Под микроскопом увеличили кусочек десны, приставший к выпавшему зубу, кровь, сочившуюся из ткани, и слюну, попавшую на отрубленную ногу.
В обычной ситуации вакцина должна была преследовать соматические клетки заражённого и сама заражать их.
Заражённые вакциной клетки размножались цепной реакцией, почти как зомби, убивали хозяина, а затем разрушали и всю колонию.
— На антитела не похоже. Будь это антитела, такого мирного сосуществования не получилось бы.
Я не биолог, но основные принципы работы антител понимал.
Когда извне попадает антиген — вирус или бактерия, — антитела цепляются к нему и мешают действовать. Будто рыцарь увяз в грязи и не может пошевелиться.
Но перед глазами не было никакой борьбы. Соматические клетки и вакцина спокойно плавали рядом и сосуществовали.
— Именно, Джинсу. Дело не в том, что у него выработалась устойчивость.
— Может, вакцина получилась неполноценной из-за образцов, которые мы потратили на Танисе?
Тогда без них нас ждало полное уничтожение. И всё же мысль «а что, если бы удалось привезти все образцы целыми?» так и не отпускала.
— Если бы дело было в этом, невосприимчивые особи появились бы гораздо раньше. За три года твоего отсутствия встречались виды, на которые вакцина действовала слабее, но чтобы её вот так полностью игнорировали — никогда.
По словам Артемиды, образцы вакцин с Таниса не были устроены по принципу «один препарат — одна конкретная инфекция». Скорее они объединялись в своего рода коктейль из ядов.
— Тогда что это вообще такое?
— На передовой базе слишком мало оборудования для точного анализа. Пока можно только строить гипотезы.
— Твои гипотезы обычно точнее экспериментов большинства докторов наук. Говори всё, что думаешь.
Артемида слегка улыбнулась.
— Представь собаку, которая съела огромное количество шоколада и осталась совершенно здорова. Как бы ты это объяснил?
— А?
Неожиданный встречный вопрос заставил меня задуматься.
Для собаки шоколад сродни смертельному яду. Как можно съесть его столько и остаться невредимой?
— Допустим, это щенок-мутант, которому шоколад не вредит? Хотя вряд ли ты ждёшь настолько очевидного ответа.
— Верно. Мутация — не универсальное объяснение. Да и вакцину, созданную на основе инопланетной технологии, не так-то просто обойти.
Даже Артемида со своим запредельным интеллектом три года пыталась её усовершенствовать и почти не продвинулась. Вот насколько передовой была технология, лежавшая в основе вакцины.
— Подумай проще. Подсказка: вспомни фильм про чудовище, который мы смотрели несколько дней назад.
— «Нечто»?
Классическая научная фантастика о прилетевшем из космоса паразите, превращающем земных существ в чудовищ.
Самое страшное там было в том, что чудовище могло сохранить внешность человека или собаки, затесаться среди людей и обманывать их.
Стоило вспомнить фильм, и в голове сразу сложилась гораздо более ясная гипотеза.
— Оно изначально не было собакой? Поэтому и шоколад ему не повредил?
— Именно.
Взгляд Артемиды остановился на клетках мутанта, спокойно плававших рядом с вакциной.
— Эта вакцина за три года уничтожила множество колоний, а здесь вообще не действует. Значит, незачем искать сложное объяснение. Она не работает потому, что перед нами не заражённый.
На передовой базе продолжать исследование было невозможно, поэтому образцы клеток чудовища доставили в убежище.
И, как обычно, гипотеза Артемиды оказалась верной.
Зуб, ткани и слюна не совпадали ни с одним биологическим признаком, по которому можно было бы определить заражённого.
Появилось нечто, не являвшееся ни заражённым, ни земной формой жизни. И это нечто было крайне опасным.
* * *
Худшее, что можно сделать в бою, — вступить в него с противником, о котором ничего не знаешь.
О новом заражённом, невосприимчивом к вакцине... нет, о новом чудовище мы знали слишком мало.
— Эта мутация тоже могла быть задумана как оружие?
— Не знаю. Технология, лежащая в основе заражения, настолько высокоразвита, что недоступна даже мне.
