— Ещё раз спасибо за ту помощь.
[Да что вы, господин управляющий. Пустяки.]
На другом конце рации директор Ким отвечал с почти благоговейной почтительностью.
Речь шла о помощи с обручальным кольцом.
Добыть кольцо для пальца Артемиды оказалось сложнее, чем я думал. Всё-таки я хотел устроить сюрприз и подготовить его втайне от неё.
Драгоценности даже после конца света оставались дорогим товаром.
Пусть я и хозяин убежища, но живу на карманные деньги, поэтому незаметно потратить крупную сумму было непросто.
Стоило внезапно потребовать много ресурсов, и с её-то головой Артемида поняла бы всё за секунду. Чтобы тайком раздобыть обручальное кольцо, нужен был сообщник.
Человек достаточно состоятельный, с торговыми связями, чтобы быстро найти нужную вещь, и готовый помочь без лишних вопросов.
На роль такого посредника директор Ким подходил идеально.
За кольцо я расплатился дорогой информацией, доступной только руководству, а передачу организовал во время одной из инспекций Полиса.
[Самым сложным было вручить вам товар. Не постучишься же просто в дверь убежища. А вы, к моему удивлению, довольно легко выбрались наружу. Я-то думал, супруга вас так плотно укутает, что вообще никуда не выпустит.]
— У меня характер такой: люблю работать в поле. Она и сама понимает, что если совсем посадить меня под юбку, я быстро начну беситься. Так что на вылазки в разумных пределах закрывает глаза.
Би-и-ип!
Мимо с грохотом проехал весь в пыли грузовик и оглушительно посигналил.
Му-у-у!
Испуганная корова врезалась в ближайшую ограду, устроив небольшую суматоху.
[Похоже, вы и сейчас снаружи.]
— Ага. Сегодня специально выбрался даже за пределы Полиса.
Полы моего пыльника хлопали на песчаном ветру. Вокруг до самого горизонта тянулась равнина.
Когда-то здесь не было ни души — только заброшенные поля. А теперь куда ни посмотри, всюду чувствовалась человеческая жизнь.
— Похоже на сборище кочевников из старого документального фильма.
От дороги к пропускному пункту у входа в Полис во все стороны расползлись палатки и шатры. Над ними на ветру трепетали самые разные флаги.
[Кочевники... Не такое уж неточное сравнение. Большинство здесь либо поисковики и бродячие торговцы, либо те, кто зарабатывает на них.]
Так, наверное, и выглядел бы Шёлковый путь эпохи постапокалипсиса.
Ещё несколько лет назад по этим местам бродили разве что редкие хищные птицы да полевые крысы. Теперь равнину было не узнать.
[Если знать, где смотреть, здесь куда больше способов заработать и развлечься, чем кажется. Патрульной охраны нет, но место всё равно довольно безопасное.]
— В городе нарушитель хотя бы может удрать и где-нибудь спрятаться. А здесь прятаться негде.
Повсюду торговались, кричали и спорили. Люди были заведены, но никто не лез с кулаками и не хватал других за грудки.
Те, кого не пустили в город и кто обосновался на равнине, теперь зарабатывали здесь на жизнь.
Стоит устроить драку на чужой территории — и тебя быстро утихомирят чужими кулаками.
Прямо как в шутке: когда вокруг одни первобытные люди с топорами, неожиданно все становятся образцово воспитанными.
[Почти все, кто сейчас начинает карьеру бродячего торговца, стартуют именно отсюда. За минимальные деньги можно набрать самой разной информации и дешёвого товара для обмена.]
— Верю. Я уже, кажется, несколько десятков маленьких торговцев видел.
Вокруг сновали дети.
Каждый держал в руках по несколько товаров и цеплялся к прохожим.
В основном вещи, которыми можно себя побаловать: вяленое мясо — скорее всего крысиное, самокрутки, которые явно скрутил кто-то из взрослых, и тому подобное.
Покупателей находилось немного, и большинство прохожих просто шли дальше.
Обувь у детей была изношена до предела. Некоторые ходили в соломенных сандалиях, а кто-то вообще босиком.
Причина проста: довоенные массовые товары в основном делали под взрослых.
Детские товары и до войны обычно выпускали ограниченным набором моделей, пусть и массовыми партиями, поэтому их запасы иссякли быстрее.
[Скоро мы отправим отдельный отряд на север.]
— Хотите и там торговать?
[Скорее присматриваем выгодные точки на будущее. На всякий случай.]
— В Северной Корее почти нечего собирать, заражённых там всё ещё полно, поэтому поисковики туда почти не ходят. Зачем вам это?
[Кто знает, как повернётся мир? Пройдёт десять, двадцать лет — и, может быть, однажды откроется путь в Россию, Монголию или Китай. В такой гонке тот, кто хотя бы раз прошёл маршрут заранее, стартует впереди остальных.]
