Даже устроившись на ночь в сельском доме собраний, объединённая группа Петра долго не могла уснуть.
Место, где они прожили пять лет, внезапно стало казаться чужим.
Вкус воздуха, тяжесть атмосферы, присутствие диких зверей, густота тьмы, шевелящиеся среди неё тени.
Будто изменилось всё, кроме самого рельефа.
Словно после обычного рабочего дня возвращаешься домой — а вместо семьи тебя встречают совершенно незнакомые люди.
— Ни один волк не воет.
— А раньше ты их терпеть не мог: говорил, спать мешают.
— Было дело. А сейчас, кажется, их вой прозвучал бы как колыбельная.
Закутавшиеся в спальники бойцы тревожно перешёптывались.
Неизменным остался только треск горящих дров. И этот самый обычный звук почему-то утешал всех.
Сколько часов им удалось проспать?
— Подъём.
Негромкий, но пронзительно чёткий голос разбудил нескольких людей с самым чутким сном.
Они рефлекторно схватили лежавшие рядом автоматы и одновременно начали трясти ещё спящих товарищей.
Проснувшиеся делали то же самое: хватались за оружие и будили следующих.
Так часовой одним шёпотом поднял всю группу по тревоге. Такое возможно только среди ветеранов.
Наручные часы показывали 5:50 утра. Мир всё ещё тонул во тьме, но они хотя бы успели снять самую острую усталость.
Пока Алексей гасил костёр, часовой у маленькой наблюдательной щели подал знак рукой.
«Вооружённые люди. Мало. Нас не заметили».
Пока остальные наводили оружие на вход в дом собраний, Пётр приложил бинокль к другой наблюдательной щели.
Во тьме проступили человеческие фигуры, входившие в деревню при лесопилке.
Примерно пятеро. Все съёжились, а стволы беспорядочно мечутся из стороны в сторону — похоже, в ужасе проверяют каждый угол.
— Похоже на остатки военного отряда.
Сказал Пётр.
Даже по силуэтам угадывались элементы штатной армейской экипировки. А если всего пятеро бродят ночью, дрожа от страха, вывод напрашивался сам собой.
Бойцы облегчённо выдохнули.
— Что делаем? Игнорируем?
— Впустим. Если оставить их снаружи, ещё начнут палить от паники — только проблем прибавится.
Как всегда, решение командир принял мгновенно.
Когда дверь дома собраний открылась, приближавшиеся люди рефлекторно замерли и вскинули оружие. Такая реакция выдавала настоящих профессионалов.
Но дрожь стволов всё равно показывала, насколько им страшно.
Из-за двери показался шест с белой тканью и качнулся вправо-влево. Незнакомцы опустили оружие и быстрым шагом направились к дому.
Так сибиряки показывали друг другу: «Мы не враги, заходите».
Едва чужаки вошли, Айзек быстро и бесшумно закрыл дверь.
— Ха-а... ха-а...
Все пятеро военных тут же опустились на колени и припали к земле.
Они тяжело дышали не столько от физической, сколько от нервной усталости.
— Пейте.
Пётр и остальные протянули им фляги. Военные взяли их дрожащими руками.
— С-спасибо.
Офицер с капитанскими знаками различия принял флягу и жадно сделал несколько больших глотков.
Их собственные фляги были пусты. Воду вылили заранее, боясь, что плеск выдаст их в темноте.
— Я Пётр. Командую ополчением союза деревень. А вас как зовут?
— Михаил. Фух... огромное спасибо.
— Людям и положено помогать друг другу, капитан Михаил.
Пётр взглянул на его знаки различия.
— Просто Михаил. Перед тем, кто спас тебе жизнь, звание ничего не значит.
Михаил вернул флягу.
Судя по весу, выпил совсем немного.
Потому что мучила его не столько жажда воды, сколько жажда снова увидеть людей.
Его отряд вышел в путь уверенно и внушительно — а потом был безжалостно уничтожен чудовищами, которых никто из них прежде не видел.
