Группа Петра возвращалась той же дорогой, снова и снова прокручивая в голове тревожные мысли.
Всего за одну ночь в разгромленной деревне они своими глазами увидели гибель трёх групп.
— Не накручивайте себя. Наши деревни всё-таки южнее, разве нет?
Алексей попытался успокоить остальных, но безуспешно.
— Так чудовища появились и на дороге, по которой пришли мы.
— Хорошо оснащённых военных вырезали подчистую. Они таранят армейские машины и переворачивают их. Сколько тогда продержатся наши деревенские баррикады?
Даже во время Войны заражения мир не изменился за один-единственный день. По ощущению надвигающегося перелома нынешняя ситуация пугала едва ли не сильнее.
— Всё-таки есть разница между внезапной засадой и обороной заранее занятой позиции. Простите погибшие, но жители деревни при лесопилке к дракам не привыкли.
После войны жизнь в Сибири сама по себе превратилась в ежедневное чрезвычайное положение.
В объединённую группу отобрали особенно сильных бойцов, но и обычные сибирские выжившие в принципе умели обращаться с оружием.
Все мужчины были обязаны нести деревенскую караульную службу, а за более опасную работу за пределами поселения полагались дополнительные пайки.
Трусоватые мужчины на такие задания не записывались — зато потом выслушивали пилёж от жён. А у их жён слабела позиция среди остальных женщин деревни.
Деревня при лесопилке находилась дальше всех на севере потому, что, если выражаться мягко, там жило много мирных людей. Если грубо — слишком много тех, кто не умел драться.
Место было самым холодным и суровым, поэтому туда не лезли ни заражённые, ни грабители. Можно было не видеть крови: знай руби лес — и кое-как прокормишься.
«А ведь даже мы, лучше всех вооружённые среди этих деревень, потеряли двоих, хотя держали позицию».
Эти слова уже вертелись у бойцов на языке, но все промолчали. Дальше спорить означало подрывать авторитет заместителя командира. Сейчас был кризис, и группе требовалось единство.
Михаил ехал рядом с Петром. Как командиру ему в порядке привилегии выделили отдельную лошадь.
— Откуда вообще взялись эти твари? Мороз им нипочём, а хитрят как лисы.
Михаил достал наполовину выкуренную сигарету, прикурил и протянул задумавшемуся Петру.
— Ты всё ещё считаешь их разновидностью вайтов?
— Фух.
Пётр глубоко затянулся терпким табачным дымом.
В знак благодарности он вернул сигарету, и теперь затянулся Михаил.
— Нет. Вайтами я их больше не считаю.
Сказал Пётр.
— Я так и знал! Говорил же, доверься чутью охотника. Это хищники. И жрут так, будто у них бездонные желудки. Но тогда мы опять возвращаемся к началу: откуда они взялись?
— Хочешь послушать легенду моих родных мест?
— Покажи мне охотника, который не любит легенды.
Михаил уступил Петру последнюю затяжку — словно плату за рассказ.
— Иногда в легендах прячется неожиданная правда. Дюгоня принимают за русалку, китовый член — за Лох-несское чудовище. Если охотник умеет отделять выдумку от полезного следа, на этом можно заработать.
— Если зарабатываешь на дюгонях и китах, это уже скорее браконьерство, чем охота.
Михаил широко ухмыльнулся на слова Петра.
— И браконьерить доводилось. И контрабандой заниматься.
Пётр докурил остаток сигареты и посмотрел на север.
— На поле боя, где всё скрыто туманом неизвестности, особенно важно мыслить ясно. Этих чудовищ привёл холод.
— Похоже, север и правда начали вычищать первым. Думаешь о какой-нибудь древней твари, которая замёрзла и пролежала под землёй десятки миллионов лет?
Звучало как сюжет фильма. Но что с того? В этом мире уже обнаружили инопланетную цивилизацию, а по земле бегали существа похлеще киношных чудовищ.
— Для тех, кто будто бы был погребён здесь с древнейших времён, они выглядят слишком новыми.
