Хотя рык чудовища был слышен отчётливо, никакого движения в поле зрения не наблюдалось.
Они нас заметили? Или одна из тварей просто зарычала во сне?
Как бы то ни было, важен был только один факт.
— Похоже, это и правда эпицентр.
Инстинкт возвращения домой у сбежавших Экзайлов, кладбище костей, доказывавшее, что окрестную живность истребили, и множество самых разных неактивных коконов прямо перед глазами.
Но даже помимо этих улик мне подсказывало чутьё солдата, не раз ходившего по грани жизни и смерти.
Если стереть это место с лица земли, Экзайлов удастся искоренить.
— Устанавливайте взрывчатку.
Сапёры-подрывники разошлись по залу и начали размещать заряды, которые несли на спинах.
Мы забрались глубоко внутрь горного массива, но с дистанционным подрывом проблем не было.
По пути от самого входа мы через равные промежутки ставили ретрансляторы, передававшие сигнал дальше по цепочке.
— Гр-р-р-р.
Рык раздался снова — теперь гораздо ближе. Словно отвечая ему, из разных мест донеслись другие голоса.
Похоже, твари всё-таки обнаружили незваных гостей.
Я не стал торопить сапёров. У солдат-машин скорость работы не менялась от того, в нашу пользу складывалась обстановка или нет.
Оставалось лишь навести винтовку на один из многочисленных проходов и ждать.
Впереди из отверстия в потолке осторожно высунулась морда Экзайла.
БАХ!
Голова тут же разлетелась, и тварь сорвалась вниз.
Она довольно долго падала, прежде чем ударилась о пол и забрызгала всё вокруг биологической жидкостью.
[Многочисленные цели движутся со всех направлений.]
Одновременно с предупреждением Артемиды из проходов по всему залу начали показываться чёрные силуэты.
Похоже, они ещё толком не проснулись: движения больше напоминали бесцельное шатание.
Одни, как первая убитая тварь, высовывали голову и тут же мёртвыми оседали в проходе; другие бежали по стене, получали пулю в бок и валились вниз.
Выстрелы, стоны боли, запах крови и мяса мгновенно заполнили пещеру.
— КИРУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУК!!!
Один из Экзайлов наконец понял, что происходит, и во всю силу издал их характерный предупреждающий вой.
В тот же миг зашевелились и до этого неподвижные коконы.
За полупрозрачными оболочками яростно забились силуэты самых разных чудовищ.
Большинство походило на Экзайлов базового типа, но хватало и совершенно незнакомых особей.
ХРУСТ!
Острые когти и уродливые морды одна за другой начали прорывать поверхность коконов.
Почувствовав опасность, личинки пытались перейти в боевое состояние, хотя метаморфоз ещё не завершился.
— Сжечь всё!
[Принято.]
Огнемётчики вышли вперёд.
Из-за встроенных в руки сопел и топливных баков на спинах они выглядели куда массивнее обычных Сталкеров.
ФУ-У-УШ!
Алое пламя, словно язык огненного дракона, метнулось вперёд и поглотило множество коконов.
На оболочках вздулись десятки пузырей; они один за другим лопались, разбрызгивая жёлтую жидкость.
По всему залу разнёсся частый сухой треск.
Некоторые коконы и вовсе лопались целиком, разбрасывая вокруг биологическую жидкость и куски плоти, словно яйца, забытые в микроволновке.
— КИ-Я-А-А-А!
Личинки, успевшие выбраться из части коконов, превращались в живые факелы, катались по полу и вскоре затихали.
Крупные Экзайлы, увидев это, в припадке ярости бросились на нас — только затем, чтобы вместе получить и пули, и огонь.
Множество мясных свечей горело, расходуя собственные жизни как топливо.
Тёмные недра ледяного массива озарились ярким светом, который беспорядочно отражался от стен.
[Первый комплект зарядов установлен.]
