Жестянка, жестянка — и ещё одна жестянка. Куда ни посмотри, по полу валяются пустые банки.
— Похоже, и здесь пусто.
Поисковик почесал затылок, не скрывая разочарования.
Они находились в одном из супермаркетов Ульсана.
Место было довольно глухое, и группа надеялась найти хоть что-нибудь, но, судя по всему, до них сюда уже успели наведаться другие с той же мыслью.
— Всё равно осмотрите как следует. Проверьте, нет ли в полу люков или съёмных панелей. Работникам иногда лень каждый раз бегать на склад, вот они и прячут запас прямо под полом, чтобы потом пополнять полки.
— Вот что значит бывший замдиректора универмага!
Собака, которую водила с собой группа поисковиков, принюхиваясь, бродила по тёмному супермаркету.
Благодаря чувствам, куда острее человеческих, собаки порой оказывались неожиданно полезны в такой работе.
Они находили спрятанные припасы, замечали засаду заражённых или мародёров.
А если пёс первым наступал на мину-ловушку, одна собачья жизнь могла спасти сразу несколько человеческих.
Но брать с собой можно было далеко не любую собаку.
Пёс, который лает без причины, способен навлечь ненужный бой, а без привычки к командам и послушанию быстро превращается просто в лишний рот.
Эта собака была достаточно умной, да ещё и перенесла операцию на голосовых связках, поэтому даже её лай не создавал шума.
До армейской или полицейской собаки первого тира ей было далеко, но пользы от неё всё равно хватало.
Пёс старательно обнюхивал разбросанные консервные банки.
— Хоть сто дней их нюхай, всё равно облизывать нечего. Лучше бы по щелям лазил.
Пожилой поисковик потрепал собаку по голове, но та уже сунула нос в очередную жестянку.
И снова — ни крошки.
Те, кто пришёл раньше, вычистили банки до блеска. Вокруг остались только пустые бутылки, пакеты из-под снеков да прочий мусор.
Сначала всё съели люди, потом полевые крысы и одичавшие собаки, а после них прошлись насекомые.
Так теперь выглядела реальность для поисковиков центральных и южных районов. Запасы, произведённые ещё до войны, иссякли.
Крупные военные группировки, включая сохранившиеся части армии, ещё держали какие-то довоенные резервы. У мелких групп вроде этой ничего подобного не было.
Дзынь.
Нос и морда собаки задели пустую банку.
— Тс-с! Потише нельзя?
У-у-у...
Получив выговор, пёс сразу сник.
Он уже понимал, что прежний мир, где человек мог любить собаку просто так, закончился.
Инстинкт подсказывал: если перестать доказывать свою полезность, тебя бросят. Или случится что-нибудь ещё хуже.
— Может, всё-таки пора уходить севернее?
Бывший замдиректора универмага зажал в зубах сигарету длиной с огрызок карандаша и прикурил.
— А там ещё осталось что искать?
Новичок спросил с нескрываемой завистью, глядя на сигарету.
— Если подняться достаточно далеко, там ещё можно жить одними вылазками. Опаснее, конечно. Зато принимают почти любой товар, так что с обменом проще.
В эпоху, когда перевозка чего угодно стала чудовищно трудной и дорогой, один и тот же материал в Ульсане и в Кёнгидо стоил совершенно по-разному.
Насколько легко его сбыть, по какому курсу обменяют, сколько разных вещей потом можно купить на выручку — разница ощущалась во всём.
Страна и до войны была «Сеульской республикой», но теперь, казалось, перекос стал ещё сильнее.
— А если наткнёшься на какое-нибудь гражданское бомбоубежище, считай, сорвал куш.
— Да я на такое даже не рассчитываю. Но если мы правда уйдём, наш лагерь придётся бросить?
— Конечно. Или ты предлагаешь недвижимость с собой унести?
— Жалко же. Столько сил вложили: огород разбили, ограду поставили, всё обустроили.
Профессиональных поисковиков почти не осталось. Чтобы выжить, всем приходилось одновременно быть и земледельцами, и рыбаками.
Все знали, что Полис хорош. Но именно поэтому взять и перебраться туда решался далеко не каждый.
Те, кто уже занял приличное место в провинции и наладил собственный источник пищи, боялись бросить всё и начать заново.
Теперь никого не волновала статья за присвоение найденного имущества. Оставил добро без присмотра и лишился его — сам виноват.
Ш-ш-ш!
До этого рыскавшая по полу собака внезапно бросилась к двери морозильной камеры в мясном отделе и принялась яростно лаять.
Ш-ш-ш! Ш-ш!
После операции на голосовых связках наружу вырывался лишь сиплый свист воздуха.
