Танис был крайне суровой планетой, но лес перед нами оказался густым и живым.
Бесчисленные ветви разрастались во все стороны, переплетались и закрывали всё, что только было видно.
Наверное, дело в том, что лес вплотную примыкал к горному хребту, который защищал его от убийственных песчаных ветров, а изнутри гор постоянно поступала вода.
Сталкеры первыми спрыгнули от выхода из пещеры и вошли в заросли.
<Маскировка активирована.>
Стоило им наступить на покрытые мхом ветви, как корпуса превратились в неровные светло-зелёные силуэты, почти похожие на древесных людей. Когда роботы ещё и пригнулись, различить их среди леса стало очень трудно.
Хлюп.
Каждый шаг встречали то торчащие корни, то лужи. Вода разлеталась каплями, листья и сорняки шуршали под ногами.
— Обзор сильно ограничен. Следить за всеми направлениями, постоянно переключая режимы зрения.
<Принято.>
Плечевые камеры роботов непрерывно вращались, проверяя в том числе потолок из ветвей на случай атаки сверху.
Мы двигались осторожно, держа оружие направленным вперёд.
Трава — или что-то похожее на камыш — доходила почти до груди. При таких зарослях даже превосходная оптика не гарантировала раннего обнаружения опасности.
— Танис всё-таки пустынная планета. Этот лес — крошечный оазис. Скоро закончится.
— Тогда рискнём и пройдём его побыстрее. Танго!
Дополнительной команды не потребовалось. Танго, отвечавший за автономные системы, мгновенно поднял два малых разведывательных дрона.
Ж-ж-ж!
Они вертикально взлетели и разошлись. Один ушёл вперёд и смотрел вниз вдоль нашего маршрута, второй держался над группой и контролировал окружение.
Их изображения появились маленькими окнами в углу наших визоров, почти как мини-карта.
По переднему дрону было видно: Солабер не ошибся, лес действительно короткий.
В определённой точке зелень резко обрывалась каменистой почвой, за которой тянулась пустынная дорога, почти как древний Шёлковый путь. Если идти по ней, в конце мы должны были выйти к долгожданной лаборатории вакцины.
Но возникла проблема.
[Дрон потерян.]
Бесстрастный женский голос сообщил предупреждение.
Передний дрон уничтожили.
На последнем переданном кадре всю камеру заслоняла искажённая кисть. В углу успел попасть в кадр глаз, полный той самой ненависти, которую я слишком хорошо знал у заражённых.
— К бою.
Оставшийся дрон тут же поднялся выше, одновременно уходя из зоны опасности и стараясь держать в кадре всю нашу группу.
Четыре Сталкера и даже Солабер подняли оружие, целясь за густую траву.
Но нападения не последовало.
Я через имплант начал переключать режимы визора.
Инфракрасный — словно змеиное зрение, чувствующее тепло.
Режим движения, имитирующий фасеточный глаз насекомого и усиливающий малейшие перемещения.
Углеродный режим, выделяющий углекислый газ и визуализирующий его спектр.
Но проклятая растительность мешала всему.
— Дрон что-нибудь видит?
<Нет.>
Солабер подошёл ближе, пригнувшись.
— Вечно стоять здесь мы не можем.
Я кивнул.
— Двигаемся все. Ни один режим зрения не держать больше двух секунд. Чередовать обычное зрение и режим движения.
Каждый шаг сопровождался раздражающим шорохом раздвигаемой травы и влажным хлюпаньем земли.
Я боялся, что этот мелкий шум заглушит единственный действительно важный звук.
Мы двигались, натянув нервы до предела, когда за зарослями мелькнуло нечто чужеродное.
Сначала я едва не прошёл мимо: цвет полностью сливался с окружением. Но среди колышущейся травы один бесформенный силуэт оставался неподвижным.
Шурх!
Я рефлекторно навёл туда винтовку.
«Оно» тут же провалилось вниз, и освободившееся место снова заполнили качающиеся стебли.
Твою мать. Здесь точно кто-то есть.
Хруст.
Танго впереди резко повернулся примерно на сто градусов вправо и поднял ствол.
Я тоже навёлся туда.
Поздно.
Только трава.
— Они что, издеваются?
— Что бы это ни было, похоже на мутанта. Безмозглые заражённые так себя не ведут.
Мы не останавливались.
