Закончив есть, немного отдохнув и приведя снаряжение в порядок, мы снова двинулись в путь.
Время было не на нашей стороне. Ни аккумуляторы Сталкеров, ни колония заражённых, которая к этому моменту наверняка уже заняла площадку космического корабля, ждать нас не собирались. А может, чудовища уже стучались в главные ворота убежища.
Снаружи песчаная буря немного ослабла, но утихать явно не собиралась.
— Слышите?
Шторм был настолько мощным, что, если приложить ухо к стене пещеры, можно было различить далёкую вибрацию.
— Было бы неплохо, если бы он заодно подчистую смёл заражённых.
— Не надейся. Только разочаруешься.
Пещера оказалась очень длинной. По словам Солабера, она насквозь пересекала целый горный хребет.
— Если идти прямо, выйдем с другой стороны.
Похоже, проход соединялся с подземными водами внутри горы. Сначала родниковая вода лишь заставляла стены блестеть, но постепенно ручьи становились всё полноводнее.
Ш-ш-ш-ш.
Вскоре появился даже маленький водопад. Я подставил ладонь под падающую воду, и одно это ощущение неожиданно успокоило.
Мы двигались в укрытии от шторма и почти без угрозы нападения, поэтому накопившееся напряжение понемногу отпускало.
Вокруг в сиянии сталактитов текли прозрачные ручьи, зеленел мох и росли незнакомые цветы.
— Хотелось бы показать это Артемиде.
И как зрелище, и с научной точки зрения это наверняка привело бы её в восторг.
— Если всё закончится как надо, ничего невозможного в этом нет.
Я сказал это почти без задней мысли, но Солабер ответил совершенно серьёзно.
Светящиеся сталактиты хорошо освещали путь, а пещера тянулась одним проходом почти без мест для засады, так что немного поговорить мы могли себе позволить.
— Если вы заберёте вакцину, очистите мир от инфекции и полностью освоите технологии корабля, севшего на Землю, то сможете ходить куда захотите. В том числе однажды вернуться сюда вдвоём. Времени, конечно, уйдёт немало.
Широкая дорога постепенно сужалась. По обе стороны от неё всё больше места занимала тёмная вода.
— Она хорошая женщина. Где ещё найдёшь настолько мудрую женщину, которая будет поддерживать тебя с такой безграничной любовью?
— Я давно хотел спросить. В истории уже бывало что-нибудь похожее на наши с Артемидой отношения?
— Конечно. Создатели и созданные ими существа сходились столько раз, сколько существует история Вселенной. Но вы двое — особый случай.
— В чём именно?
— Никогда прежде созданное существо не было настолько могущественным.
Журчание становилось громче. Похоже, мы приближались к источнику.
— Ваш союз не закончится просто появлением необычной пары. Ошеломляющие интеллект и знания. Сознание, не скованное пределами биологического тела. Армия и целое королевство, которыми она распоряжается как собственными руками и ногами. Конец света снял с неё даже путы законов и морали. Она и правда всё больше становится существом, близким к богу, — почти в полном соответствии со своим именем.
— А передо мной она просто гордая барышня, которая порой ведёт себя как полная растяпа.
Я вспомнил, как она, едва не плача, массировала раскрасневшиеся ступни после гравийной дорожки, и как в кинотеатре весь фильм просидела у меня в объятиях.
— Эта сторона существует только для тебя. По своей сути она чудовище, которое бесконечно поглощает знания и технологии. Если слово «чудовище» тебя оскорбляет — прости.
— Не волнуйтесь. У меня самого иногда возникает такое чувство.
Я вспомнил время, когда Артемида впервые прибыла в убежище и после моих отчаянных просьб — или, скорее, ухаживаний — синхронизировалась со мной.
Сразу после этого она без остатка обрушила на меня собственные мысли и чувства. Будто хотела передать мне себя так же полно, как я передал ей свои эмоции.
Но её ничем не сдерживаемые язык и ход мыслей были слишком высокого порядка для моего человеческого интеллекта.
В итоге Артемида успокоилась и стала разговаривать на уровне, который я мог понять. Так продолжается до сих пор.
— Так вот почему?
Мне вдруг пришла в голову одна гипотеза.
Может, именно поэтому после первой встречи её внешняя вежливость исчезла и она стала обращаться со мной как капризная недотрога?
Она раскрыла мне сердце целиком, а я из-за разницы в интеллекте даже не сумел его понять. Может, это было чем-то вроде обиды?
После получения тела она стала показывать рядом со мной всё больше человеческих черт, но я никогда не забывал, что по своей сути Артемида — нечто гораздо выше человека.
