Перед выдвижением мы устроили короткое техобслуживание.
Свет сварки от ремонтного комплекта Эхо закрыли маскировочным пончо Солабера.
Изуродованный и разорванный внешний каркас Альфы плавился под сваркой. Грубо сросшийся металл неизбежно будет слабее прежнего — оставалось надеяться, что его хватит до конца пути.
Левой руке тоже досталось серьёзно: когда Вендиго навалились на него, Альфа подставил её, чтобы не получить смертельные повреждения.
Разорванные пучки искусственных мышц удалось срастить благодаря самовосстановлению, скопированному у Ассемблера, но эффективность левой руки упадёт вдвое.
<Ремонт завершён. Самодиагностика: эффективность движения — 93%. Боевая эффективность — 82%. Возвращаюсь к выполнению задачи.>
Альфа проверил запястье и доложил.
— Вам ещё нужен отдых?
— Нет.
Солабер, сидевший с Громовой пушкой на коленях, сразу поднялся.
— Эксосы от природы крепкие. Я в порядке. И время всё равно не на нашей стороне. Силы, еда, батареи, боеприпасы — всё будет только уменьшаться. Пока можем идти, надо идти.
— Эта штука нас здорово выручила. Без вас могли бы потерять бойца.
Я указал на Громовую пушку.
— У неё слабая непосредственная убойность, зато применений множество. Земной техникой такое пока не заменить.
— Тем сильнее хочется забрать её себе.
— Она уже твоя. Просто пока побудет у меня.
Мы шли через пустошь.
Пейзаж вокруг напоминал поверхность Марса.
Куда ни посмотри — холмы всех размеров. Примерно половина песчаные, половина каменные.
Все здешние горы были скальными массивами, напоминавшими Гранд-Каньон. Источники воды, подобные тому, что скрывался в пройденном хребте, встречались крайне редко.
Для тюремной планеты — идеальное место.
Даже сбежавший преступник здесь либо высохнет без еды и воды, либо исчезнет в очередной буре.
— Интересно, от кого произошли мутанты в том лесу?
— Не знаю. Они слишком сильно изменились, да ещё эта маскировка. По внешности исходный вид уже не угадаешь. Почему спрашиваешь?
— Немного. Планета почти сплошная пустыня. Из-за таких условий всё население и жило скученно в немногочисленных пригодных районах.
Я медленно повернулся с оружием в готовности, осматривая круг.
Повсюду только коричневое и жёлтое.
— Значит, когда инфекция распространилась, у выживших почти не было мест для бегства. Те, кто просто сорвался и побежал куда глаза глядят, либо высохли в пустошах, либо погибли в бурях.
— Думаешь, те немногие счастливчики, которым удалось найти природные укрытия, в итоге и стали мутантами, с которыми мы только что сражались?
— Разве версия не выглядит логично?
— Выглядит. Но я бы предпочёл, чтобы ты сейчас об этом не думал. Сочувствие — прекрасная добродетель, но в нашей ситуации оно только добавит лишнего груза.
Мы старались держаться ближе к скальным холмам.
Никто не знал, когда придёт следующий шторм.
Если поставить временную заслонку в выемке каменной стены, большинство бурь можно переждать. А если повезёт найти пещеру — ещё и отдохнуть.
Но шторм был не единственным поводом для осторожности.
Чарли, шедший впереди, поднял кулак.
Весь отряд мгновенно остановился и перешёл в боевую готовность.
Он раскрыл ладонь, поднял указательный палец и показал в сторону песков.
Среди бугров и впадин выделялось одно место.
Правильная круглая воронка глубоко уходила вниз.
Склоны — очень крутые.
Края — почти идеально ровные.
Словно кто-то специально выточил её в песке.
Песчинки, которые время от времени сыпались к центру, выглядели крайне нехорошо.
— Что бы там ни было, обойдём.
— Согласен.
Мы старались не оставлять даже вибраций.
Шли по каменной поверхности, а на отдыхе, пусть и с лишними усилиями, искали хотя бы крошечные пещеры.
Такая осторожность стоила времени и сил, но окупалась.
— Опять буря.
Со стороны дальнего хребта донёсся грохот, будто одновременно били миллионы барабанов.
Через вершины переваливало облако песка, похожее на лавину.
Мы остановились и забились в заранее замеченную трещину в скале.
В узкой тёмной пещерке кое-как разместились страшные здоровенные роботы, инопланетянин и солдат в герметичном костюме.