Сапёры-подрывники, молча продолжавшие работу даже посреди боя, доложили о завершении задачи.
[Отступаем и подрываем?]
— Нет. Ещё рано.
Мы могли взорвать всё прямо сейчас. Потерять Сталкеров и оборудование, уже заведённые внутрь горы, было бы жаль, но такие потери оставались допустимыми.
Однако мы ещё не знали, насколько далеко тянется логово. Чтобы покончить с тварями наверняка, нужно было пройти глубже.
Если пещеры уходили далеко внутрь и хотя бы одна особь в самом конце пережила взрыв, это стало бы проблемой.
Я не хотел возвращаться домой, засыпать с Артемидой в объятиях и чувствовать хотя бы тень тревоги.
Редкие выстрелы почти слились в непрерывную очередь.
— КЯР-Р-Р-РЫК!
— ГР-Р-Р-Р!
Экзайлы лезли со всех сторон.
Новые твари появлялись, ступая по падающим и уже рухнувшим телам сородичей.
Мы сомкнулись в круг и отвечали плотным огнём, но при окружении на все триста шестьдесят градусов дистанция постепенно сокращалась.
Откладывать подрыв и в такой ситуации идти ещё глубже звучало безумием. Но для армии машин это было возможно.
Бой армии, которой не требовалось поддерживать жизнь, против армии живых существ по определению был чудовищно нечестным.
[Много целей на потолке!]
Предупредила Артемида.
Из наклонных отверстий в потолке, цепляясь вверх ногами, к нам бежали десятки Экзайлов.
Огнемётчики, только что прожарившие все коконы, отступили, а вперёд вышли химические бойцы.
Сопла с ядовитым газом поднялись к потолку.
Огнемёт распыляет горючую жидкость и тут же поджигает её, поэтому слишком высоко задирать струю неудобно.
А вот ядовитый газ под высоким давлением можно было без проблем распылять хоть вертикально вверх.
Серо-белое облако рвануло к потолку с напором в десятки раз сильнее обычного аэрозоля от насекомых.
Несущиеся по потолку твари с налитыми кровью глазами исчезли в смертоносном тумане.
Прошло несколько секунд.
БУМ!
Один Экзайл рухнул вниз.
Он поднялся, мотая заляпанной рвотой мордой, но ноги безостановочно дрожали.
ТУК!
ГРОХОТ!
Следом Экзайлы посыпались на пол один за другим, словно сбитая мошкара.
ХРЯСЬ!
Одна тварь свалилась головой вниз, сломала шею и умерла на месте.
Остальные от удара и действия нервно-паралитического яда пускали кровавую пену изо рта.
— Гр-р-р...
Оглушённые твари хватались за головы и едва поднимали морды.
Но последним, что они видели перед смертью, были вращающиеся прямо перед глазами крупнокалиберные пули.
БУХ!
ШЛЁП!
Экзайлы с дырами размером со сливу в лицах бессильно валились обратно.
— Гранатомётчики! Время дезинфекции. Засуньте по подарку в каждую дыру, которую увидите!
[Принято!]
Сталкеры с автоматическими гранатомётами повели стволами из стороны в сторону и нажали на спуски.
ТУНГ!
Граната с белым дымным хвостом влетела в один из многочисленных проходов.
Ударилась о стену с жестяным звоном и отскочила глубже внутрь.
ХРУСТ!
Экзайл, как раз выскочивший из прохода, благодаря великолепным рефлексам поймал летящую гранату зубами.
Это было возможно лишь потому, что газовая граната была крупнее и летела медленнее фугасной.
Но кусать гранату, набитую ядовитым газом, оказалось не самым разумным решением.
ФШ-Ш-Ш!
— Кхек! Кхе-е-ек!
Газ под чудовищным давлением рванул прямо у него во рту. Дым повалил из уродливой пасти, ноздрей и даже ушей.