Пёс ещё и царапал дверь когтями. Внутри явно что-то было.
...
За годы такой жизни все они прокачали умение читать обстановку до сотого уровня и в словах не нуждались. Переглянувшись и обменявшись жестами, они подняли оружие и выстроились вокруг двери.
Как обычно, впереди встал щитовик с самодельным прямоугольным щитом. Почти в любой группе эту роль отдавали новичку, который вступил совсем недавно.
Из-за его плеча и с обеих сторон на дверь нацелили самое разное оружие.
— Открывай.
Щитовик подчинился и распахнул дверь.
Изнутри сразу ударил тяжёлый трупный запах.
— Фу, блядь...
— Кха-кха!
Внутри, раскинув руки и ноги, лежал скелет.
По зубам было ясно, что это Уокер. То ли он слишком долго пролежал в спячке, то ли с ним что-то произошло во время неё, но заражённый так и сгнил на месте.
Пока все, зажав носы, попятились, один участник экспедиции радостно рванул вперёд.
Ш-ш-ш! Ш-ш!
Собака вцепилась зубами в бедренную кость и дёрнула. Кость без труда вышла из останков.
Счастливый пёс утащил добычу в угол супермаркета, уселся и принялся за еду.
— Ему это вообще можно?
Новичок смотрел на собаку с растерянным лицом.
— Можно. Он и раньше несколько раз жрал мясо чудовищ — ничего не случилось.
— Да с ним-то понятно. А мы откуда знаем, что это безопасно для нас? Если прижмёт...
Фразу «эта псина ведь и у нас в животе может оказаться» он всё-таки оставил при себе.
— Значит, когда воду кипятить будем, ты её пить не станешь?
— С чего бы мне не пить?
Менеджер докурил сигарету буквально до конца и бросил окурок, от которого остался один фильтр.
— Рыбу из рек едите же.
— И?
— Хоть острый суп вари, хоть жарь — все едят с удовольствием, верно?
— Ну да.
В нынешнем мире рыба стала одним из главных источников белка для выживших.
— А рыба, между прочим, жрёт всё подряд: ил, личинок комаров, помёт диких животных — вообще любую дрянь.
— Так оно через кишечник проходит. Питательные вещества идут в мясо, а грязь выводится наружу.
— Вот и с этой псиной считай так же.
Новичку хотелось возразить: «Это вообще-то не одно и то же», — но он промолчал.
Среди выживших всё чаще встречалось косвенное употребление заражённых в пищу.
Рыба и ракообразные, которые объедались тушами морских чудовищ. Урожай, выросший на земле, куда разлагались тела заражённых. Примеров хватало.
Не менять же всю почву в каждом месте, где когда-либо свалился заражённый?
Поначалу многие пытались учитывать такие вещи и почти болезненно боялись всего, что могло оказаться загрязнённым.
Но когда умираешь от голода, рано или поздно приходится уступить.
Проследить всю историю каждого продукта невозможно. Как невозможно и добывать в больших объёмах пищу, полностью изолированную от любых загрязнений.
Так люди понемногу отказывались от прежней брезгливости. Ели, видели, что ничего не происходит, и теперь к косвенному контакту с заражёнными относились почти равнодушно.
— Всё, выходим!
Объявив отход, бывший менеджер посмотрел на установку распыления вакцины, плывущую далеко в небе.
Он и так знал, что косвенно есть такую пищу безопасно, но одно присутствие этой машины над головой удивительно успокаивало.
Перед едой люди теперь машинально поглядывали вверх.
Будто там находилось нечто, что лично гарантировало безопасность их пищи.
В этом было что-то от средневековой семьи, собравшейся за одним столом и читающей молитву перед трапезой.
* * *
Утреннее совещание в центральном пункте управления.
— Жители обеспокоены тем, безопасно ли есть урожай с земли, в которой были похоронены заражённые. Просим убежище выступить с официальным заявлением, основанным на научных данных и экспериментах.
Так выглядело обращение от командира одного из гарнизонов на юге.
Я смахнул лист в сторону. Он, шелестя, опустился на внушительную стопку таких же обращений.
— Обнаружена туша морского чудовища. Мы хотим запретить незаконный промысел в этом районе, однако местный гарнизон игнорирует нас, заявляя, что опасность не доказана. Просим убежище поддержать нашу позицию.
А это уже была жалоба от общественной группы, называвшей себя «Безопасной пищей».
В последнее время некоторые гражданские лагеря начали объявлять себя общественными организациями и всё громче требовать, чтобы к ним прислушивались.
— Незаконный промысел, значит... А парламент у нас хоть раз собирался, чтобы принять закон?
Шурх.