Через несколько минут снаружи разверзся настоящий конец света.
Я похлопал Солабера по плечу. Он без конца смотрел на вход, ожидая, когда это закончится.
— В армии есть поговорка: если можешь идти — не беги; если можешь стоять — не ходи; если можешь сидеть — не стой; если можешь лежать — спи.
Я кое-как выкрутился в тесноте и устроился удобнее.
Бедных роботов из-за этого вытеснило ближе к выходу, и они застыли в совершенно нелепых позах.
Не думаю, что станут жаловаться.
— И вы прикройте глаза хотя бы ненадолго.
— ...Пожалуй, стоит.
Мы передали маскировочный плащ Солабера роботам у входа.
Стоило повесить его как занавеску, ткань тут же приобрела цвет и фактуру камня. Снаружи всё должно было выглядеть как обычная скальная стена.
— Пароля сегодня нет. Всё, что приближается, расстреливать.
<Принято.>
Из щели в «занавеске» выглядывал только глаз Чарли.
Я закрыл глаза и впервые уснул на Танисе.
Под управлением нанокостюма сознание почти мгновенно погрузилось в сон.
* * *
Шторм закончился примерно через четыре часа.
После сна, скрученного как посылка у нерадивого курьера, всё тело должно было болеть.
Но благодаря костюму я снова проснулся в отличном состоянии.
— Ох...
А вот Солаберу без такой поддержки явно приходилось хуже.
Мы выбрались наружу и вскоре снова остановились.
— Так и знал, что место подозрительное.
Песчаная буря испортила аккуратную поверхность воронки, и её хозяин теперь усердно восстанавливал жилище.
Из песка торчали огромные усики и передние лапы.
Чёрные передние лапы напоминали хватательные конечности богомола и были покрыты бесчисленными зубцами. Каждый — сантиметра по четыре. Одним ударом такая лапа могла бы подцепить даже льва или тигра и утащить вниз.
Мы не стали раздражать зверя и просто подождали.
Монстр без остановки работал лапами и в считаные мгновения восстановил ровную воронку, после чего снова спрятался в глубине.
Мы обошли её большим кругом.
Марш.
И ещё марш.
Планета настолько бесплодна, что цивилизованные районы занимают лишь малую часть поверхности. За пределами отдельных зон мы сравнительно редко встречали и заражённых, и местных животных.
— Хоть бы брошенная машина попалась. Даже если внутри сидит несколько заражённых — переживу.
— Это всё равно что моряку посреди океана мечтать о случайной пустой яхте.
Солабер спокойно подыграл моему нытью.
И я снова подумал: хорошо, что он пришёл со мной.
Что бы было, если бы я отказался и старик отправился сюда один, взяв только двух роботов?
Скорее всего, экспедицию бы уничтожили ещё до первой базы.
А даже если бы он выжил, то шёл бы дальше через бесконечную тишину, не имея рядом никого, с кем можно перекинуться хотя бы одной шуткой.
— Что такое?
— Ничего.
Похоже, я слишком долго смотрел на него.
Мы двигались дальше, понемногу меняя заранее составленный маршрут в зависимости от погоды и обстановки.
Наконец вдали показались огромные сооружения.
Как-то слишком рано.
— Уже пришли?!
— К сожалению, нет.
<В пределах видимости заражённых — минимум тысяча.>
Чарли оторвался от сверхмощного бинокля и передал его мне.
Я посмотрел.
Ад.
Инопланетные здания странных форм были обуглены так, будто здесь когда-то прошёл огромный пожар.
Все окна разбиты.
В тёмных помещениях внутри медленно шатались заражённые.
Высоко в небо уходили огромные башни непонятного назначения.
— Терраформеры. А это посёлок колонистов. Терраформеры следили, чтобы тюремная планета оставалась ровно настолько пригодной для жизни, насколько нужно: не слишком комфортной, но и не смертельно суровой. Такие комплексы были разбросаны по разным районам планеты.
Я настроил оптику и осмотрел окраины.
Следов массового выхода заражённых из посёлка не было.
— После бури они, похоже, инстинктивно остаются внутри.
— Грубая среда планеты изначально должна была удерживать злых существ. Не думал, что однажды это сработает именно так.
Солабер пробормотал почти себе под нос.
— А если тихо проникнуть внутрь и угнать транспорт?
Я уже ненавидел ходить пешком по этой пустыне.
— Не поддержу. Риск слишком велик.
