— Держи.
— Спасибо.
Маргарита обхватила обеими руками чашку кофе, которую я ей подал.
Даже в постапокалиптическую эпоху кофе не был совсем уж недоступной роскошью. Если повезёт, в каком-нибудь пыльном заброшенном доме можно найти пачку, просроченную года на четыре-пять.
Прямо сейчас в шестой повозке Маргариты лежало около двадцати килограммов кофейного порошка четырёхлетней давности. Один из её козырных товаров.
Но сколько такое ни заваривай, аромата свежих зёрен, собранных всего несколько дней назад в гидропонном комплексе, всё равно не получишь.
Взгляд Маргариты переместился к сахарнице на столе.
— Сдаюсь. У вас и правда есть всё.
И она бросила в чашку ещё один кубик. Хотя там уже плавали три.
— Не слишком сладко?
— Сейчас много людей мечтают утонуть в сахарной воде.
— Похоже, я опять судил по себе.
— Хе-хе-хе.
В голубых глазах, смотревших на чёрную поверхность кофе, читалась печаль. Маргарита понимала: время пребывания в раю подходит к концу.
Глоток.
— Эти неизвестные существа наверняка отличаются от заражённых, верно?
— Скорее всего. У заражённых нет какого-то особого чувства родства. При случае они могут пожирать друг друга или растаптывать особей, мешающих пройти.
Каждый из них всего лишь деталь. Просто у всех разные роли в общем деле уничтожения цивилизации.
— Но колонию, которую видела ты, зачистили подчистую, и ни одного трупа Уокера не осталось, верно?
— Да. Мы не нашли даже руки или ноги.
— Пусть колония была небольшой, случаев, чтобы заражённые целой колонией истребили друг друга, мы не видели ни разу. А уж мы уничтожили и изучили заражённых больше всех на Земле. Этому можешь верить.
— Эх... Я уже думала, самые тяжёлые времена позади и наконец станет легче жить. А тут новая беда.
Лицо Маргариты омрачилось.
— И никто даже тени этих тварей не видел?
— Нет. Мы расспрашивали всех, кого могли, но безрезультатно.
Помимо скрытности самих существ, расследованию мешало ещё множество вещей.
Бескрайняя Сибирь, сократившееся население, разрушенная связь, непроглядные ночи без электричества и освещения.
Да и природа после краха цивилизации отвоёвывала всё больше пространства. Чем гуще становились кусты и растительность, тем легче было прятаться.
— Единственная зацепка — их рёв.
— Ты говорила, они выли хором за горным хребтом. Сама слышала?
— Да. Наверное, так звучал бы кит, если бы умел рычать как лев. Никогда прежде не слышала настолько страшного звука.
Похоже, даже от одного воспоминания её пробрала дрожь: Маргарита поспешно отпила тёплого кофе.
— Тягловые лошади перепугались так, что вообще не двигались. Если бы чудовища были рядом, мы бы все погибли. Человек ведь не убежит от них быстрее.
— Вот как. Должно быть, вы здорово испугались.
— Конечно! Это было ночью, а прямо перед тем завыли волки.
— То самое «а-у-у-у»? Волков в последнее время и правда стало ужасно много.
Их теперь порой слышали даже в Кёнгидо — этим всё сказано.
— Волчий хор внезапно оборвался предсмертными визгами. А потом раздался тот самый рёв. Мы бросили лагерь, подняли всех спящих и скакали до самого рассвета.
Даже у меня от такой картины пошли бы мурашки.
— Боевая мощь выше, чем у заражённых, а повадки настоящих охотников. Будет сложно.
Ночная активность, защитная окраска, мимикрия, рытьё нор, сокрытие следов, низкая стойка, привычка не держать ветер за спиной.
Дикие хищники куда умнее, чем кажется, и отлично умеют скрываться.
Не знаю, как давно эти новые твари расплодились, но они наверняка куда хитрее, чем можно представить.
— Если они ещё и детёнышей выводят, будет совсем плохо.
— ...Не говорите таких ужасных вещей.
— Просто мне не нравится, как старательно они утаскивают добычу. В документалках о животных после такого обязательно показывают гнездо, где детёныши сидят с раскрытыми ртами.
— ...
Маргарита молча продолжила пить кофе.
На следующий день её караван начал готовиться к возвращению в Россию.
— Жаль, но посещение Полиса придётся отложить до следующего раза.
Маргарита то и дело поглядывала в указанную мной сторону Полиса. Похоже, ей действительно было жаль уезжать.
— Сильно хотелось посмотреть?
— Я слышала, это единственный город на Дальнем Востоке, где сохранилось былое великолепие. Говорят, там работает огромный кинотеатр, есть баня и даже можно посмотреть цирк.
Она выжидающе посмотрела на меня, явно желая подтверждения.