Несмотря на густые заросли, впереди уже начинал просматриваться край леса и начало пустыни.
И именно тогда твари, которые до сих пор лишь прощупывали нас, наконец пошли в настоящую атаку.
Дзынь.
[Тревога: нападение.]
На визоре всплыло сообщение.
Сверху дрон видел шесть фигур экспедиции, пробивающихся через сплошную зелень.
И движения, которые сходились к нам со всех направлений — на все триста шестьдесят градусов.
Мутировавшие заражённые приближались, оставаясь скрытыми под травой.
Как самолёт оставляет белый инверсионный след, так придавленные их телами растения складывались в длинные пугающие полосы.
Но с нашего уровня всё ещё было видно только заросли.
<Проецирую координаты движений, обнаруженных дроном, на индивидуальные визоры.>
После слов Танго за травой появились красные шестиугольники.
Я навёлся на ближайший.
— Вижу вас, ублюдки.
БАХ!
Разрывная пуля вошла прямо в отметку.
Между разлетевшимися листьями и стеблями вверх ударил фонтан крови, окрашивая зелень красным.
— Гр-р-р-р!
Поняли, что их раскрыли?
Медленное подкрадывание мгновенно превратилось в рывок.
ТА-ТА-ТА!
Но остальные четыре робота уже тоже открыли огонь.
Со всех сторон раздавались рёв, визг, звуки лопающейся плоти.
Мы даже не видели, с кем именно сражаемся, и полностью зависели от огневого управления маленького дрона над головой.
Наша жизнь и будущее моего города сейчас буквально держались на одном дроне размером с ладонь.
Поняв, что трава больше не скрывает, один из врагов отказался от маскировки и высоко прыгнул.
Только тогда я впервые увидел их полностью.
Вендиго.
Это слово пришло первым.
Существо ходило на двух ногах, но спина была согнута, колени вывернуты назад. Лицо настолько искажено, что первоначальный вид уже невозможно узнать — словно демон выполз из ада.
На длинных руках — острые пальцы, способные одним движением выпустить человеку кишки.
И в отличие от большинства заражённых кожа умела менять цвет под окружение.
Вендиго ещё не успел приземлиться, когда очередь осколочных боеприпасов Альфы превратила его в решето прямо в воздухе.
Следуя за Альфой, я почувствовал, как на шлем сверху застучали капли крови.
Теперь они атаковали открыто.
Искажённые лица и глаза, то и дело показывающиеся над травой, были прикованы к нам.
ТА-ТА!
Я разорвал двух сбоку и перевёл взгляд к выходу из леса.
— КЯ-О-О-О!
Один Вендиго взмыл высоко вверх и бросился прямо на меня.
Хитрая тварь дождалась, пока я отвлекусь на другую цель, и идеально выбрала момент.
ГУ-У-УН!
Я включил ускорение.
Но засада была настолько точно рассчитана, что угла для выстрела всё равно не оставалось.
Монстр пикировал как ястреб.
Растопыренные пальцы были острее ножей, когти на ногах — как крюки.
Всё это обрушилось на меня, готовое вспороть тело.
ПА-А-АНГ!
Чудовищный грохот ударил по нему сбоку.
Ощущение было такое, будто не бомба взорвалась, а тебя забросило прямо в середину грозовой тучи.
Вендиго, находившийся примерно в трёх метрах над землёй, улетел на десятки метров, словно семечко одуванчика под ураганом.
Он сломал ветку толщиной с предплечье и после этого пролетел ещё несколько метров.
— Цел?!
Когда я отключил ускорение, передо мной уже стоял Солабер.
Дуло Громовой пушки в его руках сузилось до размера яйца, а внутри раскалённо светилось красным, как маленькое солнце.
— Всем лечь!
Мы продолжили бой, одновременно пригнувшись.
На этот раз отверстие Громовой пушки расширилось почти до яблока.
ПА-А-А-АНГ!
Наружу вырвалась видимая белая ударная волна.
Вся трава перед нами легла веером.
И скрывавшиеся среди неё Вендиго полетели следом, будто осенние листья.
— Гр-р-р-р!
Наверное, внезапно возросшая угроза со стороны Солабера заставила их насторожиться.
Красные шестиугольники на визоре разом начали обходить нас к его спине.
— Рано, твари!
ПА-А-АНГ!
