мне в мозг.
Ощущение было странным. Наверное, так выглядел бы разговор душ без тел, если бы собеседник умудрился плеваться тебе в лицо.
— Я уважаю твой восторг учёного, но не забывай: это всё равно чудовище. Если понадобится, его сразу придётся уничтожить.
[За кого ты меня принимаешь? Интерес интересом, а границы в исследовании — основа основ.]
— Для этого твои эмоции уж слишком громкие.
[У-у...]
Обычно именно она беззастенчиво считывала моё состояние своими превосходными датчиками, будто подглядывала за мной.
Она замечала не только температуру тела и гормональные изменения: когда хотела поиздеваться, могла даже следить за эрекцией или отсчитывать время до поллюции.
А теперь всё перевернулось.
Похоже, Артемиду смущало, что связь в киберпространстве позволила мне напрямую заглянуть в её чувства.
* * *
Бежавшие на север Экзайлы, кроме коротких передышек, всё время неслись по прямой.
Словно лососи, вернувшиеся домой и поднимающиеся вверх по реке.
Они отделились от заражённых, но от собственного происхождения не убежишь.
Некоторые черты достались им в наследство: свирепость и инстинктивная тяга образовывать колонии.
[После разрушения гнезда часть может превратиться в бродячую стаю, а часть — попытаться войти в другое гнездо.]
В худшем случае это означало, что гнёзд уже несколько и беглецы собираются присоединиться к одному из них.
[Но если вспомнить, насколько молод этот вид, можно сделать и более обнадёживающее предположение.]
Артемида, словно опытная учительница, ловко подбрасывала подсказки, подводя меня к ответу.
— Например, они возвращаются к месту, где их вид появился впервые?
[Именно.]
Все Экзайлы, сбежавшие на север, двигались в одном направлении.
Хотя они стартовали из разных точек поля боя, растянувшегося на несколько километров, через некоторое время беглецы собрались в одну стаю.
— КЯ-А-А-А-А!
Одной тяжело раненой твари пришлось стать аварийным запасом пищи для сородичей.
Она сопротивлялась, пытаясь выжить, но Экзайлы вцепились в конечности с четырёх сторон и рвали её, словно при четвертовании.
Меньше чем за десять минут от того, кто ещё недавно бежал рядом с ними, остались одни кости. После этого стая продолжила путь.
После тяжёлого марш-броска твари наконец добрались до горного хребта, где льда было не меньше, чем снега.
Объектив дрона-носителя, следовавшего за ними высоко в небе, увеличил изображение.
Он молча снимал, как Экзайлы один за другим исчезают в одной из трещин белого горного массива.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...