— Всё-таки деловая хватка у вас не рядовая.
[Ха-ха, не захваливайте. Я просто отправлю одну команду — скорее из чувства авантюры. Зацепятся за что-нибудь полезное — отлично. Нет — будем считать, что купили неудачный лотерейный билет.]
Мы обменялись ещё парой фраз о делах и закончили связь. Передо мной как раз появились милые незваные гости.
Несколько детей, до этого усердно зазывавших покупателей, подошли ко мне.
Причём сразу группой. Видимо, учуяли во мне лёгкую добычу.
И не ошиблись.
— Спасибо!
— Пусть вам повезёт!
Я купил у них вообще всё. Ещё и чаевые сверху дал.
Дети сияли, но сильнее всех растрогалась девочка, которая робко подошла с цветами. У неё даже глаза заблестели от слёз.
Вяленым мясом или сигаретами хоть кто-то из взрослых интересовался. На цветы же кошелёк не открывал никто.
Эпоха, когда люди платили за романтику, закончилась.
Я передал Сеён, которая и сегодня сопровождала меня в качестве охраны, купленные закуски, а сам присел перед девочкой.
— Если хочешь, тебя можно устроить в детский приют Полиса. Как тебе такая идея?
У детей, продававших еду или табак, наверняка был кто-то, кто снабжал их товаром. Скорее всего родители.
Они хотя бы давали ребёнку то, что действительно можно продать.
А у этой девочки, которая ходила за взрослыми с букетом, раз за разом опуская голову после отказа, похоже, никого такого не было.
— У меня есть семья. Не мама с папой, но семья.
Она указала пальцем на большой шатёр.
— Цирк, — сказала Сеён.
— Они все ко мне добрые. Говорят, я ещё маленькая и могу не зарабатывать. Я тоже хочу остаться с ними.
— Понятно.
— Просто... просто мне неловко, что я ничего не делаю...
Пока девочка мяла слова, Сеён сунула ей в рот кусочек вяленого мяса.
— Вкусно.
— Детям положено быть детьми, понимаешь? От тебя достаточно «вкусно», «спасибо», «прости» и «люблю вас».
Сеён отдала девочке всю уличную еду, которую мы купили у остальных детей.
— Один очень важный и ужасно привередливый человек говорит, что ему всё это совсем не по вкусу. Так что забирай.
Лицо девочки просияло. Несколько раз глубоко поклонившись, она побежала обратно к цирковому шатру.
Теперь я заметил: среди всех торговавших детей только на ней были чистые сандалии. Пусть родителей у неё и не осталось, росла она явно среди людей, которые её любили.
* * *
Запах выхлопов. Масла. Песчаной пыли. Навоза. Жареного мяса. Слабый запах моря. Пот. Старые палатки. Даже какой-то похабный запах.
В воздухе смешивалось всё сразу.
До настоящей вони, впрочем, не доходило. Пространства вокруг было много, люди стояли не слишком плотно, а ветер не давал запахам застаиваться.
Пропорции этого странного коктейля менялись каждую минуту. Стоило пройти в новую часть лагеря — и сильнее становился запах, соответствующий её назначению.
Сейчас мы шли возле конного рынка, поэтому со всех сторон, конечно же, тянуло конским навозом.
— Будь здесь Артемида, она бы пришла в ужас.
— Ещё какой. Даже в те редкие случаи, когда она спускается на нижние уровни, иногда такое лицо делает, будто мир её лично оскорбил.
— Жительницы не считают её заносчивой?
— Нет. Когда человек действительно настолько лучше всех, даже хвастовство трудно оспаривать. Все просто принимают как данность.
— А ты, смотрю, вообще не реагируешь.
Даже мне, повидавшему всякое, в некоторых местах хотелось зажать нос. Сеён же хоть бы что.
Она спокойно хрустела жареными кузнечиками и так же бодро глотала самогон с убойным запахом.
— Желудок у тебя железный.
— Думаю, по нынешним меркам это едва дотягивает до среднего уровня.
— Есть запах, который ты всё-таки не переносишь?
— Если выбирать... пожалуй, рыбный.
И-го-го-го!
Неподалёку жеребец, которого только что продали для разведения, на глазах у двух мужчин, заключивших сделку, приступил к производству потомства.
Специалистов почти не осталось, поэтому даже случка проходила через приключения.
Жеребец погнался за кобылой, получил от неё мощный удар копытом, но сдаваться не собирался.
— Давай!
— Жеребец! Отрабатывай цену!
— Такое чувство, что этот конь живёт веселее меня.
Собравшиеся вокруг люди кричали и подбадривали его.
