Поскольку разговор шёл по видеосвязи, я видел представителя союза военных группировок.
Лет под шестьдесят? Морщин у него было больше, чем у большинства ровесников; лицо сухое и строгое, взгляд острый — типичный старый военный.
— Кириллов? Можно называть вас генералом Кирилловым?
Я посмотрел на нашивку с фамилией и знаки различия на его форме.
У русских офицеров на погонах сплошные звёзды — легко запутаться. По возрасту я для начала решил назвать его генералом.
[Крылов. А по званию — генерал-лейтенант.]
Куда выше, чем я ожидал.
— Со Джинсу. Можешь звать меня управляющим.
[Тебя здесь все знают. Ты ведь подчистую вымел проклятых китайцев. И ещё, говорят, переделал гулагботов и используешь их как боевое подразделение?]
— Так вы там называете тюремных роботов?
Во время Войны заражения воскресло немало советского наследия, и самым известным оказался ГУЛАГ.
[Все лагеря были забиты под завязку, так что надзиратели, которые могут работать круглые сутки без сна, пришлись очень кстати. Роботов было немного, но всякий, кому хоть раз довелось попасть в ГУЛАГ, теперь скрипит на них зубами.]
— Надеюсь, вы отказались от нашей помощи не из-за этого? Среди командиров военных группировок есть бывшие заключённые ГУЛАГа?
Крылов замахал обеими руками.
[Что за чушь! Неужели мы отвергли бы единственную сильную армию с собственной авиацией по такой причине?]
В голосе Крылова слышалась плохо скрываемая зависть.
Признаться, от этого меня даже распирало от гордости. Чем-чем, а собственной авиацией могло похвастаться только наше убежище.
— Если вы так хорошо знаете нашу силу, почему отказываетесь? Даже сейчас тяжело опереться на помощь извне? Разделение на государства ведь уже потеряло смысл.
[Не на помощь извне — на иностранную армию. Похоже, но разница огромна.]
— Не хочется спорить о словах.
[Для такого сильного человека, как ты, это может казаться словесной игрой. Для нас — нет.]
Крылов вздохнул.
[Сразу скажу: я как раз за то, чтобы попросить у тебя помощи. Другие командиры уверены в победе, а мне, если честно, тревожно.]
— На войне всегда есть переменные. А уж когда дерёшься с тварями, о которых раньше ни слуху ни духу, тем более.
Самый страшный враг — неизвестный.
С заражёнными мы грызлись уже пять лет и успели изучить их вдоль и поперёк, а Экзайлы были совершенно иным видом.
Похоже, старый военный, повидавший за долгую службу всякое, именно этого и опасался.
[Проблема ещё и в том, что у нас здесь клубок интересов, старых обид и ответственности. Ты знаешь, что после спасения деревни у водяной мельницы одного командира сняли с должности?]
— Но эта деревня вроде не входила в зону влияния конкретной военной группировки. Там же был просто союз гражданских лагерей?
Я не понимал, с чего вдруг сняли командира какой-то сторонней военной группировки, который за неё даже не отвечал.
[Он и без того успел нажить много врагов. Постоянно показывал, что не способен справиться даже с угрозами на собственной территории. А потом жители и подчинённые увидели, как иностранная армия спасает их соотечественников, — и всё рвануло.]
— В духе: «Ты тут жируешь в начальниках, а сам вообще хоть что-нибудь делаешь?»
[Именно! У вас тоже такое бывает? Хотя чего я спрашиваю — люди везде одинаковы.]
Крылов громко рассмеялся, сложил пальцы пистолетом и приставил их к виску.
[Ещё немного — и его бы пристрелили, так что он сам признал, что не справляется, и ушёл. Хотя «ушёл» — громко сказано: через несколько дней его вместе с семьёй изгнали.]
— Значит, хватает тех, кто боится оказаться на его месте?
[Вот почему никто не хочет упускать этот шанс.]
Классический приём: снимать внутреннее недовольство за счёт внешней угрозы.
И угроза здесь не какая-нибудь шайка разбойников, а адские твари, способные вырезать целую деревню.
Лучшего повода сплотить людей и подчинённых не придумаешь.
[Солдат, который обмазался дерьмом и сбежал из гнезда, получил за это сразу три медали. Как думаешь, что это значит?]
— Заслуга у него большая, но три медали — перебор. Похоже на награду за то, что заодно спас чьи-то кресла.
Наверное, Крылов заметил презрение на моём лице, потому что сразу посерьёзнел.
[Ты не совсем неправ, управляющий, но не суди их слишком строго. Им тоже приходится тяжело. Страна огромная, а связь и снабжение развалены. Как всё это удержать?]
