На экране огромный космический корабль выглядел почти грудой металлолома. Таким он стал три года назад, уже после моего отбытия на Танис, когда сюда хлынули орды заражённых.
Наша армия тогда тоже была далеко не слабой. Но против нас шли сразу несколько колоний, и в каждой — минимум десятки тысяч особей.
Это было всё равно что вывести союзные силы Лю Бэя и Сунь Цюаня против огромной армии Цао Цао — причём на суше.
— До сих пор передёргивает, как вспомню.
Артемида поёжилась.
— Я смотрел записи. Земля до самого горизонта была чёрной от них. Одних Джаггернаутов, которых можно было разглядеть с первого взгляда, под сотню.
Одно движение колонии уже доказывало: заражённые — не просто обезумевшие от жажды убийства чудовища.
Самые крепкие крупные особи с огромной пробивной силой шли впереди, ломали строй противника, а вслед за ними лавиной врывались средние и мелкие.
Примитивная, но всё-таки организация у них была.
— Сражаться с ними само по себе не проблема. Если бы требовалось защищать только наш город, мы продержались бы десятилетиями.
И это не было хвастовством.
Убежище прикрывала огромная скальная гора, словно черепаший панцирь, а с тыла лежало море, позволявшее свободно маневрировать отдельными отрядами.
Энергией убежище могло обеспечивать себя практически бессрочно, а боевые расходники мы могли выпускать сами.
Здесь можно было бы держаться до самого дня, когда вся Земля окажется погребена под заражёнными.
Проблема заключалась в том, что защищать нужно было ещё кое-что снаружи.
— Если бы они захватили тот корабль, кто бы встречал тебя после возвращения? Правильно — заражённые. Измотанного, почти без боеприпасов.
— Если не отбивать корабль, а просто выбраться наружу, я бы как-нибудь...
Щёлк.
Артемида легонько щёлкнула меня пальцем по переносице.
— «Как-нибудь справлюсь!» — это человеческий язык. Я так не работаю.
— Ну, пусть с опозданием, но домой меня всё-таки доставили.
— ...Именно. Не вернули, а доставили. Причём посылка три года кружила неизвестно где.
— А-ха-ха-ха.
Как бы то ни было, Артемида сделала всё, чтобы место моего возвращения оставалось безопасным.
Она заполнила корабль ядовитым газом, расставила внутри турели, а вдоль предполагаемого пути отхода заложила взрывчатку.
План был прост: как только система зафиксирует моё возвращение, в случае необходимости подорвать заряды, прорубить прямой коридор наружу и вывести меня по нему.
Но всё пошло наперекосяк. Одна из мигрировавших на юг колоний заражённых просто обосновалась прямо в корабле.
— Может, они поняли, что корабль чего-то стоит? Как вороны, которые любят всё блестящее. Или раки-отшельники, которым понравилась большая раковина.
— Мне самой хотелось бы спросить этих чудовищ. Из всех возможных мест — почему они решили свить гнездо именно там?
— На Танисе был один экземпляр, с которым... возможно, даже получилось бы поговорить.
Я вспомнил глазастую тварь, сросшуюся с системой пространственного перехода.
Она не просто использовала тело инопланетянина для разговора — ещё и издевалась над нами, а потом с маниакальным упорством пыталась снять блокировку с системы и открыть проход на другую планету.
Ни зубов, ни когтей — идеальный футбольный мяч, который так и просится под ногу. И всё же именно эта тварь пугала сильнее многих других.
— Сомневаюсь, что тот разумный экземпляр любезно всё нам объяснит. Единственная эмоция этих чудовищ — жажда убийства.
Сообразительная Артемида сразу поняла, о ком я говорю.
— Да я и не собираюсь его расспрашивать. Увижу ещё раз — к чёрту приветствия, сначала врежу с ноги, как по футбольному мячу.
Надо сказать, пнуть глаз размером с тыкву — удовольствие особое. Кто не пробовал, тот не поймёт.
Я снова посмотрел на разбитый корабль.
— Чего тут долго думать? Даже заражённым, наверное, приятнее сидеть не на голой земле, а в логове, где не льёт дождь и не пробирает холод.
— Как бы то ни было, превратить место твоего возвращения в логово чудовищ я не могла. И мало было просто перебить их — приходилось вычищать гнездо, стараясь при этом не разнести сам корабль.
— Уже от одних слов голова болит.
— Естественно! Я изворачивалась как могла в совершенно нелепых условиях, а корабль в итоге всё равно превратился вот в это.