После блужданий во тьме, где каждая минута тянулась как час, они встретили пятнадцать ополченцев.
Да, все вокруг были суровыми мужиками, но Михаилу они казались милее любой красавицы, которую ему доводилось видеть.
Один из его молодых подчинённых и вовсе рыдал, уткнувшись в объятия бородатого ополченца.
В другое время Михаил бы рявкнул: «Ты вообще солдат?!» — и отвесил пинка сапогом, но сейчас был бесконечно снисходителен.
— На вас напали неизвестные чудовища?
Михаил кивнул.
— Они зарылись в землю и снег по краям дороги, а потом выскочили с обеих сторон. Пятерых убили мгновенно. Разорвали, рассекли...
Вспоминая этот кошмар, он сплюнул мокроту.
Но даже не издал привычного «кхм». Только бесшумно сглотнул и аккуратно сплюнул, не нарушая тишины.
— Первый наскок мы кое-как отбили, но потеряли всю технику. Потом появились новые твари и начали вырезать нас одного за другим, как на охоте. Сука, они таранят корпусом — бронемашины и грузовики разлетаются, как кегли.
— За вами хвоста точно нет?
С этими словами Пётр посмотрел на Алексея. Тот наблюдал наружу через бинокль.
— Движения не вижу.
— Честно говоря, не знаю. Мне кажется, оторвались, но твари слишком хитрые.
Михаил виновато опустил голову.
— Вайты, которые устраивают ловушки...
— Да какие они, к чёрту, вайты! Это совсем другое... Извини.
Михаил повысил голос от возбуждения, но заметил палец Петра у губ и сразу заговорил тише.
— Сколько вас было всего?
— Тридцать пять.
— Вы случайно не ехали с той стороны на военных грузовиках?
— С какой стороны?
— По дороге от деревни у водяной мельницы.
Пётр подвёл Михаила к ещё одной наблюдательной щели в углу дома.
Оттуда он показал на равнину под холмом — туда, где прошлой ночью на дороге погибли около двадцати человек.
— Нет. Мы шли с противоположной стороны. Судя по всему, ещё один военный отряд тоже вырезали?
Вместо ответа Пётр кивнул.
— Проклятье.
— Расскажешь нам об этих тварях? Мы пока видели только следы, самих существ — ещё нет.
— Конечно! Все должны как следует знать, что это за дьявольщина. С вайтами их даже сравнивать нельзя.
Пётр увеличил число наблюдателей снаружи до четырёх, а остальных собрал поближе.
— Бегают на четырёх конечностях, движения скорее ящеричные. Хотя нет, точнее будет — как летучая мышь, которая бегает по земле. И скорость безумная. Думаю, даже на лошади от них не уйдёшь.
Михаил посмотрел на лошадей, спавших в углу.
— То есть если заметят, сбежать уже не получится.
Один из поисковиков поморщился.
Они согласились на эту опасную вылазку в том числе потому, что рассчитывали в крайнем случае уйти верхом.
Среди сибирских вайтов не было тех, кто мог обогнать лошадь. Теперь эта страховка исчезла.
— Они держатся низко, а мчатся как лошади — попасть чертовски трудно. И, похоже, понимают, что такое смена магазина.
— Что?
Даже обычно невозмутимый Пётр не сумел скрыть удивления.
— В бою на меня бросились две твари. Я изрешетил обеих.
Михаил поднял пулемёт ПКП.
Отличное оружие, способное выпускать свыше шестисот патронов 7,62×54 мм в минуту. В гражданском лагере такой пулемёт не встретишь.
— А следующая тварь, которая бежала за ними, тут же прыгнула за большое дерево. Я как раз выстрелял ленту и начал менять её — и она сразу выскочила. Если бы не тот плакса, меня бы уже не было.
Михаил указал на молодого солдата, недавно рыдавшего в объятиях ополченца. Тот уже немного успокоился и теперь вытирал глаза с подавленным видом.
— Может, совпадение?
Спросил Пётр.
В бою насмерть люди нередко приписывают случайностям больше смысла, чем в них есть.