Заражённых создали в глубокой древности Редакторы — раса-предтеча, когда ещё находились во власти незрелой тяги к насилию.
Примерно как человечество в XX веке разрабатывало химическое, биологическое и ядерное оружие.
Общее было в том, что опасность оказалась настолько велика, что применение запретили, а само оружие запечатали.
Разница же состояла в том, что люди из-за интересов отдельных государств так и не уничтожили свои арсеналы полностью, а Редакторы действительно пытались избавиться от собственного оружия.
Но это был плод технологий их расцвета и всей прежней жажды завоеваний. Даже Редакторы не смогли уничтожить его окончательно.
Им оставалось лишь запечатать оружие как можно надёжнее, проклиная собственное варварское прошлое.
— Помнишь кокон, который мы когда-то нашли у северокорейской границы? Тот, что питался тушей водяного оленя.
— Конечно. Я помню и то, что видел три года назад.
Я вспомнил время, когда огромные колонии начали делиться и двигаться на юг, а жизнь уцелевших висела на волоске.
Восстановленные деревни снова превращались в руины, люди, которые ещё вчера после тяжёлой работы ложились спать, становились грудами тел. А среди них росли коконы, будто высасывая из мёртвых последние питательные вещества. Такое не забывается.
— Вот именно. Коконы, найденные три года назад, использовали в пищу не только трупы животных, но даже других заражённых.
— И ты думаешь, из такого кокона вышло это неизвестное чудовище?
— Информации слишком мало, чтобы утверждать наверняка.
Несмотря на эти слова, Артемида, похоже, была почти уверена.
— Только разве из кокона заражённого не должен выйти другой заражённый?
— В обычных условиях — да. Но теперь появилась новая переменная. Вакцина, которую распылили мы.
Перед нами возникла голограмма куколки насекомого.
— Внутри куколки большая часть тела личинки превращается в жидкость. Сохраняются в основном ключевые нервные структуры. Именно поэтому потом может появиться существо совершенно иной формы — например, пчела или мотылёк.
Я уже начинал понимать, к чему она ведёт.
— То есть кокон, из которого должен был выйти ещё более опасный мутант, попал под действие вакцины, а пытаясь любой ценой выжить, в итоге породил вообще новый вид?
— Там хватает мест, которые стоило бы уточнить, и я многое опустила, но если объяснять совсем просто — да.
— Такое возможно именно потому, что оружие живое.
С винтовкой или бомбой подобного произойти не могло. Такая переменная возможна только у биологического оружия.
Как бы то ни было, образцов неизвестного чудовища было слишком мало для серьёзного исследования.
Одно можно было сказать точно: даже по самой осторожной оценке по опасности оно было как минимум на уровне Липера.
Одним укусом способно оторвать ногу взрослой женщине, одним взмахом когтей пробить туловище взрослого мужчины насквозь, да ещё и догнать скачущую лошадь.
Похоже, и тепло оно удерживало отлично: обычной слабости заражённых, теряющих активность на холоде, не наблюдалось.
— Придётся прочёсывать Россию? Чем больше думаю, тем меньше понимаю, за что здесь хвататься.
При взгляде на бескрайнюю карту Сибири оставалось только вздыхать.
Наши низкоорбитальные спутники изначально запускали для наблюдения за Корейским полуостровом, и эту территорию они не покрывали.
Посылать туда наземные разведгруппы и прочёсывать всё вручную было совершенно нереально.
Оставалось полагаться на дроны-носители, но и им трудно отслеживать цели в лесах, городах и под землёй. Да и всю эту гигантскую территорию не просмотреть.
Даже связанный с Артемидой амурский военачальник ничего полезного сообщить не смог.
Может, потому что амурское направление было совсем не тем, откуда пришли три лошади с мёртвыми всадниками?
И как раз в разгар этих размышлений русский торговый караван, переваливший через плато Кэма, стал для нас невероятно желанным гостем.
* * *
К воротам Кэсонского промышленного комплекса подошли семь повозок, запряжённых тяжёлыми русскими ломовыми лошадьми.
Я заранее выяснил их маршрут и вылетел навстречу на вертолёте. Вопросов накопилось слишком много.
— Я отвечаю за это место. Я гарантирую вам безопасность. Прошу войти внутрь.