Пётр отверг гипотезу о древнем виде.
— Почему? Из-за невозможной силы и внешности?
— Нет. Если немного отвлечься: в университете я изучал экологию. Военным изначально становиться не собирался.
На Петра с удивлением посмотрел не только Михаил, но и несколько бойцов рядом.
Удивляло и то, что прирождённый с виду солдат когда-то собирался стать биологом, и то, что он впервые рассказывал о своём прошлом.
— Кто-то распускает листья. Кто-то ест эти листья и наращивает мясо. Кто-то поедает это мясо — и так сохраняется равновесие. Ни одно, даже самое свирепое животное Земли, не выпадает из этого закона.
Пётр оглянулся в сторону деревни при лесопилке, словно снова вспоминая бой.
— А чудовища, которых мы встретили, этот закон будто нарочно отрицают. Словно у чумы выросли голодные зубы. Будто их существование — это огонь, который жжёт саму экосистему вместо топлива.
— Чума с зубами...
Михаил подумал, что точнее и не скажешь.
— Я не верю, что эта прекрасная Земля могла породить таких тварей — хоть в прошлом, хоть сейчас, хоть когда-нибудь в будущем.
— А вы, оказывается, куда сентиментальнее, чем выглядите.
Все, включая Михаила, смотрели на Петра уже не просто удивлённо, а с явным недоумением.
Если им не показалось, командир даже слегка смутился.
* * *
С того момента, как объединённая группа покинула деревню при лесопилке, им везло.
На дороге чудовища не устроили засаду, а ночь в заброшенной шахте тоже прошла без происшествий.
Но потом возникла ситуация, которой никто не ожидал.
— Командир.
Подчинённые растерянно посмотрели на Петра.
В нескольких сотнях метров от холма, где остановилась группа, двигались примерно семьдесят-восемьдесят человек.
Не на севере.
Они шли со стороны дороги, по которой недавно прошла сама группа. Пётр тут же вскинул бинокль.
— ...Проклятье.
Все посмотрели на обычно сдержанного, хоть и строгого командира, услышав от него ругательство.
— Жители деревни у водяной мельницы. Вооружённых почти нет. В основном женщины, дети, старики и раненые.
По группе прошла волна тревоги.
Особенно сильно дёрнулся Айзек — молодой разведчик, которого прислала именно деревня у водяной мельницы. Второй её представитель погиб в бою у лесопилки.
— В деревне наверняка что-то случилось, и они бегут.
Сказал Алексей.
— Похоже на то. Сейчас даже мародёрам не до того, чтобы грабить других людей.
Все вспомнили чудовищ, с которыми сражались вчера утром.
И тут кто-то среди беженцев закричал. Один-два крика мгновенно заразили остальных и превратились в хор из десятков голосов.
— Они идут!
Зоркий Айзек указал за беженцев, к белому горизонту. Над заснеженной равниной взметнулась белая метель.
Обычный ветер не мог поднять такой вал снега. К людям неслись кошмарные чудовища.
Даже без бинокля было ясно: их около сотни, а то и больше.
— Беженцы нас ещё не заметили.
Сказал Алексей.
— Поворачиваем лошадей? Все верхом. Если сейчас уйдём в другую сторону, хотя бы сами останемся живы.
Михаил спросил Петра.
Четверо присоединившихся военных напряжённо ждали ответа. Двенадцать бойцов объединённой группы с каменными лицами тоже смотрели на командира.
— Пётр!
— Командир! Приказ!
Михаил и Алексей торопили его, но Пётр молча смотрел в бинокль. Опустил он его только ещё через три секунды.
— Между чудовищами и беженцами пока достаточно места. Они пробегут мимо нас раньше, чем твари их догонят. Мы останемся здесь и выиграем им время.
— Ну да, я так и знал. Все слышали?
Михаил покачал головой и посмотрел на своих непосредственных подчинённых.
Все четверо пожали плечами и уже доставали оружие. Руки дрожали, но трусости на лицах не было.