— Может быть. Но я до сих пор вижу эту морду, которая чуть высунулась из-за дерева и подсматривала. И эти хитрые глаза.
Михаил явно доверял собственному чутью.
— По размеру — примерно как морской крокодил. Весит, наверное, меньше: не жирный, как крокодил, а поджарый. Но не подумайте, что тощий. Каждая конечность толщиной с туловище здорового мужика.
— Неудивительно, раз оно способно таранить военный грузовик и отправлять его в полёт.
Пётр указал большим пальцем назад.
— Похоже, тех, кого перебили там, встретила такая же компания. Человеку достаточно попасть им под руку — и всё.
Михаил вспомнил подчинённых, которые погибали от одного удара независимо от того, куда он приходился.
— Цвет кожи? Чёрный? По ночному бою на дороге их почти невозможно было разглядеть.
— Вот тут странность... он меняется.
— Как у хамелеона?
Слушавшие бойцы смотрели на Михаила так, будто умоляли сказать «нет».
И без того перечисленные свойства звучали кошмарно. Если добавить ещё и настоящую маскировку, можно сойти с ума. К счастью, Михаил покачал головой.
— Не настолько. На нас напали после полудня, и тогда они точно были белыми. В снегу прятались идеально. А ближе к вечеру, пока мы бежали, кожа у них постепенно темнела.
— На солнечный свет реагирует?
Спросил Пётр.
— В этом что-то есть. К ночи они становились совершенно чёрными. Из-за этого мы потеряли ещё нескольких людей.
— Мы думали, это какая-то разновидность вайтов.
— Ни в коем случае.
Михаил уверенно покачал головой.
— У нас в семье все были охотниками. До армии я ходил с отцом: начинал с зайцев, потом были северные олени, волки, медведи, даже тигры.
На миг его взгляд затуманила тоска по прежним временам, но затем он вернулся в реальность.
— Я видел глаза этих неизвестных тварей. Это глаза хищника. Совсем не такие, как у вайтов: там только жажда убийства и пустота.
— Михаил, я уважаю твоё чутьё, но мне нужны более осязаемые доказательства.
— Извини. Мы сами бежали оттуда, ничего толком не понимая.
Пётр больше не стал расспрашивать и протянул ему подогретый грибной чай.
Кофе и настоящий чай теперь почти не достать, так что люди заваривали всё, из чего вообще можно было вытянуть вкус.
— Для ополченца ты носишь действующую армейскую форму.
Как и положено военному, взгляд Михаила сам собой задержался на плече Петра — на знаках майора, на одну ступень выше его собственного звания.
— Не с трупа снял. Я дезертировал.
Пётр ответил сразу, чтобы его не приняли за убийцу военнослужащего.
— Понимаю. Если государство не защищает семью, приходится делать это самому.
Михаил пожал плечами.
Во время Войны заражения российское правительство бросило все силы на оборону запада страны.
Из-за этого множество солдат, чьи семьи оставались в центральных и восточных регионах, дезертировали. Особым позором это не считалось.
Бах-бах!
В этот момент издалека донеслись выстрелы.
Все посмотрели на бойца, следившего за деревней. Тот сложил руки крестом.
После этого головы разом повернулись на сто восемьдесят градусов к часовому, наблюдавшему за равниной под холмом. Он сложил пальцы в кольцо.
Когда люди убрали заслонки с наблюдательных щелей и прильнули к ним, положение уже выглядело безнадёжным.
На склоне горы, далеко от дороги, где прошлой ночью уничтожили военный отряд...
Вниз отчаянно бежали люди. По жёлтым вспышкам выстрелов было видно: их меньше десяти.
Чем ниже они спускались, тем меньше оставалось этих жёлтых огоньков.
— А-а-а-а-а!
После последнего крика, достаточно громкого, чтобы долететь до деревни, всё стихло.
— Блядь.
— Нам конец, что ли? Как теперь возвращаться в деревни?
— Сейчас не только о себе думать надо! Семьи, которых мы там оставили...
