Перед самым отбытием Артемида полностью уступила оставшееся время Роуз, Клоро и Кидз.
Хотя благодаря ежедневным докладам в десять утра мы и так постоянно виделись.
Говорить чего-то особенно нового было нечего.
Последние слова перед разлукой.
Объятия.
Вот и всё.
Роуз и Клоро, как всегда, полностью верили в меня.
Но скрыть тревогу, прилипшую к этой вере тенью, всё равно не могли.
Они просто шли рядом, молча обняв меня каждая за одну руку.
— Счастливый я всё-таки мужик. Даже провожают меня так роскошно.
— Провожают?..
— В смысле в командировку.
Я наклонился и поцеловал Клоро в лоб.
Хотел ещё погладить по голове, но вторую руку заняла Роуз.
Пришлось обойтись без этого.
Мы шли по длинному коридору.
Наверное, из уважения к Артемиде.
Хотя она специально отошла и дала нам время, Роуз и Клоро не просили прощального поцелуя.
— А ты вообще не меняешься.
Чуть впереди парила Кидз, такая же жизнерадостная, как обычно.
[Потому что я уверена, что господин управляющий вернётся с победой. О чём тут переживать? Вы же красиво перебьёте всех инопланетных чудовищ, заберёте вакцину и вернётесь, правда?]
Перед ней появилась двухмерная модель Таниса.
На планете развевался флаг с моим лицом.
Она меня за Думгая принимает, что ли?
Но, глядя в её блестящие глаза, полные безграничной веры, я не стал поправлять:
«Вообще-то это, блядь, чудовищно опасная операция по захвату».
— Конечно. Я ведь никогда не проигрываю.
[Вот именно!]
* * *
Зал переноса выглядел так, будто кто-то силой смешал западный духовой оркестр с восточным народным ансамблем.
Первая половина — изделия инопланетной технологии.
Овальная упрощённая система пространственного перехода в форме подковы.
И ещё куча подключённых к ней устройств, назначение которых я не понимал.
Сама система была настолько большой, что внутрь поместилось бы несколько слонов.
При этом ни болтов, ни гаек, ни даже следов сварки.
Как они вообще её собирали?
Вторая половина — земные машины.
Мониторы.
Блоки питания.
Системы охлаждения.
Всё привычное.
Угловатое.
Металл вперемешку с пластиком.
Болты, гайки, уплотнения на каждом шагу.
Обе системы связывали толстые и тонкие резиновые кабели.
Система перехода, которая должна была принять нас на Танисе, находилась в спящем режиме.
Поэтому энергию требовалось дополнительно подать с нашей стороны.
Мне объяснили, что при такой односторонней передаче энергии и пространственном переходе эффективность ужасно низкая.
Огромная часть энергии теряется.
То есть в систему придётся буквально залить колоссальную мощность.
Состояние повреждённого корабля такое не вытягивало.
Пришлось латать проблему земной техникой.
— Для настолько плохо совместимых систем вы всё подготовили невероятно быстро. Впечатляет.
— Хвалите Артемиду. Это её работа.
— Уже хвалил. Много раз. В ответ меня практически игнорировали.
— Ничего не поделаешь.
— К тому же если руководитель в какой-то мере отвечает за ошибки подчинённых, то и заслуги работают так же. Как её хозяин, ты тоже имеешь право на похвалу за её труд.
Я посмотрел на него с откровенно кислой физиономией.
— Мы уже в одной лодке. Можно перестать подлизываться. Я теперь тоже не могу отступить, старик.
— Ты просто мало понимаешь в жизни. Даже когда знаешь, что тебе льстят, если слышать это достаточно долго, всё равно становится приятно.
— ...Есть ощущение, что вы правы.
Вспомнив генералов, начальство убежища и вообще людей наверху, я не смог спорить.
Пш-ш.
Дроид залил последнюю порцию охлаждающей жидкости, закрыл клапан и вынес пустую ёмкость.
Через приоткрытую дверь в коридоре было видно турели и охранных роботов первого поколения, выстроившихся плотной обороной.
[Подготовка полностью завершена. По сигналу подам питание.]
Голос Артемиды прозвучал из земного динамика.
Она находилась во временной операторской за армированным стеклом и смотрела сверху на терминал и нашу экспедиционную группу.
Никакой обязательной для подобных сцен гарнитуры.
Никакого микрофона.
Ей вообще не нужны механические устройства для связи.
На ухе лишь блестела серебряная серьга в форме полумесяца.
— Ну что. Попробуем.
Я показал пальцами круг.
Щёлк.
Лампы на стенах и охлаждающем оборудовании замигали.
Толстые кабели начали подавать чудовищную мощность.
Одновременно в зал хлынули ожидавшие снаружи охранные роботы.
Они рассредоточились по залу и заняли огневые позиции.
Это была страховка на тот ничтожный случай, если после открытия соединения с той стороны сюда всё-таки попытаются прорваться заражённые.
У-у-у-у.
Спящие машины начали просыпаться.
У-у-у-у-у-у.
Гул постепенно стал похож на жалобный вой огромного зверя.
Следом пришла вибрация.
Сначала едва заметная.
Потом всё сильнее.
Аппаратура задрожала.
Стволы роботов затряслись, как электробритвы.
Даже сквозь костюм я почувствовал лёгкое щекотание по коже.
— Артемида.
[Что?]
— Подошвы чешутся, да?
Она посмотрела на мою ухмылку так, будто не верила своим ушам.