Я включил переводчик и обратился к прибывшим.
С передней повозки сошла женщина лет тридцати.
Даже увидев тяжеловооружённый эскорт Сталкеров и турели, она сохранила полное спокойствие.
— Можете говорить по-корейски. Я три года жила в Корее. Раз мы пришли к вам в гости, невежливо требовать, чтобы хозяева подстраивались под наш язык.
Акцент был довольно сильным, но грамматика — безупречной.
— Мы торговцы. Устраивать неприятности в Корее не собираемся.
— Это и так видно.
На каждой повозке развевались два флага: белый и южнокорейский. Люди, похожие на охрану каравана, разоружились и держали обе руки поднятыми.
— Мы не собираемся грабить магазины или военные базы. Не возьмём даже ложки.
— Необязательно было заходить настолько далеко. Здесь не настолько суровые порядки. Вас ведь по дороге поисковики не атаковали?
— У нас на родине из-за того, кто первым схватил один стеклянный стакан, могут и топорами махать.
— ...Жёстко у вас.
Похоже, после конца света мало где жилось лучше, чем на Корейском полуострове.
— Это Полис? Я слышала, город намного больше.
Женщина огляделась.
Во время войны с китайскими войсками Кэсонский промышленный комплекс полностью перестроили в базу снабжения, поэтому впечатление он производил внушительное.
Но всё же больше походил на военную базу, чем на город. Да и людей вокруг было немного.
— Это Кэсонский промышленный комплекс. Полис дальше на юг. Похоже, вы немного ошиблись с местом.
На лице женщины появилось замешательство.
— Вот как. В наши дни найти дорогу издалека непросто.
— Не знаю, что именно вам нужно, но почти всё можно получить и здесь. Лекарства? Топливо? Боеприпасы? Предметы роскоши? Продукты длительного хранения? Электроника? Говорите что угодно.
Женщина посмотрела на сотни нефтяных бочек, сложенных вокруг, и многочисленные машины, после чего кивнула.
— Меня зовут Маргарита.
— Имя как у человека, который любит пиццу.
— Да, люблю. Только уже пять лет её не пробовала.
— Правда? Тогда заходите. Я угощу пиццей всех вас. Сначала поедим, потом поговорим.
— ...!
Даже её невозмутимое выражение дрогнуло. Не выдержали и лица охранников, до этого сохранявших напряжённую собранность.
Я тихо рассмеялся.
Удивлять людей едой в постапокалиптическую эпоху было удовольствием, от которого никак не получалось отказаться. Правда, доступна такая привилегия была только управляющему убежищем.
— Н-но что мы можем предложить взамен...
Маргарита засуетилась, собираясь откинуть брезент, закрывавший груз, но я остановил её.
— Не надо. Пицца — просто жест доброй воли. На самом деле мне от вас нужны не вещи, а информация.
— Могу я узнать ваше имя?
— Со Джинсу. Или просто управляющий.
— Хорошо, господин управляющий.
Маргарита оглянулась и кивнула. Остановившиеся охранники и остальные повозки снова двинулись вперёд.
— Добро пожаловать в Корею.
— Простите, но какие именно сведения вас интересуют?
— Возле плато Кэма нашли три лошади с останками трёх людей. На всех были следы нападения чудовищ, способных убить человека одним ударом. Есть мысли, что это могло быть?
Маргарита сразу кивнула.
— Лагерь, где за одну ночь исчезли все жители. Небольшое гнездо заражённых, которое союз полевых командиров собирался зачистить, но к их приходу кто-то уже разорвал его в клочья. Хор чудовищных рёвов, доносящийся из-за горного хребта.
Перечислив всё это, она ненадолго остановилась перевести дыхание.
— Что именно вас интересует?
— Всё.
Для меня, пытавшегося разобраться с новой угрозой, лишней не была ни одна из этих сведений.
Ур-р-р.
И как раз вовремя из живота Маргариты донёсся звук, словно корабельный гудок.
Но она даже не покраснела. В наше время смущаться из-за такой мелочи было бы уже каким-то устаревшим клише.
— Сначала поедим.
Лицо Маргариты сразу оживилось от предвкушения.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...