Бьющееся в судорогах чудовище исчезло в ядовитом облаке.
— Кхе! Кхе!
— Буэ-э-эк!
Из-за нескольких проходов раздались кашель, рвота и мучительные вопли тварей.
Развитая нервная система заставляла их страдать от яда куда сильнее заражённых.
Сталкеры опустошили двадцатизарядные магазины автоматических гранатомётов, сменили их и снова засыпали проходы гранатами.
Волна окружавших нас Экзайлов быстро пошла на спад.
Их становилось меньше, а те, кто всё же выбирался из проходов, походили на полузомби.
Редкие яростные крики, которыми они пытались подбодрить сородичей, тонули в куда более громком кашле и звуках рвоты.
Сталкеры с боевыми винтовками перестали стрелять очередями и начали одиночными целиться в головы.
Почти никто из врагов уже не мог нормально бегать, поэтому одного выстрела на цель хватало без труда.
Череп Экзайла легко держал пистолетную пулю и даже винтовочной пробивался не всегда.
БАХ!
ХРЯСЬ!
Но перед 12,7-мм бронебойными пулями защита сдавалась одна за другой.
Огромный зал быстро заполняли чёрный дым от горящих туш и белёсый ядовитый туман.
Ш-Ш-Ш!
От жара пылающих тел лёд внутри пещеры начал таять.
С потолка вода лилась словно дождь, на стенах, словно в сауне, собирались капли, а лёд на полу превращался в пар.
Смесь дыма, ядовитого газа и пара сделала видимость нулевой для любого, у кого не было машинных глаз.
Наступавшие Экзайлы тёрли воспалённые глаза и вслепую размахивали руками.
Мы же, располагая датчиками движения и несколькими альтернативными режимами зрения, прекрасно видели врагов за дымовой завесой.
ТАТАТАХ!
Стоило Сталкерам открыть огонь сквозь дым, и из него один за другим валились окровавленные куски мяса.
[Значимого движения не обнаружено. Можно продвигаться дальше.]
Сталкеры-разведчики вышли вперёд.
На них стояло оборудование наблюдения, похожее на комплект Чарли из экспедиции на Танис.
Включив пещерные сонары, они среди десятков проходов нашли тот, что вёл к ещё одной крупной полости.
Мы перестроились в боевой порядок и вошли в туннель к следующему залу.
За поворотом нам навстречу вышел Экзайл, державшийся за горло и живот.
Он, шатаясь, сделал несколько шагов и бессильно опустился на колени.
— Буэ-э-эк!
На пол хлынул роскошный «коктейль» из жёлтой рвоты, тёмно-красной крови и кусочков внутренностей.
После этого тварь рухнула лицом прямо в мерзкую лужу и окончательно затихла.
БАХ!
В затылке появилась огромная дыра. Контрольный выстрел получал каждый без исключений.
У стены обнаружился ещё один Экзайл, тяжело хватавший воздух.
— Бур-р-р-р.
Похоже, затвердевшие лёгкие заполнились жидкостью: каждый вдох звучал так, словно кто-то дул через соломинку в стакан воды.
— Бульк.
Тварь с трудом смотрела на нас помутневшими глазами, из которых исчезла даже жажда убийства.
Из глаз без остановки текли слёзы с сукровицей, из носа — кровянистая слизь.
БАХ!
Висок разнесло, и труп завалился набок.
Химические боеприпасы представляли собой коктейль на основе нервно-паралитического VX, поражавший также дыхательную систему и кровь.
В замкнутом пространстве его действие было абсолютным.
Можно было бы добавить и кожно-нарывный агент, разрушающий сами белки, но он повреждал бы искусственные мышцы Сталкеров, поэтому от него пришлось отказаться.
По мере продвижения газовый туман редел — похоже, гранаты, выпущенные заранее, уже отработали.
Всякий раз химический Сталкер во главе колонны снова заливал пространство впереди ядовитым газом.