Генерал по-своему защищал тех, кто когда-то был его подчинёнными.
— Тут нашей стране, конечно, проще.
До войны в корейской армии служило пятьсот тысяч человек, в российской — полтора миллиона.
Людей всего втрое больше, а земли надо прикрывать в десятки раз больше, и это ещё без учёта рельефа и холода.
В войне между людьми можно удерживать ключевые точки. Но против заражённых нужно защищать всю территорию страны — такое физически невозможно.
Так что командирам российских военных группировок, которых ругали за некомпетентность, в каком-то смысле и правда было обидно.
Но что поделать? Если становишься лидером, приходится нести и такую несправедливость.
— Я понял ситуацию. Но ты же генерал, да ещё генерал-лейтенант. Неужели твоего слова не хватает, чтобы убедить тех, кто ниже тебя?
[Ха! Да какой в нынешнем мире толк от этого звания!]
Крылов схватил погон и грубо смял его в кулаке. Судя по виду, делал он это не впервые — погон давно был изрядно испорчен.
[Военной полиции больше нет, военных судов тоже. Мы словно вернулись к племенному строю. Сейчас настоящая власть у комбатов и командиров полков, которые лично ведут за собой сотни людей. А генерал — так, красивая вывеска.]
— А сколько у тебя людей в прямом подчинении?
[Всего сорок два. Слишком многие дезертировали.]
— Генерал без армии... печальное зрелище.
[Я тебе завидую так, что сил нет. Кажется, уже пятый год пошёл, как я не садился в вертолёт. Вот бы хоть раз снова подняться в небо — больше мне ничего не надо.]
Крылов утонул в кресле и с тоской посмотрел в потолок.
[Фух. Я ведь не для того отнял твоё время, чтобы ныть.]
Он почесал голову, но я заговорил раньше.
— Дай угадаю. Хочешь передать мне внутренние данные о гнезде Экзайлов и операции по его зачистке?
[Как ты...]
Крылов изумлённо уставился на меня.
— А что тут угадывать? На твоём месте я сделал бы то же самое. Если упрямых подчинённых не убедить, надо хотя бы самому тайком подстраховаться.
Даже Михаил, передавший мне сведения, не знал ни точного местонахождения гнезда, ни времени начала операции. Это считалось секретом.
[С таким догадливым управляющим мне будет спокойнее делать ставку.]
— Но если мы начнём готовиться по этим данным, остальные военные группировки заметят. Не поймут, что у них внутри сидит шпион?
[Вряд ли их это сильно волнует. Им главное самим выбить чудовищ и записать победу на свой счёт. А вот если ты по этим сведениям ещё и незаметно поможешь — думаю, они только порадуются.]
— Наглости им не занимать.
[Без такой толстой шкуры здесь боссом не станешь. Не хочу принижать твою страну, но начальником быть у нас куда сложнее.]
По защищённому каналу я принял отправленные им материалы.
— Ты тоже идёшь в бой?
[Разумеется.]
— С твоими силами, по правде говоря, твоё участие почти ничего не изменит.
[Я всё-таки генерал. Не могу пропустить такой бой.]
— Командования тебе всё равно не дадут. Будешь в тылу работать тотемом?
[...Хватит уже меня добивать.]
Мне не хотелось отправлять на непредсказуемое поле боя лидера, с которым можно нормально разговаривать.
В будущих контактах с русскими человек вроде Крылова сильно упростил бы переговоры.
Но он упёрся. По его словам, когда страна и народ в опасности, генерал обязан выйти хотя бы с дубиной в руках.
— Хотя по этим данным шансы у них и правда неплохие.
Силы объединённой группировки, сведения о которых прислал Крылов, оказались куда серьёзнее, чем я представлял.
По общей численности они уступали китайской бригаде, зато бронетехники было много.
Из-за нехватки топлива и запчастей они не могли преследовать китайскую бригаду, но для удара по гнезду Экзайлов на собственной территории сил хватало.
[Мы тоже люди. Никто не станет посылать подчинённых на верную смерть просто из жажды власти или желания удержаться в кресле. Мы не зовём иностранную армию именно потому, что действительно считаем: справимся сами.]
— Всё бы хорошо, но вы уверены насчёт численности Экзайлов?
Солдат, выбравшийся из гнезда в дерьме, по пути старался как можно внимательнее осмотреть его.
По его оценке, там было примерно от пятисот до семисот особей. Даже с поправкой на ошибку он уверял, что тысячи точно нет.