— Всё верно. Выжившие стекались туда ради лучшей еды и безопасности, поэтому удалось собрать специалистов самых разных направлений. Благодаря этому сохранили почти все обычные услуги и культуру.
— О-о!
— Правда, слова «былое великолепие» больше подходят Прайму. Весь Полис до такого уровня не дотягивает.
Хотя по нынешним меркам он всё равно оставался лучшим городом.
— Прайм! Людей, которые бывали в Полисе, я встречала несколько раз, но человека, побывавшего в Прайме, — ни разу.
— Хорошо справишься с работой — выпишу тебе пропуск в Прайм.
Я поручил Маргарите собирать сведения о сибирских чудовищах.
Чтобы она могла приступить сразу, мы выкупили весь товар каравана, а сверху добавили плату за работу и припасы.
— Даже того, что вы уже дали, более чем достаточно.
Она улыбнулась, поднимая полученную рацию производства убежища. Модель заряжалась от солнца, так что о батарее можно было не беспокоиться.
— У наших старых раций кнопки едва работали, да и аккумуляторы почти выдохлись. Мы уже мучились с ними.
Такие рации выдали по одной на каждую повозку, и теперь торговые переходы должны были стать гораздо проще.
— В небе над Россией уже работает много наших дронов-носителей. Если не уйдёте слишком далеко от них, сможете поддерживать связь через ретрансляцию.
— По дороге сюда мы раза два их видели. Вы про дирижабли, которые носят с собой дроны?
— Быстро соображаешь. Получишь любую информацию — докладывай. Обычно отвечать будет не лично я, а автоматическая система, имей в виду.
— Поняла.
Маргарита подбадривала подчинённых, которые чуть не плакали от нежелания уезжать, и наконец повела повозки в путь.
Без сожаления двинулись только довольные тягловые лошади, наевшиеся досыта вкусного корма.
Проводив караван на север, я сел в вертолёт и вернулся в убежище.
Просто сидеть и ждать новостей нельзя. Мы сами должны были быть готовы в любой момент ударить и двинуться на север.
— А ведь великие полководцы прошлого учили не вторгаться в Россию.
К счастью, моей армии, в отличие от французской или немецкой, мороз был не страшен.
* * *
— Ну и какое имя ты придумал для нового чудовища?
Это был первый вопрос Артемиды после моего возвращения.
Она придавала именам огромное значение — неважно, речь шла о союзнике или враге.
Может, считала право давать имена символом моей власти как управляющего?
Если честно, придумывать имя каждому существу было утомительно, но Артемида упрямо требовала, чтобы я пользовался этим правом. Прямо как летописец при дворе Чосона.
К счастью, на этот раз название пришло сразу.
— Экзайл. Exile.
— Изгнанник?
Артемида закрыла глаза и скрестила руки. По тому, как она кивнула, название пришлось нашей королеве по вкусу.
— Это чудовище, которое вакцина изгнала из самой сущности заражённого. И одновременно непримиримый соперник человека в борьбе за экосистему.
Следов пока было мало, но я уже не сомневался: сосуществовать с человечеством эти существа не смогут.
— Пожалуй, не стоит ограничиваться только людьми. Если сравнивать с бедствиями, это смесь нашествия саранчи и нападений тигров.
— От одной мысли жутко. Хорошо хоть их, похоже, пока немного.
— В этом тоже нельзя быть уверенными. Сибирь огромна.
— Если потребуется, переверну всю эту огромную землю вверх дном. В имя «Экзайл» я вкладываю решимость обязательно изгнать их из экосистемы Земли.
Тревогу перед борьбой с неизвестным не мог полностью отбросить даже я, располагая такой могущественной армией.
Я притянул Артемиду к себе.
Стоило почувствовать мягкость кожи жены и её запах, как спутанные мысли немного улеглись.
— Лучше поменяем позу.
Артемида мягко оттолкнула меня обеими руками.
Щёлк, щёлк. Она расстегнула несколько пуговиц, открыв больше половины пышной груди, словно мать, собирающаяся кормить ребёнка.
Потом прижала моё лицо глубоко к ложбинке между грудей. Артемида была высокой, а когда ещё и поднялась на носки, мы устроились удивительно удобно, будто две детали пазла.
— Артемида, а тебя это совсем не тревожит?
— И где проходит граница того, что ты собираешься защищать от этой угрозы?
Она произнесла это звонким голосом, будто играла на сцене.
— Видимо, потому что границы того, что мы хотим защищать, у нас разные. Я-то, если прижмёт, просто закрою главные ворота убежища и запрусь внутри.
— А если люди будут кричать, молить о помощи и колотить в ворота?
Я вспомнил начало заражения в убежище: людей, которые толпами погибли у дверей верхней жилой зоны, кровавые отпечатки ладоней и ногти, словно приклеенные к дверям кровью.
— Но ведь боишься этого не я, а ты.