Лежавший на боку корпус был во многих местах разорван, и наружу торчали внутренние отсеки. Где-то металл почернел от огня, где-то его будто разворотило взрывом.
— Как дохлый кит, которого выбросило на берег и который успел наполовину сгнить.
— Между прочим, это ещё хороший результат. Я каким-то чудом удержала место твоего возвращения посреди колонии в десятки тысяч особей. А потом наконец заметила повторный запуск системы пространственного перехода, помчалась встречать тебя — и вместо тебя получила несколько личных вещей.
— ...
Кидз потом по секрету рассказывала, что в те дни Артемида была по-настоящему страшной.
Как и положено машине, умеющей отделять эмоции от рассудка, она безупречно продолжала выполнять задачи: возвращала вакцину и распыляла её, управляла убежищем, контролировала системы.
Но сама её личность исчезла из жизни окружающих.
Тело Артемиды погрузилось в спячку. Ни на одном мониторе больше не появлялось её лицо, ни из одного динамика не звучал её голос.
[Ой, даже не спрашивайте! Тогда всё убежище было как огромная могила. Клоро, Роуз и я боялись даже рот открыть. От Артемиды приходили только команды из нулей и единиц. Нормальные разговоры с ней как с личностью полностью прекратились.]
Кидз называла убежище тех времён городом мумий.
И всё же Артемида ни на секунду не прекращала искать способы встретить меня.
Ради этого она построила Полис и прочёсывала мир в надежде найти место, куда меня могло занести.
— А с исследованием корабля совсем глухо? В утренних отчётах почти ничего об этом не вижу.
Пусть он и превратился в развалину, внутри всё ещё должна была скрываться бездна технологий.
— Медленно двигаемся. По мелочам результаты есть, но ничего такого, о чём стоило бы докладывать тебе. Слишком многое либо заблокировано системой, либо физически утрачено.
— Даже «мелочи» при разрыве между земной и инопланетной наукой должны быть огромным прорывом.
— Так и есть. Только использовать эти открытия невозможно. Корабль проектировали и эксплуатировали с расчётом на ресурсы, которых на Земле просто нет.
Артемида щёлкнула пальцами, и на экранах центрального пункта управления появились изображения нескольких устройств.
Это были результаты попыток применить технологии, добытые при исследовании корабля.
Большинство — экспериментальные образцы с жалкой практической эффективностью. Но одна вещь сразу зацепила взгляд.
Это был силовой барьер, разворачивавший голубое силовое поле.
Судя по описанию, такую технологию использовали на входах и выходах для малых кораблей в открытом космосе. Куда удобнее, чем каждый раз открывать и закрывать тяжёлые стальные створки.
— Да это же потрясающе. Поставь такое у входа в Полис — люди молиться на него будут.
— Работает три секунды в сутки. И за эти три секунды съедает чудовищное количество энергии.
— А...
— Не делай такое откровенно разочарованное лицо. На Земле нет кристаллов сверхпроводника, способного работать при комнатной температуре, а без них такое поле нормально не поддерживать.
Артемида недовольно скрестила руки.
— До прихода конкистадоров в Америке не было привычного нам крупного скота вроде коров и свиней. Не от хорошей жизни там дошло даже до человеческих жертвоприношений. Требовать от тогдашних жителей Америки изобрести свиную отбивную или бургер с говядиной — бессмыслица, согласен?
— Тут не поспоришь.
Землю принято называть голубой жемчужиной, но если смотреть на неё с точки зрения развитой инопланетной цивилизации, в технологическом плане она была красивой пустышкой.
А если говорить без всякой деликатности — просто дерьмовой планетой.
«Хо-хо... И подумать только, сколько войн вы устроили всего лишь из-за нефти...»
Я вспомнил печальный вздох Солабера.
Для старика нефть была топливом ещё более убогим, чем для нас уголь.
— И кроме того, я не хотела без нужды напоминать тебе о тяжёлой экспедиции только ради очередного технического отчёта.
— Да не такой уж она была тяжёлой. Опасной — да. Но не настолько, чтобы стать травмой на всю жизнь.
— Ты можешь так считать. Для меня всё иначе. Я не имею права легкомысленно судить о том, каково солдату вернуться, потеряв товарищей.
— За годы на войне мне не раз приходилось с таким сталкиваться.
Я погладил Артемиду по голове.
— Я не настолько слаб, чтобы ломаться от одних воспоминаний. И вообще не считаю, что старик погиб.