Старик развернулся на сто восемьдесят градусов и снова выстрелил.
Заросли опять легли веером, а Вендиго покатились по земле. Некоторые катились до самого дальнего края.
Зрелище было почти таким же приятным, как вычёсывать вшей частым гребнем.
— Быстрее! Идём!
Громовая пушка давала невероятный подавляющий эффект, но, в отличие от наших разрывных боеприпасов, сама по себе редко убивала.
У-у-у-н.
Дуло стало жёлтым. Солабер быстро изменил настройки.
Вендиго, до этого лежавшие мордами в траве, один за другим начали вставать.
Они мотали головами, словно офисные работники после тяжёлого похмелья. Из носов и ушей капала кровь.
Мутный взгляд за секунду снова наполнялся огнём ненависти.
Они приходили в себя очень быстро.
— Полный вперёд!
Мы побежали к выходу из леса, не прекращая стрельбу.
После ударных волн вся трава была примята, и уродливые тела больше ничем не прикрывались.
БАХ!
БА-БАХ!
Разрывные 5,56-миллиметровые пули отправляли Вендиго одного за другим на тот свет.
Осколки костей, мясо и кровь сыпались на растения. Маленькая экосистема, долго голодавшая по питательным веществам, жадно принимала всё это.
[Опасность!]
На Альфу, прокладывавшего путь впереди, одновременно бросились трое.
Одного он сбил в воздухе мгновенной очередью.
Но двое других использовали тело товарища как щит и всё-таки навалились на робота.
Раздался металлический скрежет и звук рвущегося материала.
— Чёрт!
Альфа был впереди всех, место схватки закрывали заросли, а тела переплелись — стрелять без риска было нельзя.
На трёхмерной схеме модель робота и два красных шестиугольника сцепились в единый клубок.
Над травой мелькали два чёрных хвоста, извиваясь как змеиные языки — словно выражая их жадность до убийства.
— Уже иду!
Солабер пронёсся мимо меня и снова поднял раскалённо-красную Громовую пушку.
Четвёртый удар раскатился по лесу.
Трава перед Альфой легла, а оба Вендиго, оседлавшие робота, улетели далеко назад.
ТА-ТА-ТА!
По ним немедленно прошла общая очередь и превратила тела в фарш.
Теперь выход был совсем рядом.
<Проходите первыми!>
За моей спиной Чарли и Танго остановились, прикрывая отход.
Хруст.
...!
Мокрая земля под ногами внезапно стала твёрдой и сухой.
В лицо ударил сухой ветер.
Впереди открылся бесконечный горизонт пустыни.
ГУ-У-УН!
Я включил ускорение, распахнул глаза до боли и заставил мозг работать на пределе.
В остановившемся мире снова и снова проверял каждый участок поля зрения.
Опасности нет!
Убедившись, я тут же развернулся и начал прикрывать Чарли и Танго.
<Повреждения... в допустимых пределах.>
Альфа с трудом поднялся.
Из плеча и шеи сыпались синие искры.
— КРА-А-А-А!
Оставшиеся Вендиго не хотели отпускать добычу, которой уже нанесли серьёзный урон, и выскочили вслед.
Слишком поздно.
Мы заняли удобную позицию на самом краю леса.
Под нашим огнём мутанты даже приблизиться не смогли.
Шлёп.
Последний Вендиго рухнул, разорванный пополам взрывом в пояснице.
Бой закончился.
Маленький лес, который сверху у выхода из пещеры казался прекрасным, теперь выглядел настоящим филиалом ада.
Сердце колотилось так, будто собиралось пробить грудь.
Один за другим товарищи выходили из леса, не опуская оружия. Их корпуса были перепачканы то кровью, то клочьями растений.
Сухой хруст песка под их ногами понемногу успокаивал мой пульс.
На охваченном инфекцией Танисе лёгких дорог не существовало.
Я посмотрел на КПК.
До цели оставалась примерно половина пути.
— Фух.
Я провёл тыльной стороной ладони по лбу.
Благодаря нанокостюму после тяжёлого боя на коже не было ни капли пота. Жест был скорее ритуалом, чтобы сбросить напряжение.
— Двигаемся.
Мы снова построились и ступили в пустыню, которой не было видно конца.
Другого выбора у нас всё равно не было.

Комментарии

Загрузка...