— Тогда разговор станет проще. В нынешнем разрушенном и раздробленном мире не осталось вообще ничего, что могло бы сдерживать Артемиду. Ни одна армия не пробьётся через стражей вашего дома. Ни один закон не остановит её исследования и развитие.
— До сих пор мы, кажется, всё-таки действовали в рамках совести и морали.
— Разумеется. Я не собираюсь принижать то, что вы сделали.
Мы остановились. Роботы, шедшие строем, тоже замерли на своих местах и перешли в режим охраны.
— То, что я сейчас скажу, говорю не как твой друг, а как представитель цивилизации-предтечи.
Солабер посмотрел на меня совершенно серьёзно, без тени личного чувства.
— Ты любишь Артемиду, и она любит тебя. Она готова зачать от тебя ребёнка. Тогда ответь: можно ли будет назвать этого ребёнка человеком? Ты уверен, что он будет принадлежать к тому же виду, что нынешний Homo sapiens?
— Это...
Если честно, настолько далеко я никогда не задумывался.
Я — человек. Она выглядит как человек. Поэтому я просто представлял, что ребёнок будет обычным, как в любой другой семье.
— По-моему, нет. Этот ребёнок наверняка станет другим существом. С человеческой внешностью, но с чем-то внутри, что будет неизмеримо превосходить нынешнее человечество. И ещё...
Он продолжил крайне осторожно, словно боялся задеть меня.
— Я не знаю ни одной планеты, где два разных разумных вида когда-либо гармонично сосуществовали.
— Как не бывает двух королей в одном государстве.
— Мир устроен так, что кто-то правит, а кто-то подчиняется. Союз не позволяет этому порядку выходить за пределы планеты, но во внутренние отношения миров не вмешивается. И не должен.
— Звучит пугающе. Даже если мы с Артемидой заведём детей, сколько их вообще будет?
За время совместной жизни я прекрасно понял, что она тоже хочет секса со мной. Её желание одновременно кипело как солнце и скрывалось глубоко, как ледник.
Но по характеру Артемида совершенно не походила на женщину, которая мечтает о множестве детей.
— Число не имеет значения. Если почти божественное существо безгранично благословляет только собственных детей, возможный итог всего один. Смена власти. Ответь ещё на один вопрос.
— Слушаю.
— Если её ребёнка станут унижать или плохо с ним обращаться, Артемида просто это проглотит?
— ...Помню только, что она сама говорила: хорошей матерью из неё не выйдет.
— Ха-ха-ха-ха!
Наш довольно серьёзный разговор распался под его громкий смех.
Возможно, Солабер просто решил не продолжать эту тему.
Но я всё-таки понял: ребёнок с Артемидой — это не просто вопрос обычной семьи.
Это навсегда изменит мир.
И когда мысль дошла до этой точки, я не почувствовал ни давления, ни страха.
Сердце забилось быстрее от возбуждения.
Где-то глубоко в генах поднялось первобытное удовлетворение — ликование того самого эгоистичного гена.
И этот голос мне не был неприятен.
Несмотря на серьёзность операции, вдруг невыносимо захотелось увидеть Артемиду и обнять её.
Вряд ли дело было только в том, что близость смерти автоматически пробуждает инстинкт размножения.
Желание довести миссию до конца стало ещё сильнее.
Ха-а... Как же хочется увидеть Артемиду.
* * *
К этому моменту мы прошли уже больше половины пещеры. Ни ровных участков с контейнерами, ни сухой земли больше не встречалось.
Проход сильно сузился, и по обе стороны от него особенно резко чернела вода источника. Интересно, есть ли там рыба?
<Стоп.>
Альфа, до этого шедший в полной боевой готовности, снял со спины вспомогательное оружие — огнемёт на сжатом топливе.
Щёлк.
На сопле вспыхнул небольшой язычок огня, и оно повернулось вперёд.
Там лежала цепочка камней, густо покрытых влажным мхом. Через них нужно было перепрыгнуть на другую сторону.
ФУ-У-УХ!
Пламя мгновенно выжгло мох и испарило воду с поверхностей, куда предстояло ставить ноги.
Мы один за другим перескочили по камням, на которых ещё плясали слабые язычки пламени.
Я опасался, что Солабер начнёт отставать, но он отлично выдерживал темп.
До меня после усиления и до Сталкеров ему, конечно, было далеко, но крепкое тело никуда не делось.
Сколько мы так шли?
— Свет.
Мы уже давно миновали середину пещеры и приближались к противоположной стороне, когда над головой вдруг открылся широкий пролом.
Впереди путь перекрывало небольшое озеро.