— Айзек. Бери флаг, поднимись повыше и маши им, чтобы беженцы увидели нас и бежали сюда.
— Есть!
Юный Айзек с мрачной решимостью отсалютовал.
Фью-ух!
Фью-ух!
Без отдельного приказа бойцы сами выпустили сигнальные ракеты. Красные огни с шипением взлетели в небо.
Жизнь в Сибири была постоянной школой понимания намёков. Беженцы тут же повернули к ним.
— Конрад. Снимай груз с лошадей. Подготовь их для раненых и стариков.
— Есть!
— Алексей. Поставь взрывчатку у подножия холма, там, где чудовищам придётся подниматься. И раздай всем динамит.
— Сделаю.
До призыва Алексей работал шахтёром. Он достал с лошади взрывчатку и вместе с другим бывшим шахтёром понёс её вниз.
— Михаил. Ты со своими пулемётчиками ставишь перекрёстный огонь по обоим флангам холма.
— Я бы и сам сделал точно так же. Ни одна тварь к вам не подойдёт.
Михаил ухмыльнулся, закинул на плечо ПКП и побежал занимать позицию.
До беженцев осталось меньше ста метров. А чудовища приближались примерно вдвое быстрее, и их рёв уже звучал совсем рядом.
— А-а-а-а-а!
— Спасите! Пожалуйста, спасите!
Чем громче рычали чудовища, тем сильнее кричали беженцы.
Вой тех, кто хотел убить, смешивался с криками тех, кто отчаянно хотел жить. Настоящий ад.
Казалось, в мире открылась дыра прямо в преисподнюю.
— Готово.
На слова Алексея Пётр крепко сжал его плечо.
— Спасибо, что всё это время верил мне и шёл следом.
— Мы земляки и оба дезертиры. Чего вы вдруг, командир роты? Если бы не вы, я бы сдох в Москве, защищая каких-то чужих уродов.
Они вместе прошли путь с самого востока России на запад, а потом снова обратно на восток.
Если уж умирать, Алексей был готов встретить смерть рядом с человеком, которого уважал как старшего земляка и командира.
Пётр оглядел всех, занявших позиции.
— Мы останемся здесь и будем держать оборону!
Он вытянул указательный палец к беженцам, которые неслись вверх, а затем — к чудовищам за их спинами.
— Пропустим всех людей! И не пропустим ни одной твари!
Лица беженцев уже можно было различить без бинокля. Огромный страх, отчаяние — и зарождающаяся надежда.
— Вы все — лучшие бойцы, которыми мне доводилось командовать! Отправим этих тварей прямиком в ад!
Восемнадцать человек подняли оружие и ответили полным боевого азарта криком.
Каждый видел, как их крик прогоняет отчаяние с лиц беженцев.
И от этого храбрость появлялась даже у самого трусливого из восемнадцати.
Беженцы промчались через холм за считаные мгновения. Путь и без того был тяжёлым, но сейчас они ускорились, словно на последнем рывке перед финишем.
Раненых, стариков и других слабых посадили на подготовленных лошадей, и колонна снова побежала.
К этому моменту крики беженцев полностью стихли.
Это был последний звук, который услышат воины, с суровыми лицами прикрывающие их отход...
И даже десятилетний ребёнок инстинктивно понимал: этим звуком не должен быть крик страха.
А вскоре...
Начался решающий бой.
* * *
Та-та-та-тан!
С холма хлынул поток пуль и врезался в наступающих чудовищ.
— Кр-р-р-рак!
— И-я-а-а-а!!!
Будто не желая уступать чудовищам даже голосом, защитники кричали в ответ и давили на спуски.
Взрослая тварь неслась вперёд, наступая на изрешечённое тело молодой особи.
— Сдохни!
Стрелок с АК-74М обрушил на неё поток пуль 5,45 мм.
Взрослая особь вывела вперёд плечевое щупальце. На конце находился уже знакомый по деревне при лесопилке панцирный щит.
Ту-па-па-па-пах!
Наверное, примерно так звучала бы стрельба по очень толстому дубу.