Потом всё-таки фыркнула от смеха.
[Немного. Придёшь почешешь?]
— Ого.
В обычный день она бы просто велела не нести чушь.
Но сейчас решила подыграть.
БАХ!
В углу опрокинулась высокая лампа и с грохотом разбилась.
Хорошо, что здесь не было учёных, задержавшихся работать допоздна.
Иначе сейчас разбилась бы ещё не одна кружка с кофе.
ИИИИИ!
Резкий визг заставил всех посмотреть в центр помещения.
Туда, где среди множества машин и кабелей находилось единственное по-настоящему чужое устройство.
Круглое кольцо системы пространственного перехода медленно начало вращаться.
[Подключаю дополнительное питание.]
Скорость быстро росла.
Через некоторое время кольцо крутилось уже настолько быстро, что подходить к нему казалось самоубийством.
Если сейчас шагнуть внутрь, будет хуже, чем если косулю собьёт грузовик.
Наверное, намного хуже.
Когда вращение приблизилось к скорости ротора вертолёта, по внешней кромке побежали плазменные струи.
Они стекались к центру кольца.
ГРОМ!
После удара, похожего на раскат грозы, в центре возник красный шар размером с футбольный мяч.
— Впечатляет.
— Все так говорят в первый раз.
Рёв оборудования вырос почти до крика.
Красный шар будто пожирал этот крик и становился всё больше.
Мониторы бешено выплёвывали графики и цифры.
Показания прыгали крайне нестабильно.
— Это больше похоже на магию, чем на науку.
— Достаточно развитая технология...
— Неотличима от магии.
Старик за короткое время действительно успел нахвататься земных выражений.
Тресь!
Один из блоков питания выбросил искры и отключился.
[Всё нормально. Похоже, снабжение точки назначения энергией почти закончено. Запрашиваемая мощность постепенно падает.]
Сказала Артемида.
— Она права. Односторонняя передача энергии и пространственный переход сложны только на старте. Как только процесс выходит на режим, всё быстро стабилизируется.
Красный шар разросся почти до краёв вращающегося кольца.
Щёлк — будто кто-то поджёг газ.
Красная, как солнце, сфера в один миг стала белой.
ИИИ.
Кольцо, до этого вращавшееся с безумной скоростью, начало заметно замедляться.
Наконец остановилось полностью.
В центре осталась лишь белая сфера чистого света, колышущаяся, словно морская поверхность.
Исчезли гул.
Вибрация.
Плазма.
Стало почти тихо.
Щёлк.
Клац.
Сталкеры в последний раз проверяли оружие.
Перед проходом в неизвестный мир стояли:
один старый инопланетянин,
один бывший военный,
и четыре робота-солдата.
[Господин управляющий, всё записывается без пропусков. Не могли бы вы один раз посмотреть сюда?]
Позвала Кидз.
В зале переноса стояло несколько камер, снимавших всё со всех сторон.
На самой большой и точной, явно документальной, устроилась она сама.
[Оставьте какую-нибудь крутую фразу.]
— Хм.
Артемида вышла из операторской и теперь стояла со скрещёнными руками.
Лицо спокойное.
Ни горечи, ни желания снова меня удержать.
Наверное, хотела проводить меня так, чтобы не оставлять лишнего груза на душе.
— Вообще-то одна мысль есть. Можно считать это несбывшейся мечтой, которую я обязательно осуществлю после возвращения.
[И что же?]
Я перевёл взгляд с Кидз.
— Артемида. Когда вернусь, можно правда жить так, как мы обсуждали?
— Как именно?
— До самой смерти утопать в винных прудах и мясных лесах, живя каждый день только ради удовольствий.
Артемида посмотрела на меня с выражением: «Серьёзно?»
— Смело ты такое спрашиваешь прямо у меня в лицо.
— Я же считаю тебя очень великодушной женщиной в таких вопросах.
— Кажется, я обещала тебе такую жизнь при условии, что ты не будешь покидать убежище.
Точно.
Так и было.
Я просто решил напоследок пошутить.
— Но я действительно великодушная женщина, как ты сказал.
На губах появилась лёгкая улыбка.
— Если вернёшься живым, какую бы мечту ты ни назвал, я исполню. Хочешь — заполним бассейн лучшим алкоголем. Хочешь — женщинами, и будешь плавать по их телам. Всё, что угодно. Только вернись ко мне.
Ответ оказался настолько идеальным, что теперь растерялся уже я.
— Серьёзно?
— Передо мной мужчина, который отправляется в самое опасное и важное путешествие в истории человечества.
Артемида смотрела на меня почти печально.
— Что ещё я могу ему сказать? Я должна убрать хотя бы крупицу тревоги и добавить хотя бы крупицу желания вернуться.
— О!
Кидз в стороне энергично замахала кулачками.
Надеюсь, она не собирается выкладывать запись в таком виде.
Пусть потом хотя бы нормально смонтирует.
— Фух... Ха-а.
Я глубоко вдохнул и посмотрел на белое сияние.
Шуток больше не осталось.
Ни тупых реплик.
Ни попыток разрядить обстановку.
Только движение вперёд.
— Идём.
Я кивнул Солаберу.
Он поклонился глубже, чем я.
Мне.
И женщинам, которые останутся ждать меня здесь.
А потом сделал шаг.
К входу в другой мир.
Ш-у-у.
Его тело будто всосало в белую поверхность.
За ним без единого колебания и страха пошли Сталкеры.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...