[Если сомневаться и в этом, операцию вообще нельзя начинать. Тот солдат был достаточно хорош, чтобы попасть в поисковую группу, а раз сумел выбраться из гнезда живым, наблюдательность у него явно есть.]
Если вспомнить всё, что мы видели, самая крупная совместная группа насчитывала около сотни Экзайлов, остальные действовали небольшими стаями.
Как и предполагала Артемида, вид ещё только зарождался, поэтому общая численность вполне могла пока измеряться лишь сотнями.
— У нас есть информация, которой мы тоже можем поделиться.
Я передал им всё, что мы выяснили: ни один из найденных Экзайлов ещё не достиг полной зрелости; даже незрелые особи беременны; они умеют по своей воле впадать в спячку; а также прочие сведения, полученные при вскрытии.
[Благодарю. Я обязательно передам это всем.]
— Хорошо. Надеюсь, мы ещё увидимся живыми.
[Как и положено генералу без командования, буду отсиживаться в тылу. Наша главная задача — обеспечение полевых кухонь.]
— А-а, так вы там кашеварить будете? Точно, нынешнему генералу это как раз по силам.
Глядя на перекосившееся лицо Крылова, я завершил связь.
* * *
— Ты правда собираешься просто наблюдать?
Спросила Артемида.
— Они сами хотят справиться. Что я могу сделать? Если полезем силой и перед Экзайлами начнём целиться друг в друга, получится ни рыба ни мясо.
Важно не только единое командование. Действовать тоже нужно сообща.
— Просто держи всё готовым к вылету в любой момент.
— Уже. Нашей армии не нужно, как людям, ходить в туалет или искать место для сна.
На экране я увидел ударную группу на передовой базе: строй уже сформирован, машины перешли в энергосберегающий режим.
Под навесом, защищавшим от ветра и пыли, все ждали стоя.
В этом механическая армия и правда невероятно удобна. Всю её можно держать в минутной готовности.
Так в тишине перед бурей потекло время.
Дроны-носители, кружившие в небе, время от времени замечали активных Экзайлов.
Любопытно, но твари, похоже, пристрастились охотиться на заражённых.
По сравнению с маленькими быстрыми зверями, которые умеют прятаться и хорошо чувствуют опасность, заражённые в каком-то смысле были добычей проще.
Они не прячутся, двигаются относительно медленно и сами бездумно бросаются в атаку.
Наблюдать за драками заражённых с Экзайлами оказалось куда веселее, чем я ожидал.
Схватки были зрелищными, а сочувствовать одной из сторон или болеть за слабого не тянуло.
Можно было просто наслаждаться с мыслью: «А теперь убивайте друг друга!»
Экзайл помчался вперёд в позе ящерицы и с напором гориллы и, пролетая мимо Уокера, взмахнул рукой.
[Кии-и-и... кхрр!]
Уокер с перерезанной шеей рухнул на колени и завалился набок. Из среза на морозе медленно поднимался пар.
Экзайл подхватил зубами катившуюся по земле голову Уокера. Пасть была такой огромной, что голова вошла целиком.
ХРУСТ!
Тело Экзайла на миг содрогнулось — и крепкий череп раскололся одним укусом.
Однажды мне довелось увидеть даже бой втроём.
[Р-р-р!]
[Кья-р-р-р!]
Три волка окружили одного Слейв-дога и пытались его загрызть, когда в схватку внезапно ворвался Экзайл.
[Ск-и-и!]
Волки мгновенно отскочили, а Слейв-дог с отвагой чихуахуа бросился на Экзайла.
ЦАП!
И тут же оказался зажат в пасти поперёк туловища.
Экзайл жевал его, как крокодил; с каждым движением челюстей хлестала кровь, а Слейв-дог бился всё яростнее.
Тварь не обращала на это внимания и продолжала работать челюстями.
И в какой-то момент тело с хрустом разошлось надвое: верхняя и нижняя половины рухнули на землю.
— Всё-таки заражённым низшего класса с ними не тягаться.
Безрассудной храбрости Слейв-догу было не занимать, но разница в возможностях оказалась слишком велика.
А вот мутанты держались куда лучше.
На каменистой горе Экзайл встретился один на один с Липером и не стал бросаться вперёд бездумно.
Он был крупнее Уокера, с плотно сбитыми мускулами — и от него буквально веяло опасностью.
Инстинкт хищника сразу подсказал ему: противник непростой.
Первым, как и следовало ожидать, атаковал Липер. Они сцепились и покатились по камням одним клубком.
Говорят, в драке ведёт тот, кто ударил первым?
Экзайл превосходил противника и массой, и силой, но сверху оказался Липер.
