Маргарита и охрана в голове каравана сохраняли спокойствие, а вот люди при задних повозках — уже нет.
Проезжая через главные ворота, они невольно робели при виде укреплённого Кэсонского промышленного комплекса, тяжеловооружённых Сталкеров, боевых вертолётов на обслуживании и угрожающе направленных стволов турелей.
— Что это за роботы с пушками? И вообще, они точно роботы? Китайские ублюдки вот с такими монстрами воевали?
— Алексей, ты же помешан на охранных роботах. Ну-ка объясни.
— Н-не знаю! Я эти модели тоже впервые вижу!
Через переводчик до меня долетал разговор охраны повозок.
Их поражало даже то, что переноской припасов, уборкой и прочей черновой работой здесь занимались автоматические машины.
— У них что, топлива завались?
— Это Полис? Людей почти не видно, одни роботы кругом.
— Тихо. Пока входим в лагерь — никаких разговоров.
Похоже, ветеранов поставили в голову и хвост колонны, а менее опытных разместили посередине. Для реакции на опасность это и правда самая разумная схема.
Повозки остановились у большого скотного двора, оборудованного в одной из частей комплекса.
В наши дни стоянка всё чаще становилась почти синонимом конюшни. Здесь были скребки для навоза, кормушки и поилки.
Рядом с поилками тянулись водопроводные трубы, а возле кормушек были сложены мешки с кормом.
Корм производили в убежище и добавляли в него животный белок. На упаковке красовался мускулистый конь, застывший в бодибилдерской позе. Работа Кидз.
Имелись даже автоматические вращающиеся щётки, о которые скот мог чесать спину и шею.
— Слов нет.
После нашей первой встречи Маргарита уже не могла сохранять прежнее бесстрастие: вокруг постоянно находилось что-нибудь новое, способное её удивить.
У коротко стриженной женщины были густые длинные брови и тёмные круги под глазами, похожие на дымчатый макияж.
Красавицей, от которой невозможно отвести взгляд, её не назовёшь, но чем дольше смотришь, тем сильнее чувствуется необычное обаяние.
— Никогда не видела настолько хорошо оборудованного места. Даже просто отвести лошадей к источнику воды — целая работа.
— И всё это время ещё приходится ждать нападения, верно? Грабители любят устраивать засады именно у воды.
Она кивнула и осторожно посмотрела на меня.
— Наших лошадей мы лучше выпустим пастись снаружи. Воду ещё можно принять, но корм нам не по карману.
В лагерях за воду и заготовленное сено, разумеется, брали плату.
Вода и трава обходились недорого, но полноценный корм стоил заметно больше. Похоже, именно это её и беспокоило.
— Это военный объект, а не торговая деревня. Всё здесь держат для дружественных организаций. Никто изначально не собирался брать за это деньги, так что кормите спокойно.
— Нет ничего страшнее бесплатного. Когда нас так щедро угощают, поневоле думаешь, какой счёт выставят потом.
— Мне нравится, что ты не хватаешь всё даром, не раздумывая, но устраивать вам неприятности из-за какого-то корма я не стану. Мы не торгуемся настолько мелочно.
Я указал на лошадей.
Почуяв запах из мешков, те уже пускали слюну и шумно фыркали.
— Они столько прошли от самой России. Разве не заслужили особое угощение?
— Мы и сами стараемся хорошо о них заботиться.
Маргарита криво усмехнулась, и тёмные круги под глазами стали заметнее. Впрочем, они скорее напоминали макияж, чем следы усталости, и только добавляли ей своеобразного очарования.
Она что-то сказала ехавшим следом возницам, и те сразу заулыбались. Видимо, радовались возможности побаловать тягловых лошадей, к которым относились почти как к детям.
— Теперь понятно, почему Дьявольский легион потерпел поражение. Такой уровень ресурсов просто немыслим.
— Дьявольский легион?
— Остатки китайских войск.
— А-а, значит, в России китайскую бригаду называют так.
— Да. Они везде творили что хотели и наживали врагов так, словно до завтра доживать не собирались.
Похоже, Маргарите тоже довелось от них пострадать: в голосе слышалась злость.
— Наверное, именно потому, что они вообще ни с чем не считались, им и удалось сохранить такую огромную армию в наши времена. Убиваешь их, убиваешь, а им конца нет.
На словах «им конца нет» Маргарита на мгновение запнулась.
— Вы говорите об этих дьяволах так, будто они для вас ничего особенного не представляли.