Подземное озеро в просторной пещере выглядело почти романтично.
На участках суши росли не только мхи, но и трава, цветы и живые деревья, тянувшие стволы вверх.
Свет, падающий с открытого неба, смешивался с сиянием сталактитов вокруг отверстия и создавал почти сказочную картину.
Через озеро тянулся огромный древесный корень толщиной больше бочки. Он соединял берега как естественный мост и вёл прямо к дальней части пещеры.
— Осторожнее. Это место слишком опасно, чтобы любоваться красотой.
Ещё до предупреждения Солабера Танго достал устройство, похожее на вьюна. Небольшой автономный робот.
Плюх!
Робот выскользнул из его руки и растворился в воде.
Через несколько секунд:
ПИНГ!
По всему озеру прошёл импульс сонара.
Отражённые звуковые волны превратились в красную сетку и появились на моём визоре.
От самого берега до противоположной стороны красной разметкой покрылись все объекты под водой.
Дно оказалось глубже, чем казалось, а в воде плавали десятки мелких рыб.
Но важнее было другое.
— Твою мать.
На дне лежало огромное живое существо — размером примерно с морского крокодила.
— Видите?
Я указал на него. Солабер кивнул: его визор получал те же данные.
ПИНГ!
Робот повторил импульс.
— Прости, но я не знаю, что это за вид. Однако травоядным оно точно не выглядит.
Рядом с красной сеткой чудовища лежали крупные кости. Видимо, останки местных животных, которым не повезло забрести сюда.
Если присмотреться, на древесном мосту виднелись длинные царапины. Наверняка они появились, когда тварь хватала добычу сверху.
— Похоже, мы ей тоже интересны.
Как она заметила нас под водой — неизвестно, но морда явно была повернута в нашу сторону.
Чтобы попасть в следующую часть пещеры, озеро нужно пересечь обязательно.
Корень выглядел крепким, но проходил всего примерно в метре над водой.
Если тварь бросится снизу, уклониться будет почти невозможно. А упасть в воду и драться на её территории — совсем плохая идея.
Клац.
Альфа зарядил электрошоковую гранату и навёлся на место, где лежал монстр. Потом коротко посмотрел на меня, спрашивая разрешение.
Я и остальные роботы разошлись по позициям, готовясь встретить добычу, которая сейчас должна была выскочить из воды.
— Огонь.
Граната ушла почти по прямой и ударила в воду.
По поверхности разошлись большие круги.
Через секунду:
ТРРРАХ!
Пещеру залил бело-голубой электрический свет.
— КВООООР!
С чудовищным всплеском из озера вырвался огромный монстр.
По виду — нечто среднее между морским чёртом и крокодилом. Жадная морда и пасть напоминали морского чёрта, а мощное бронированное тело и конечности — крокодила.
Вот только зубы по длине и остроте далеко превосходили обоих. Почти уровень тираннозавра.
ТА-ТА-ТА!
Стволы без глушителей одновременно вспыхнули.
Монстр явно не ожидал настолько сильного отпора. Из тела полетели куски мяса и кровь, он забился и поспешно нырнул обратно.
Бесполезно.
<Второй выстрел.>
Чарли отправил второй электрошоковый боеприпас в ту же точку.
Пещеру снова залило синим светом, и раздался полный боли рёв.
Монстр попытался выбраться на противоположный берег и убежать.
БАХ! БАХ!
Несколько разрывных пуль ударили по открывшемуся затылку и раскололи череп. Ударная волна проникла в трещины, встряхнула мозг и превратила его в кашу.
— Кхр-р...
Язык вывалился наружу. Лапа, которой тварь цеплялась за берег, расслабилась, и тело медленно сползло обратно в воду.
<Прекращение жизнедеятельности подтверждено.>
Доложил Чарли.
— Это и без прибора видно.
Труп перевернулся белесым, слегка желтоватым брюхом вверх и остался плавать.
Вокруг всплывало множество мелких рыб, которых зацепило разрядами и взрывами. На душе от этого стало немного муторно.
— Продолжаем.
Но времени скорбеть о местной фауне не было.
Мы ступили на влажный древесный корень, пересекли озеро и вошли в следующую часть пещеры.
Небо в открытом проломе уже выглядело заметно чище. Песчаная буря, похоже, наконец начинала стихать.
Через ещё несколько десятков минут мы добрались до конца пещеры.
— По пещере идти было удобно. Теперь снова придётся напрячься.
Я крепче сжал винтовку.
Нас встречал густой инопланетный лес, залитый множеством оттенков зелёного и синего. Цвета, формы — всё вокруг выглядело совершенно чужим.

Комментарии

Загрузка...