С диким визгом Липер рвал когтями и молотил кулаками, и морда Экзайла мгновенно залилась кровью.
Сам Липер в процессе тоже попался под укус и лишился нескольких пальцев, но бить не перестал.
Мне уже показалось, что победит Липер, как вдруг его следующий удар рассёк пустоту.
[Кха-а-ах!]
Липер застонал и схватился за шею.
Из спины Экзайла росли два щупальца. Крюки на их концах ударили Липера сзади — один в шею, другой в плечо.
Липер попытался снова ударить прижатого к земле Экзайла, но из-за крюка в шее не мог наклонить корпус.
ШРАК!
В этот момент лапа Экзайла полоснула по незащищённому горлу.
Кровь из наполовину распоротой шеи хлынула прямо на морду твари.
Экзайл широко распахнул чудовищную пасть и принялся пить. Чёрный язык прошёлся вокруг рта, слизывая до капли победный нектар.
Липер ещё не умер, но Экзайл крепко держал обе его руки.
Лёжа снизу, он орудовал двумя крюками на щупальцах, раздирал рану на шее Липера и выдавливал из неё кровь себе в пасть.
При этом тварь издавала странные звуки, будто издевалась над противником.
Только когда Липер умер от потери крови, Экзайл придавил его и принялся рвать мясо.
Главным зрелищем наблюдения стала схватка с Джаггернаутом.
Когда мы отбивали убежище, эта кошмарная тварь раз за разом угрожала моей жизни, но по мере развития армии убежища её место в списке угроз заметно опустилось.
Но даже утратив былую грозность, Джаггернаут всё равно оставался чудовищем.
На него вышли сразу три Экзайла.
Похоже, впервые им попался противник, которому они уступали и размером, и массой, и напором: твари явно растерялись.
Естественно, первым атаковал Джаггернаут.
Один чудовищный удар смял Экзайлу всю левую половину верхней части тела. Тварь закрутилась волчком, пролетела метров шесть и рухнула в снег.
Тем временем другой Экзайл зашёл за спину, но Джаггернаут даже не обернулся — просто всем телом рванул назад.
БУМ!
— Кхр-р-р!
Экзайл, ошалевший после того, как Джаггернаут врезался в него спиной, мотнул головой, пытаясь прийти в себя. Но сверху уже легла огромная тень.
Тень Джаггернаута, поднявшего оба кулака высоко над головой.
БА-А-АХ!
Мало того что голову Экзайла разнесло — вся верхняя половина тела будто вколотилась в землю.
Зато благодаря жертве двух сородичей последний Экзайл сумел забраться Джаггернауту на спину.
[КВАР-Р-Р!]
Десятки зубов длиной больше десяти сантиметров вонзились ему в шею, и даже Джаггернаут взревел от боли.
Экзайл сильно уступал ему массой и потому упорно целился в уязвимое место.
Джаггернаут бешено дёргался и катался по земле, пытаясь сбросить тварь, но та держалась.
Тогда он перестал пытаться её стряхнуть и сжал огромный кулак.
БАЦ!
Джаггернаут ударил через плечо в лицо прицепившейся к нему твари.
Но как следует попасть не получилось: положение было неудобным, и кулак лишь скользнул по щеке вместо того, чтобы врезаться в темя.
БАЦ! БАЦ! БАЦ!
Но он не сдавался и продолжал бить.
К тому времени, когда шея Джаггернаута превратилась в месиво и по ней ручьями текла кровь, Экзайл наконец не выдержал и сорвался.
Он попытался бежать, но тиран отпускать добычу не собирался.
Джаггернаут в последний миг ухватил Экзайла за лодыжку и принялся швырять его то влево, то вправо.
Вместе с треском ломающихся костей разносился вой Экзайла.
От одного вида этой свирепой драки ладони начинали потеть.
Оба были смертельными врагами человечества, но на время я забыл об этом и смотрел на бой как посторонний зритель.
[Кхр-р-р!]
Экзайл вонзил крюки щупалец Джаггернауту в шею и плечо, на миг остановив избиение.
Но толстыми щупальца казались только по человеческим меркам. Для Джаггернаута это были всего лишь верёвки, помещавшиеся в одной ладони.
ХРУСТ!
ХРУСТ!
Он схватил щупальца и дёрнул — оба по очереди оторвались.
Кулак Джаггернаута врезался в пасть обессилевшего Экзайла, и сломанные зубы посыпались градом.
Затем две чудовищные руки вцепились ему в пасть и начали растягивать её вверх и вниз.
ТРЕСК!
Толстенные мышцы рук Джаггернаута задрожали — и морда Экзайла разорвалась надвое.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...