При каждом попадании пули 5,45×39 мм от щита отлетали осколки, но пробить его не удавалось.
— Не берёт! Не пробивает!
Щёлк!
Патроны в наполовину пустом магазине кончились, и боёк ударил по пустому патроннику.
— А вот это попробуй остановить!
Михаил словно принял эстафету и открыл огонь из ПКП.
Пули 7,62×54 мм с примерно втрое большей кинетической энергией раскрошили панцирный щит и разнесли чудовищу голову.
Но наступающих было намного больше, чем падающих.
— Подрывай!
По сигналу Петра Алексей нажал на детонатор.
БА-БАХ!!!
С чудовищным грохотом в небо взлетели снег, земля и конечности чудовищ.
Даже твари за пределами зоны взрыва на несколько мгновений остановились из-за града песка и камней.
Все воспользовались передышкой, чтобы сменить магазины, — и тут прямо сквозь пыль в них полетело тело молодой твари.
— Что?!
Туша ударила и отбросила одного из военных пулемётчиков.
— Иэн!
Закричал Михаил.
Пулемётчик Иэн, лежа на земле, выхватил пистолет с пояса.
И открыл огонь по молодой твари, которая приближалась прямо к нему.
Бах-бах-бах!
Но только теперь стало видно: половины тела у неё уже не было. Другая тварь неслась вперёд, прикрываясь трупом сородича как щитом.
Щёлк!
В тот миг, когда боёк пистолета ударил по пустому патроннику, когти чудовища пробили Иэну грудь.
Тварь подняла захлёбывающегося кровью Иэна в воздух, а затем отвела руку назад.
Рана и так была смертельной, а людей вокруг хватало — похоже, чудовище собиралось просто стряхнуть тело инерцией и бросить.
Но Иэна оно недооценило.
— Гх-х-х!
С исказившимся от боли лицом Иэн из последних сил вцепился в лапу чудовища, не позволяя собственному пробитому телу соскользнуть.
— Гр-р-р?
Тварь недоумённо повернула голову — и увидела улыбку солдата, державшего гранату с выдернутой чекой.
БАХ!
Куски плоти двух враждующих видов смешались и дождём посыпались на снег.
Но следом накатывало всё больше чудовищ.
Боец с отрубленной рукой рухнул на землю, истекая кровью из культи.
Палец всё ещё оставался на спуске упавшего пистолета-пулемёта, и оружие продолжало выплёвывать пули.
Та-та-та-та-тан! Щёлк!
Алексей выстрелял магазин и увидел молодую тварь, уже бросившуюся прямо на него. На перезарядку времени не было.
— Уа-а-а-а!
Он изо всех сил вонзил штык.
Вся сила бывшего шахтёра собралась в одной точке — на макушке чудовища.
ХРУСТ!
Штык расколол череп и вошёл в мозг. Молодая тварь обмякла.
Алексей выдернул клинок, на ходу сменил магазин и открыл огонь по чудовищу, заходившему сбоку.
Но это была взрослая особь. Даже истекая кровью, она взмахнула плечевым щупальцем.
— Кх-ак!
Крюк глубоко вошёл Алексею в грудь, и он опустился на одно колено.
— Алексей!
Пётр выпустил очередь из автомата, но чудовище пригнулось и приняло пули на крепкий панцирь спины.
Брызнула кровь, треснул панцирь, однако оставшихся примерно десяти патронов не хватило, чтобы добить тварь.
Ту-та-та-та!!!
Но следом ударил пулемёт присоединившегося солдата.
Алексей в последний момент перекатился в сторону от рухнувшего чудовища, из которого во все стороны хлестала кровь.
— Спасиб...
И тут Алексей увидел, как спасшего его пулемётчика разрывают две твари: одна вцепилась в плечо, другая — в живот. Окровавленный пулемёт упал на землю.
Линия обороны уже рухнула.
Они убили больше пятидесяти чудовищ, но врагов становилось только больше.
Их бойцы один за другим падали по всему склону.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...