— Из всех, с кем мне доводилось воевать, они дрались лучше всех. Но теперь они мертвы.
— Благодаря вам у нас охота на отступивших превратилась почти в праздник.
По её словам, лишь совсем немного отставших от основных сил китайских бойцов продолжали скрываться и бежать.
Из-за этого даже враждовавшие между собой русские лагеря заключали временное перемирие и сообща устраивали на них охоту.
— От лица всех русских лагерей хочу вас поблагодарить.
Маргарита вежливо поклонилась.
— Наши полевые командиры очень интересуются вашей войной с китайскими войсками.
— Хотят знать, как именно мы их уничтожили?
— Ещё бы. Это ведь была настоящая битва насмерть, дошло даже до ядерного взрыва.
В сражении участвовали все особые рода войск, затем просел грунт, появились заражённые и нашлось бомбоубежище, а закончилось всё ядерным взрывом.
История и правда была такой, что где угодно собрала бы вокруг себя толпу слушателей.
— Кроме того, многие пытаются выяснить, какие потери понесла ваша армия.
— Интерес к самой войне я понимаю. Но зачем им наши потери?
— А как вы думаете? Если обе стороны обескровили друг друга, они с радостью двинутся сюда.
Маргарита фыркнула и указала на своих людей.
Возницы снимали с тягловых лошадей сбрую, вытирали пот и разливали по вёдрам воду.
— В мире, где перевозки и торговля рухнули, Корея всё-таки теплее бесплодной Сибири и имеет куда больше доступа к морю. Здесь жить удобнее.
— Выходит, для вас теперь это единственное место, куда можно прийти ради торговли или переселения?
Китай превратился в земной ад, Монголия тоже была опустошена.
Отправлять переселенческий флот через море в Японию было нелепо, а далёкий запад России уже заняли куда лучше вооружённые полевые командиры.
Оставался Корейский полуостров. До него можно добраться по суше, полуостровное положение снижает число угроз, климат сравнительно терпимый, да и цель казалась не слишком грозной.
— Мы и спустились сюда потому, что полевые командиры заказали нам разведку обстановки. Если честно, одной торговлей такой длинный путь окупить непросто.
— Мне приятно, что ты рассказываешь так подробно, но тебе точно можно всё это выкладывать?
— Можете прямо называть меня шпионкой. Они всё равно не особенно мне доверяют.
Маргарита посмотрела на меня ясными глазами.
— Если даже не город, а всего лишь передовой пункт снабжения располагает такой силой, у сибирских полевых командиров не будет шансов, даже если они соберут экспедиционный отряд. Вы всё равно раскусите мелкие уловки, так что честность выгоднее.
— Согласен. Я по натуре солдат, а не торговец. Терпеть не могу торговаться. Лучше сразу выложить карты на стол: что можем отдать — отдаём, что должны получить — получаем.
— Похоже на то.
Маргарита посмотрела, как работники высыпают в кормушки целые мешки корма.
Проголодавшиеся за долгий переход лошади уткнулись мордами в кормушки и ели, забыв обо всём.
— Ну что, теперь и нам пора?
Я похлопал её по плечу и указал на ресторан.
— Это новое здание?
Она прикрыла рот, разглядывая постройку без единого пятна ржавчины и ни одной трещины.
— Город Полис, куда вы направлялись, тоже построен с нуля.
— О!
После Войны заражения редкостью стало многое, но едва ли не самой большой роскошью были именно новые здания.
Ни у одного полевого командира не было одновременно цемента, арматуры, всевозможных строительных материалов, квалифицированных рабочих и тяжёлой техники.
— Через эту базу удобно проходить тем, кто движется на север. Здесь ещё устраивают встречи между разными силами и помогают улаживать споры.
— Значит, это не просто ресторан.
— Мир теперь такой, что люди чуть что хватаются за оружие и рычат друг на друга. А когда ещё и нормально не ешь и не пьёшь, стресс делает всех ещё раздражительнее.
— Если посадить их в таком чистом здании, накормить вкусной едой и уже потом мирить, договориться наверняка проще.
— Именно.
Маргарита умела поддерживать разговор так, чтобы собеседнику хотелось продолжать. Не зря она возглавляла караван.
* * *
Входившие в ресторан русские потирали руки, и у каждого на лице читалось предвкушение.
Даже им, объездившим множество лагерей, ещё не доводилось бывать в настолько хорошо оснащённой крепости. Наверняка ждали, что и кормить здесь будут соответственно.
Как в ресторане омакасэ, кухня была устроена так, чтобы гости видели процесс приготовления.