Дальше пошло слишком много политики, и я перестал дочитывать каждое письмо, просто отправляя их в общую кучу.
Камилла и Айла в костюмах секретарей начали собирать прочитанные бумаги и раскладывать их по порядку.
Пока брошенный мной лист не касался стола или пола, они его не трогали.
Даже если бумага медленно проплывала прямо перед лицом, обе молча ждали, пока она упадёт, и лишь потом поднимали.
Перехватить письмо в воздухе, оказывается, считалось невежливым. Мне такой этикет было сложно понять.
— Тебе ведь не обязательно читать всё самому. Работы и так становится всё больше.
— Но совсем не читать тоже нельзя. В этих письмах люди рассказывают о своих проблемах. Хотя бы один раз их надо выслушать.
По размеру, населению и влиянию на окружающие земли Полис уже не имел равных.
Но источник всей этой силы по-прежнему находился в убежище.
По сути, город оставался миражом, который мог рассыпаться за один день, если я или Артемида вдруг передумаем.
Поэтому для людей извне убежище всё больше походило на тайную организацию из фильма или игры. И слухи порой доходили до полного абсурда.
«Говорят, они там даже мёртвых воскрешают».
«Они растят огромную армию и готовятся к завоевательной войне».
«Не ешьте фабричные товары, которые раздаёт убежище! Туда подмешивают вещество, превращающее людей в рабов!»
«Я видел гигантского робота! Он был размером с целое здание!»
Несусветные выдумки смешивались с правдой и расползались без всякого контроля.
Но даже у нас, казавшихся со стороны всемогущими, хватало проблем, которые не решались одним нажатием кнопки.
Самая очевидная — что делать с людьми, которые ехали к нам с юга и из других районов.
Когда со всех сторон прибывает по одному-два человека, со временем даже такой ручеёк превращается в отдельную работу.
Если бы это были заражённые, можно было бы просто открыть огонь и закончить дело. Но стрелять в людей лишь за то, что они хотят жить по-человечески, невозможно.
— Такое чувство, будто список того, за чем мне надо следить, растёт каждый день.
Когда я закончил с письмами, на экран вывелась карта изменений в распределении населения по Корейскому полуострову.
Новый пункт утреннего брифинга, который недавно добавила Артемида.
— Я не предлагаю что-то немедленно делать с этой информацией. Просто держи её в голове. Если случится чрезвычайная ситуация, не придётся тратить время на объяснение мелочей.
— Да я понимаю. Просто таких вещей, которые надо «держать в голове», становится всё больше. Работа сама по себе только прибавляется, а вот убавляться почему-то не умеет.
Я ворчал, но взгляд уже внимательно скользил по карте.
По всему побережью тянулась россыпь небольших разрозненных лагерей.
В глубине материка люди селились главным образом там, где рядом был источник воды и земля, пригодная для огородов.
Города, отбитые у заражённых, никто по-настоящему не восстанавливал. Люди просто занимали уцелевшие точки среди разрушенных руин.
Каждая группа выживала сама по себе и рычала на соседей из-за ограниченных запасов воды и других ресурсов.
Случаи, когда весь город снова работал как единое целое, оставались редкостью.
— Тяжело?
— Конечно. Я солдат и инженер. Политика вообще не моя область.
Даже обладая огромной силой, мы всё равно оставались частной группой.
Можно сказать, обычным подземным клубом по интересам, который выкопал себе базу в горе ради безопасности и спокойной старости.
Просто так вышло, что благодаря силе мы оказались в положении, где вокруг нас начали собираться остальные выжившие. Но объединять людей вокруг себя — одно, а управлять ими и следить за целой страной — совсем другое.
И всё же все вокруг снова и снова требовали от нас именно этого.
Командиры гарнизонов и лидеры военных группировок смотрели на меня так, будто надеялись на возрождение современного феодализма.
Кроме меня, прямо сейчас эту роль действительно было некому взять. А если я откажусь, начнётся слишком большой хаос. Поэтому я и продолжал.
Но легче от этого не становилось.
— Я уже не раз говорила: если совсем тяжело, можешь отдать всё мне.
— И я уже не раз отвечал: не могу.
Не потому, что не доверял Артемиде.
Она умна и справедлива.
Не сказать, что милосердна, но и жестокостью не отличается. Всегда холодна, мыслит и действует согласно логике. Способна видеть всё и обдумывать всё одновременно.
В каком-то смысле она могла бы стать почти идеальным правителем.
Но решения самого верхнего уровня, от которых зависит жизнь людей, живущих на этой земле...
Я считал, что нельзя допустить, чтобы их принимала машина, а не человеческая рука.
Дело было не в доверии и не в способностях.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...