Даже до войны на такое остановились бы посмотреть. А теперь, когда развлечений почти не осталось, прохожие тем более забывали, куда шли.
Вдруг толпа взорвалась радостным рёвом.
— Во-о-от!
— Я в тебя верил!
Получив целых три удара копытом, жеребец всё-таки не сдался и наконец сумел покрыть кобылу.
— Специалистов по животноводству не хватает, поэтому случку часто устраивают почти на глазок. Главное сейчас — получить как можно больше потомства.
Сеён произнесла это с горькой усмешкой.
Во время случки или родов животные нередко калечились и погибали.
Немалая часть говядины и конины, продающейся в Полисе, появлялась именно так.
То же касалось и телятины, которую поставляли в Прайм.
Мы заглянули и в цирк.
Девушки верхом показывали удивительные трюки, двигаясь с лошадьми как единое целое.
Говорили, они приехали в Корею из Монголии с программой конного шоу и после Войны заражения так и не смогли вернуться домой.
Был там парень, изображавший, будто блуждает перед невидимой стеной, и девушка, способная скручиваться и кататься по земле так, что впору было принять её за моллюска.
Но главным номером стали братья-близнецы, которые сняли рубашки и устроили настоящий бой.
— Это уже не цирк.
— Таких номеров здесь много. Где в нынешнем мире взять и содержать достаточное число профессиональных артистов? Да и одним цирком денег не заработать.
— То есть что-то вроде общего развлекательного шоу?
— Именно. Люди теперь живут грубо и хотят зрелищ пожёстче. Одной необычной пластикой публику уже трудно собрать.
— Они так не покалечатся?
— Калечатся. Поэтому состав постоянно меняется. Основа — настоящая цирковая труппа, которая умеет выполнять трюки. Остальные — временные работники. Нанимают людей, у которых ничего, кроме собственного тела, не осталось, а деньги нужны.
...
Лицо Сеён оставалось спокойным.
Когда мы только познакомились, она казалась такой тонкой и хрупкой девушкой. А теперь восторженно реагировала на чистый удар и выглядела донельзя суровой.
Хотя, если вспомнить, как она когда-то мерилась характером со старым надзирателем, жёсткость в ней, наверное, была всегда.
* * *
Наша весёлая прогулка инкогнито закончилась у уличной палатки с едой.
В отличие от соседних заведений, здесь почти все посетители были поисковиками. Место напоминало клуб знакомств и обмена информацией, где искали напарников и делились новостями.
Мы с Сеён заказали простую еду и навострили уши. Вокруг рассказывали немало интересного.
Больше всего меня заинтересовал мужчина, вернувшийся из самого опасного направления.
— Ты правда через границу в Северную Корею ходил?
— Ага. Давно собирался, а потом услышал, что там снова ставят мины. Решил: сейчас последний шанс — и рванул.
Рядом сидели два поисковика и потягивали мутное рисовое вино.
Сероватое, жидкое, с плавающими крупинками злаков — выглядело оно не аппетитнее того пива, которое я пробовал раньше.
Но поисковики подносили чашки ко рту с почтительностью людей, которым досталось редкое лекарство.
— И нашёл там что-нибудь полезное?
— Несколько скелетов северокорейских солдат. Похоже, погибли при попытке дезертировать. Рядом лежали четыре старые винтовки, один пистолет, бинокль и четыре ящика патронов.
— Фью-ю!
— Повезло прилично.
Для одиночного поисковика это не джекпот, но вполне достойная добыча.
Они экономно прихлёбывали алкоголь и жевали поданную к нему сушёную рыбу.
Не анчоусы — скорее молодь какой-то другой рыбы. До войны за такой улов можно было получить штраф, но теперь подобные нарушения совершали так же буднично, как дышали.
— Если подвернётся шанс, я бы ещё раз сходил. Но теперь, наверное, уже не выйдет.
— Хорошо, людей там почти не было. Но это всё равно Северная Корея. Что там вообще осталось? Оружие тебе просто случайно попалось.
— Если уйти ещё дальше на север, места бывают неожиданно богатые. Есть несколько точек, где собирались беженцы, пытавшиеся бежать из Китая, и северокорейская верхушка. Там прямо залежи добра.
— ...Если ещё соберёшься, обязательно позови меня. Договорились?
— Ха-ха.
Мужчина допил остатки и покачал головой.
— Теперь уже не пойду.
— Почему? Из-за мин?
— Не только. Там китайцы шастают. Я сам чуть не сдох. Представляешь: внезапно выскакивает целый взвод военных и орёт что-то по-китайски. Я чуть сердце не выплюнул. Они, сволочи, так хорошо прячутся, что я заметил их только прямо перед носом.
Вот это уже была история, мимо которой я пройти не мог.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...