— Согласен. Даже пока говорил, понял, насколько это безумная идея.
Я и правда любил рискнуть ради крупного выигрыша.
Но на Танисе слишком много угроз, которых не видно заранее.
Атаки из-под обломков и песка.
Засады мутантов в траве.
Огромные твари под песчаными воронками.
Что ждёт внутри этого посёлка — лучше не проверять.
Через некоторое время после того, как мы обошли поселение, пустыня наконец закончилась.
Перед нами открылось что-то вроде плато.
По земле росли сорняки и чужие деревья, напоминающие то молодые побеги бамбука, то кактусы, то грибы.
В стороне журчал небольшой ручей.
Хлюп.
Похоже, здесь иногда шёл дождь: попадались лужи.
Мы вошли в район, где экосистема действительно работала.
— Районы рядом с поселениями колонистов сильнее всего выигрывали от терраформинга. Поэтому вокруг них часто возникали небольшие экосистемы.
— Но теперь терраформеры мертвы, и со временем всё это тоже погибнет.
— Да.
Солабер горько улыбнулся.
— Здесь образцы из исследовательского комплекса испытывали в естественной среде. Иди за мной.
Он повёл меня к краю плато.
Вдалеке появились большие серебристо-белые здания.
— Видишь?
— Ещё как.
— Там спит надежда всей Вселенной.
Цель, которой мы ждали так долго.
Хранилище вакцины, способной одним махом покончить с заражёнными.
Лаборатория наконец появилась перед глазами.
— Тогда нечего тянуть. Идём.
Ки-рик! Ки-рик!
Над головами пролетела стая маленьких существ, похожих на летяг.
Те же животные встречали нас, когда мы впервые вышли на поверхность Таниса.
Они казались почти посланниками, благословляющими наше путешествие, и я невольно улыбнулся.
Солабер тоже.
Мне хотелось идти прямо к лаборатории, но впереди был отвесный обрыв.
— Придётся немного обойти и спуститься, зато дальше уже не будет песчаных бурь и дорога станет ровнее.
Я развернулся вместе с улыбающимся Солабером.
И сразу понял: что-то не так.
Летяги, которые только что пролетали над нами, зависли в воздухе.
— КИ-Я-А-А-А!
Они отчаянно били крыльями, но не могли сдвинуться, словно приклеенные.
Приглядевшись, я увидел паутину.
Только каждая нить была толщиной почти с верёвку.
Она оставалась настолько прозрачной, что даже при такой толщине её трудно было заметить.
— КИИИ!
Почти десять существ кричали одновременно.
Шум получился оглушительным.
И именно он призвал беду.
БУМ.
С другой стороны донёсся тяжёлый удар.
БУМ.
На луже перед нами пошли круги — прямо как в сцене из «Парка юрского периода».
— Это мне не нравится.
Спрятаться было негде.
Впереди — открытое пространство.
Сзади — обрыв.
Мы оказались в тупике.
Я покосился на Солабера.
По его лицу было видно: он тоже не знает, что к нам приближается.
Танис одинаково враждебен людям и заражённым.
Похоже, планета не собиралась спокойно отпускать новых нарушителей.
— ША-А-А-А!
Из-за бокового холма пришёл пронзительный чудовищный рёв.
По громкости — почти как Джаггернаут.
Но звук был выше и вибрировал металлической дрожью.
Через несколько секунд через холм перелетела тень размером с дом.
БУУУМ!
Со всех сторон вспорхнули испуганные летающие животные.
Перед нами приземлился гигантский монстр.
Будто тело бронированного ракообразного соединили с верхней частью тарантула.
БУМ.
— КИИИИ!
Летяги в паутине отчаянно дёргались.
Монстр подошёл к ним всего за несколько шагов и вытянул сегментированную пасть.
Раскрытый рот напоминал эскалатор, ведущий прямо в ад: чёрные части внутри жадно вращались навстречу друг другу, перемалывая мясо.
Почти десять маленьких существ начали исчезать с внешнего края одно за другим — живьём, всё ещё приклеенные к паутине.
И при этом монстр ни на секунду не отводил глаз от нас.
Несколько чёрных глаз диаметром примерно по полметра следили за каждым движением.
Пока чудовище жевало, из пасти стекала вязкая телесная жидкость, сыпалась шерсть летяг и капала кровь.
Отступать было некуда, спрятаться тоже.
Мы не стали зря его провоцировать и замерли.
Я надеялся, что десяти летяг ему хватит.
Не хватило.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...