Я почувствовал, как она гладит меня по голове.
Сейчас её ладонь была удивительно тёплой — совсем не такой, как когда она ласкала меня ниже пояса.
— У тебя, Джинсу, тоже есть приоритеты. Но если получится, ты хочешь спасти не только Полис, а вообще всех людей на Корейском полуострове. И, пока хватит сил, даже иностранцев в Сибири.
— Настолько безрассудных мыслей у меня не...
Артемида немного ослабила объятие и маленьким сжатым кулачком приподняла мой подбородок, будто принцесса, собирающаяся поцеловать принца.
— Жене врать нехорошо, правда?
Красивое лицо и сияющие золотые глаза смотрели на меня сверху с нежной снисходительностью.
— Это обычное человеческое сострадание. Вот равнодушие к смерти невинных как раз было бы странным. Люди ведь часто огорчаются, когда видят новости о голоде на другом конце планеты.
— О каких древних нормах ты говоришь? Сейчас полевого командира за такие слова собственные подчинённые могут прогнать как слабого.
— Я и не собираюсь становиться идеалистом. Просто хочу уничтожить угрозу, пока она не разрослась. А заодно спасти тех, кто попадётся на глаза.
— Да-да. Вот так уже достаточно.
Чмок-чмок.
Артемида поцеловала меня в лоб.
Гордость солдата и нравственность обычного человека для меня важны, но ставить их на одни весы с обязанностями управляющего убежищем я не собирался.
И всё же хорошо, что в моих руках действительно огромная сила.
Перед приближающейся опасностью мне не приходилось просто прятаться. Я не был беспомощен.
* * *
Через неделю прохладный воздух стал уже по-настоящему зябким: зима стояла на пороге.
Вообще-то до конца осени я хотел многое успеть сделать с Артемидой на свежем воздухе.
Съездить куда-нибудь, выбраться с палаткой — хотя она наверняка ворчала бы из-за неудобной постели и насекомых, — порыбачить в море или заняться сёрфингом.
Но после двойного удара — сначала китайской бригады, потом угрозы Экзайлов — времени на беззаботный отдых не осталось.
[Мы! Хотеть! Дружить!]
Из северной части КНДР по радио донёсся ломаный корейский.
[Драться? Нет! Торговля? Да! Мы любим Корею!]
Иногда они переходили на нарочно рубленый английский, чтобы собеседникам было проще понять друг друга.
[Опять прётесь сюда?!]
[Эй, чёрт, уж если в чужую страну едете, хоть подарочный набор с собой прихватите.]
Так по радио отвечали ворчливые корейские поисковики и первопроходцы.
Теперь русских можно было встретить по всей северной части КНДР — в Пхёнан-Пукто, Чагандо, Янгандо, Хамгён-Пукто и других провинциях.
Их всё ещё было совсем немного, но все явно приходили ради контактов с югом.
Дальше таких людей станет только больше.
Большинство шло добровольно — за выгодой и новыми возможностями.
Торговцы, прослышавшие о Полисе и Маргарите и пришедшие прокладывать торговые пути.
Посланники российских полевых командиров, желавших установить отношения с силами Корейского полуострова.
Поисковики, перебравшиеся сюда ради более богатой добычи.
Фермеры, мечтавшие переселиться ради тёплого климата и более мягкой пахотной земли.
Рыбаки из Владивостока, ушедшие на юг от порта, который без ледоколов оставался незамерзающим лишь наполовину.
Русские, пересекавшие границу, принадлежали к самым разным группам.
И среди них были беженцы, спасавшиеся от Экзайлов.
* * *
— Все умерли. Эти чудовища всех убили!
На записи интервью плакал веснушчатый мальчик.
Дрон снял его после того, как получил вызов от русского каравана, взявшего мальчика под защиту на плато Кэма.
— Малыш, понимаю, тебе тяжело, но можешь подробно рассказать, что тогда произошло?
Из уст главы русского каравана прозвучал осторожный, но твёрдый вопрос.
Можно было бы назвать жестокостью расспрос ребёнка, потерявшего семью из-за чудовищ, но подобная роскошь осталась в прошлом.
Артемида добавила к видео субтитры вместо голосового перевода. Вероятно, так лучше сохранялась настоящая атмосфера записи.
— Там, на юге, куда мы сейчас едем, есть сильная армия. Она наказала даже тех дьявольских китайцев. Разве ты не хочешь отомстить за родителей?
— Я хочу их убить!
Мальчик вытер слёзы и кивнул. Горе сменилось кипящей злостью, и он заговорил.
— В темноте оно одной рукой вырвало окно, а потом схватило маму и папу прямо с кровати. У-у-а-а...
Но ребёнок оставался ребёнком. Не успев сказать многого, он снова разрыдался.
Тени этих существ уже начали проникать в земли людей. Быстрее, чем я ожидал.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...