Одного взгляда на множество банок со специями, кухонную утварь и огромный холодильник хватало, чтобы разыгрался аппетит.
— Тут туалет прямо внутри. И он со смывом!
— Эй, тут ещё и тёплая вода есть!
Из туалета вышли двое мужчин, стряхивая воду с рук.
— Тёплая вода? Правда?
— Охренеть!
Стоило прозвучать словам «тёплая вода», как половина мужчин и все женщины разом вскочили и ринулись в туалет.
— Они же не собираются там купаться, правда?
Я поддел Маргариту.
— ...Пойду проверю.
— Эй, спокойно. Я пошутил.
Похоже, она всерьёз допускала, что подчинённые способны на такое.
— А-а-а-а!
Из туалета донеслись радостные визги и оживлённая болтовня. От этого шума лицо Маргариты стало ещё мрачнее.
— Всё нормально. Я такое уже не впервые вижу. В нынешнем мире ничего не поделаешь.
Мне сотни раз приходилось успокаивать начальников, которым становилось неловко из-за слишком бурной реакции подчинённых. Я привычно привёл Маргариту в чувство.
— Интересно, что подадут?
— Вроде слышал, что пиццу.
Вернувшиеся из туалета гости с посвежевшими лицами расселись по местам и возбуждённо переговаривались.
— Если дадут пиццу, я даже два года просрочки прощу.
— Ишь какой привередливый. Я и пятилетнюю съем. За один кусок солёной пепперони душу продам.
Похоже, они рассчитывали на замороженную пиццу.
Даже при хороших условиях само выращивание пшеницы, приготовление соуса и производство сыра казались почти несбыточной роскошью.
А я тем временем попросил Маргариту дать мне попробовать то, чем питались они сами.
Мне досталась пересохшая вяленая рыба и рассыпчатый сухарь, в который зачем-то намешали нечто похожее на траву. На вкус — кошмар.
— Это можно жевать прямо с костями? Ого, а сухарь ещё и клетчаткой обеспечивает.
— Г-господин управляющий, вам такое есть как-то...
Глаза Маргариты заметались.
— Ничего. Любопытство для меня важнее вкуса. Мне доводилось есть и хуже. По крайней мере, в этот сухарь не намешали опилок или кузнечиков.
Пробовать еду, которой питаются прибывшие гости, было одним из моих маленьких увлечений.
Артемида ужасно не любила это и спрашивала, зачем я издеваюсь над своим драгоценным языком.
— Этот сухарь вообще-то кладут в кипяток и варят из него похлёбку.
— А, вот почему туда траву намешали.
— Это не трава, а зелень.
Маргарита неловко улыбнулась.
Судя по охране каравана, сдававшей оружие при входе, все бойцы были вооружены автоматическим оружием.
Семь повозок и такая охрана говорили, что группа далеко не бедная. И всё же они питались подобной дрянью — неудивительно, что при слове «пицца» у всех загорелись глаза.
В зал вошли три кухонных робота в нарядных белых поварских колпаках. Они чуть приподняли их, приветствуя гостей.
— Даже готовят роботы?!
— Зачем им шапки, если волос вообще нет?
— Милые.
— Хо-хо, им ещё усы краской нарисовали.
Обычная реакция повторилась почти слово в слово: мужчины смеялись над шуткой, женщины — потому что находили роботов симпатичными.
Роботы заложили в печи дрова и развели огонь.
— Пицца из дровяной печи?
Бородатый русский охранник задрожал от восторга.
— Вокруг сплошное будущее, а способ готовки традиционный.
Заметила Маргарита.
— В этом есть настроение. Сердитого человека куда легче успокоить у живого огня дровяной печи, чем возле электрической духовки.
— Это ваша идея, господин управляющий?
— Да. И вкус лучше. Мы топим не обычными дровами, а ароматной древесиной — она придаёт блюдам особый аромат.
Когда кухонные роботы раскатали круги теста и покрыли их красным соусом, гости буквально взорвались от восторга.
[■■■ ■■!]
[■■■■!]
Я нарочно выключил переводчик. Хотел услышать настоящее восхищение людей, пришедших издалека, без посредничества машины.
Смысла слов я не понимал, но горячие интонации и без перевода передавали множество эмоций.
[■■■.]
Когда сверху посыпались сыр и овощи, все смотрели почти благоговейно, словно присутствовали на обряде, где епископ кропит святой водой.
Пять минут спустя.
Из печей поплыл густой аромат подрумянивающегося теста. Караванщики уже едва держались.