Огнемёты и химические боеприпасы сегодня работали на полную, поэтому обычных патронов, непривычно, оставалось с избытком.
[Через тридцать метров будет поворот, а за ним ещё одна полость. Судя по сонару, это последняя камера.]
— Пещера с тремя огромными залами. Неудивительно, что твари решили здесь обосноваться.
[Перед штурмом выпустить весь оставшийся газ?]
Запас уже подходил к концу.
— Нет. По дороге сюда мы и так потратили слишком много. Сначала посмотрим, кто там сидит, а потом решим.
Я взглянул на сапёров, нёсших взрывчатку.
Если что-то пойдёт не так, можно будет взорвать нас всех вместе с зарядами во второй камере. Ни одна тварь после такого не выживет.
Последний туннель закончился ещё одной полостью — меньше двух предыдущих, но всё равно довольно большой.
ЩЁЛК!
Вошедшие Сталкеры одновременно вскинули оружие.
Каждый целился в свою цель, но никто не стрелял.
Все цели уже были мертвы.
— Это ещё что такое?
По полу валялись давно сгнившие и рассыпавшиеся оболочки коконов. Среди них стояли похожие на статуи чудовища.
Холод и сухость превратили их в мумии.
Судя по всему, умерли они давно, но тела сохранили форму.
[Похоже на... неудачные образцы.]
— Неудачные образцы...
Трудно было подобрать более точные слова.
Пальцы росли как попало: их длина и толщина различались на десятки сантиметров. Конечности были ещё сильнее асимметричны — казалось, ходить такое существо вообще не могло.
Рядом лежал Экзайл с расплавленным и перекрученным лицом, будто после воздействия чудовищной дозы радиации.
У одного спина выгнулась горбом, у другого конечности были непропорционально короткими, как у таксы.
Ещё у одного обе ноги срослись в одну, придавая телу силуэт ламии.
Попадались и тела с двумя искривлёнными сросшимися верхними половинами, как у сиамских близнецов.
Вокруг лежали мумифицированные Экзайлы со всевозможными уродствами.
А за этим множеством деформированных тел виднелась огромная фигура.
— Теперь понятно, почему твари, способные обглодать даже мамонта, умершего десятки тысяч лет назад, не тронули эти мумии.
Стволы всех Сталкеров одновременно сошлись в одной точке.
— Гр-р-р-р.
Там сидел самый огромный Экзайл из всех, которых мы когда-либо видели.
Существо было размером с кита, а внешне напоминало нечто среднее между крабом и муравьиной маткой.
Кое-где ещё угадывались черты обычного Экзайла — четвероногого хищника, — но лишь отдельные. В целом существо куда больше походило на членистоногое.
— Не стрелять.
Однако сражаться эта тварь всё равно не могла.
При таком размере её конечности были устроены слишком неуклюже для быстрых движений.
Кроме того, брюшко под грудью, словно у матки термитов, было чудовищно раздутым и вытянутым.
Если немного преувеличить, вся нижняя половина тела почти напоминала личинку.
— Что-то вроде матки?
[Скорее не матка...]
Артемида на мгновение замолчала.
[Похоже на учёного. На чудовище, которое ставит эксперименты.]
По голосу было ясно: Артемиде очень не хотелось называть какое-то чудовище учёным.
Но более точного определения придумать было трудно.
— Верно. Размножаться умели все особи.
Когда из-за холода действие вакцины замедлилось, заражённое существо внутри кокона мутировало и стало Экзайлом.
Но и люди при создании нового лекарства или продукта проходят через бесчисленные попытки, ошибки и неудачные образцы.
Вряд ли чудовища были исключением.
Огромная взрослая особь перед нами не размножалась — она создавала бесчисленные коконы с новыми мутациями.
Большинство, похоже, заканчивалось провалом и рождало уродцев, но небольшая часть всё же оказывалась удачной.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...