Закрыв наблюдательные щели, бойцы схватились за головы.
— Что дальше собираетесь делать?
Пётр спросил Михаила.
— Нашей задачей было выяснить причину исчезновения деревень. По возможности ещё спасти пропавших, но они, скорее всего, уже в брюхе у этих тварей. Сейчас я хочу только вернуться на базу.
— У нас цель примерно та же. Хотим предупредить деревни, объявить чрезвычайную готовность и попросить военных о защите. Пойдёте с нами?
Михаил кивнул.
— Впятером пешком до базы я не рискну. Штаб, думаю, продержится и без срочного предупреждения. А вот деревни снаружи — совсем другое дело.
— Настоящий солдат.
— Да какой там солдат. Просто боюсь, что нас бросят, вот и всё.
Михаил допил грибной чай.
— Есть ещё кое-что о чудовищах. Важное.
Все прислушались, и Михаил продолжил. Когда рассказ закончился, на востоке уже занимался рассвет.
* * *
— Все готовы?
На вопрос Петра девятнадцать человек показали жест «ОК».
Позавтракав варёной картошкой и вяленым мясом белки, они собирались немедленно возвращаться к союзу деревень.
Вокруг бродили неизвестные чудовища, так что безопасным путь точно не будет, но оставаться здесь дальше тоже нельзя.
Проблема была в том, что в деревне уже появился незваный гость.
— ...Казалось, хвоста за нами точно не было.
Под взглядами остальных лицо Михаила исказилось.
— Кхе-е-е-эк!
По деревне бродило чудовище, которого они никогда прежде не видели.
Белоснежное тело, размером меньше лошади. Шерсти нет, а кожа по фактуре напоминает покров членистоногого.
— Ты же говорил, размером с морского крокодила?
— Я точно...
На вопрос Петра Михаил замялся.
Тварь облизывала окровавленные ладони. Между челюстями торчали страшные зубы, похожие на сосульки.
Морда выглядела настолько злобно и чуждо, что земным животным её не назовёшь. Будто глубоководная версия хищного динозавра.
— Похоже, эти твари пришли сюда по другой причине.
Алексей указал в сторону — там показалось ещё одно небольшое чудовище. В пасти оно тащило окровавленную переднюю половину волка.
— Наверное, гнались за волками и случайно забрели сюда.
Первая тварь приблизилась и вцепилась в заднюю половину волчьей туши, будто собиралась отобрать добычу.
Обе начали мотать головами, перетягивая мясо, и волка разорвало пополам. Из ещё тёплого тела шумно вывалились дымящиеся внутренности — похоже, он погиб совсем недавно.
— Господи.
Борьба за добычу часто встречается в документальных фильмах о животных, но обычно заканчивается тем, что одна сторона просто отпускает пищу.
Ни лев, ни тигр, даже крокодил вряд ли сумел бы одним рывком разорвать добычу размером с волка.
— Стрелять?
Боец со снайперской винтовкой спросил Петра. Тот велел пока подождать.
И вскоре...
— Гр-р-р-р!
С куда более грозным рыком появилось существо размером с двух первых, вместе взятых. В пасти у него тоже был волк.
Пётр оторвался от бинокля.
— Первые двое — молодняк. Всем приготовиться к бою. Пулемёты установить на опоры, целиться взрослой особи в голову.
— Есть.
И ополченцы, и присоединившиеся военные подчинились Петру. Как солдаты, они прекрасно понимали, насколько важно единое командование.
— Видите? Вот это то, о чём я говорил.
Михаил указал на спину взрослой твари.
Из области, соответствующей человеческим лопаткам, росли два толстых щупальца. Каждое около двух метров длиной и толщиной с удава.
На концах висели квадратные панцирные пластины — чуть больше человеческого туловища, очень толстые и на вид невероятно прочные.
— Они похожи на...
Один из бойцов зачарованно пробормотал.
— На щиты.
Сказал Алексей.
— Насколько прочные? Пуля 5,45 мм возьмёт?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...