— Я собираю информацию по всем доступным каналам, пытаясь найти участников экспедиции, но пока ничего.
Артемида смирно принимала ласку.
— Было бы хорошо хотя бы найти ещё кого-нибудь из роботов, которые отправились с нами. Тогда мы хотя бы узнаем, что происходило с Солабером после моего отъезда.
Я коснулся панели, и на экране появилась карта всего Корейского полуострова.
Безопасные районы были окрашены зелёным, неисследованные — жёлтым, опасные — красным.
На юге преобладали зелёный и жёлтый, а красных участков почти не осталось.
Север, напротив, в целом был жёлтым, и красных зон там хватало.
— Мы уже третий год перерываем Южную Корею, а нашли только меня и Чарли. Значит, остальные вполне могут быть на Севере.
— Ошибку из-за помех во время пространственного перехода нельзя рассчитывать настолько примитивно.
Артемида посмотрела на меня как на дурачка.
— Пропавших вообще ищут, держась хотя бы за какую-нибудь глупую веру. Если всё свести к холодным расчётам, первым сломается тот, кто ищет.
— Я бы выдержала.
— Ну да. Интересно только, к какой категории отнести женщину, которая ради поисков одного человека построила целый город и перевернула полмира.
Прежде чем она успела ответить, я зарылся лицом в серебристые волосы и глубоко вдохнул.
Восхитительный аромат заполнил лёгкие. На мгновение показалось, будто сама Артемида разошлась по моим венам и пропитала всё тело.
Поднятая было для возмущённого жеста рука застыла, а потом медленно опустилась мне на голову.
* * *
С каждым днём на север уходило всё больше исследовательских групп.
В Южной Корее осталось не так уж много мест, которые ещё можно было обчистить. Север же оставался неосвоенной территорией. Даже летом средняя температура там была более чем на десять градусов ниже, чем на юге.
Для людей, таскающих на себе груз и снаряжение, это делало Север вполне удобным охотничьим краем.
К тому же из Китая и России туда спускалось множество диких животных, а значит, продовольствие можно было добывать охотой.
Вакцина ослабила заражённых и там, поскольку Север граничил с Южной Кореей. Люди там не жили — для зверья настоящий рай.
Мы тем временем вывозили трофеи из северокорейского бомбоубежища и ставили предупреждающие знаки в районах, где после ядерных взрывов сохранялся радиационный фон.
А потом случился инцидент.
Одна группа первопроходцев, продвигавшаяся в сторону Хамгёна, встретила голубоглазых иностранцев.
В отчёте они довольно живо описали первую встречу.
— О! Это же русские, да?
— Самолёты и корабли давно не ходят. Думаешь, к нам европейцы пешком дошли?
После Войны заражения наши первопроходцы впервые встретили выживших иностранцев, так что любопытство было вполне понятным.
По одежде незнакомцев было видно: они скорее охотники, чем поисковики припасов.
— Кто-нибудь здесь по-русски говорит?
— Э-э... спасибо?
— Это «спасибо», дубина. А «приятно познакомиться» как будет?
Пока они спорили, вперёд вышел лидер группы.
— Нрав у них скверный, так что не будем зря провоцировать. Оружие опустили, лица — улыбчивые...
В прошлом он работал в продажах в брокерской фирме, поэтому улыбка у него получалась безупречно приветливой. Он протянул руку для рукопожатия.
— Спаси...
— ■■■ ■■ ■■■!
Бах!
Русские без всякого предупреждения выругались и открыли огонь. Корейцам едва удалось унести ноги.
Мы с Артемидой почти одновременно догадались о причине.
— С китайцами перепутали.
— Приняли их за китайскую армию.
Корейцы всё это время оставляли Север фактически пустым и жили изолированно далеко на юге.
А китайские войска тем временем носились по всей Северо-Восточной Азии, как саранча, разоряя всё на пути. Неудивительно, что теперь за них могли принять кого угодно с похожей внешностью.
Новости из чужих земель распространялись мучительно медленно.
Но не каждая встреча заканчивалась стрельбой.
Разведывательный дрон вскоре принёс ещё одну занятную фотографию.
На ней наши первопроходцы обменивались товарами с русскими, приплывшими в порт Раджин на лодке.
Говорили, судно вышло из деревни на окраине Владивостока.
Из трёх соседей к северу двое исчезли. Теперь нам предстояло наконец встретиться лицом к лицу с последним — тем, с кем и прежде почти не было общения.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...