Даже всегда собранная и спокойная Маргарита сдалась перед едой, о которой мечтала пять лет.
Было забавно смотреть, как глава каравана за тридцать изо всех сил пытается сохранить холодный вид, а сама невольно раздувает ноздри. Как хозяину, мне нравилось угощать таких гостей.
— Вот это да, работают-то как!
Гости поражённо следили за нечеловечески ловкими движениями кухонных роботов.
Трое роботов одновременно управлялись с несколькими печами и готовили двадцать порций пиццы — зрелище и правда впечатляло.
Ни секунды лишнего движения: каждый шёл по оптимальной траектории, будто исполнял танец, отрепетированный сотни раз.
Наконец на стол поставили дымящуюся пиццу «Маргарита».
<Добро пожаловать на базу. Надеемся, эта еда станет началом добрых отношений.>
Кухонные роботы чуть приподняли колпаки в знак приветствия. Они говорили на безупречном русском.
Эту фразу роботы произносили на языке гостей, поэтому её я понимал и без переводчика.
Я снова включил переводчик.
— Я мечтала о таком дне.
Русская женщина с огромным куском пиццы в руках говорила с блаженным выражением лица.
Белый сыр тянулся от тарелки больше чем на десять сантиметров, а кисловатый аромат соуса из свежих помидоров щекотал слизистую носа.
— Э-э, можно добавки? То есть... можно, пожалуйста?
Мужчина уже хотел обратиться к роботу запросто, но тут же спохватился и перешёл на вежливый тон.
<Сколько угодно. Можете также назвать желаемую начинку.>
— Пепперони! Насыпьте столько, чтобы сыра вообще не было видно!
<Будет сделано.>
Из напитков предложили колу, пиво и водку, и неожиданно чаще всего выбирали колу.
— А я думал, все возьмут водку.
Маргарита рассмеялась над этим банальным стереотипом.
— Пусть не лучшего качества, но водку мы можем делать сами. Под Владивостоком есть даже лагеря, которые специализируются только на ней. Сейчас кола куда ценнее.
Маргарита уже успела проглотить два куска. Вокруг её губ размазался красный соус.
Я вытер ей губы салфеткой.
— С-спасибо.
— Закажу ещё. Какую начинку хочешь?
Смущалась Маргарита всего несколько секунд. Потом крепко зажмурилась и принялась перечислять подробные пожелания.
Пять лет воздержания от любимой еды дали о себе знать.
А я в свою очередь наслаждался тем, как приятно угощать гостей.
Наблюдать, как люди наконец утоляют желания, подавлявшиеся годами, оказалось удивительно приятно.
* * *
После счастливой трапезы караванщики, поглаживая набитые животы, отправились в гостевую комнату отдыха.
Маргарита же прошла со мной в кабинет управляющего для разговора с глазу на глаз.
По сравнению с центральным пунктом управления кабинет был гораздо меньше и скромнее, но от дорогой мебели у неё всё равно округлились глаза.
Она осторожно села на диван, и я наконец начал расспрашивать её о севере всерьёз.
— Земля там огромная, связь почти разрушена, поэтому сведения собираются в основном в виде слухов между лагерями. Мы стараемся перепроверять их по нескольким источникам, но стопроцентной уверенности всё равно нет.
— В наши дни без слухов вообще ничего не узнаешь. Мы сами отфильтруем сомнительное, так что рассказывай спокойно.
Маргарита расслабилась и открыла рот. Но вырвались оттуда не слова.
— Исчезнувшие лагеря... у-урп! П-простите!
— Пф-ф!
Она так объелась, что неожиданно громко отрыгнула.
Маргарита моментально покраснела, а я рассмеялся и заверил, что ничего страшного не произошло.
— Не обращай внимания. Я такое слышу не впервые. Здесь все наедаются до отвала.
Артемида наверняка посмотрела бы с презрением, но я искренне понимал Маргариту. Если бы сам впервые за четыре-пять лет добрался до любимой еды, тоже не удержался бы.
— Сначала исчезли два маленьких лагеря на самом севере. Мы решили, что люди просто ушли южнее. Лагеря по десять-двадцать человек часто меняют место вслед за погодой.
— Тем более в этом году холода пришли особенно рано и особенно резко.
— Да. Но потом выяснилось, что людей из тех лагерей вообще никто больше не видел. Ни мы, ни другие торговые караваны. А затем бесследно исчез лагерь примерно на семьдесят человек. Мы обнаружили это первыми — раньше торговали с ними.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...