Боевые машины, в которых Артемида собрала и закалила лучшие достижения человеческих технологий, двинулись к огромному космическому кораблю.
Беспилотные машины без остановки катили вперёд на колёсах и гусеницах, а летающие аппараты держали строй с выверенными, словно по линейке, интервалами и захватывали господство в воздухе. Под ними по земле неслись пехотные подразделения.
Картина впечатляла: здоровенные, как бодибилдеры, роботы бежали быстрее профессиональных легкоатлетов. Каждый шаг взрывал на грунтовой дороге облачко песка, а трава перед ними расходилась в стороны, словно под натиском кавалерийской атаки.
Тяжёлое вооружение в их руках одним видом заявляло: «Вообще-то меня полагается устанавливать на станок».
В отличие от людей, роботы могли в одиночку таскать оружие, которое обычно ставят на боевые машины. Если не брать танки и самоходную артиллерию, разрыв в огневой мощи между машиной и пехотинцем становился уже не таким большим.
В итоге возникла парадоксальная тенденция: чем мощнее становились отдельные роботы, тем сильнее боевая доктрина возвращалась к пехоте, гораздо лучше приспособленной к меняющемуся рельефу и обстановке.
<Достигли назначенной позиции.>
Первыми развернулись подразделения, отвечавшие за сплошной огневой заслон.
Их задача заключалась в том, чтобы не дать инопланетным заражённым вырваться через повреждённые или открытые участки корпуса. Заодно огневой заслон должен был не допустить утечки наружу заражённых веществ из корабля.
Поэтому вместо мощного бронебойного оружия им выдали системы, рассчитанные на плотный заградительный огонь шрапнелью. Против большинства заражённых этого хватало, а небольшая пробивная сила уменьшала риск дополнительно повредить корабль.
Мобильность от этих бойцов почти не требовалась, поэтому основу линии составляли Неусыпные первого поколения и роботы серии «Мародёр» второго поколения.
<Обнаружено движение.>
Доложил передовой робот.
Из трещины в нижней части корпуса что-то начало извиваться наружу.
Все стволы, заранее наведённые на этот сектор, одновременно открыли огонь. Сотни стальных шариков пронеслись вперёд и буквально перемололи показавшееся существо.
Бах!
Ответ оказался настолько быстрым, что даже мои усиленные органы чувств не позволили толком разглядеть этого памятного первого беглеца.
Стальные шарики ударили в корпус корабля, высекли тысячи искр и загрохотали, словно целая россыпь петард.
— Быстро же полезли. Можно подумать, сидели и ждали.
— Поставь себя на их место. Несколько лет взаперти — конечно, им не терпится размяться.
Пыль от залпа быстро осела, и обзор восстановился. Именно поэтому для посадки изначально выбрали каменистую местность.
Вокруг отверстия, откуда вылез заражённый, всё выглядело так, словно там разом лопнули десятки наполненных кровью шаров. Ни костей, ни кусков плоти не осталось.
Лишь метрах в трёх валялась отсечённая ступня. Единственная часть существа, которую оно успело оставить этому миру.
— Морская раса?
— Похоже на то.
Артемида щёлкнула пальцами, увеличивая изображение. Между четырьмя пальцами на ступне тянулись перепонки.
Крепкие у неё нервы: спокойно рассматривала торчащие наружу кости и болтающиеся куски мяса.
<Обнаружено дополнительное движение.>
Тем временем заражённые продолжали выбираться из разных участков корабля. Размеры и формы их тел совершенно не походили на земных.
Поэтому с первого взгляда было трудно понять, обычный это Уокер или сильный мутант. Но спустя несколько секунд после появления ответ становился очевиден.
<Цель движется быстро.>
На экране появился заражённый, которому всё-таки удалось вырваться из огневого заслона.
— Мутант?
— Наверное.
Он бежал, закрыв лицо толстыми руками. Без определённого интеллекта до такого не додумаешься.
— Впечатляющий панцирь.
Артемида явно заинтересовалась.
Поверхность тела беглеца была изодрана попаданиями, но ни одного сквозного ранения — даже крови не видно. Ни один шарик не сумел пробить его шкуру.
Мутант ловко петлял, используя валуны и выступы земли как щиты. Подразделения огневого заслона продолжали стрелять, но рельеф мешал нанести серьёзный урон.
Он успел удалиться от корабля больше чем на сто метров.
БА-БАХ!
В радиусе нескольких десятков метров всё взорвалось. Разорванную верхнюю половину тела подбросило высоко в воздух, за ней потянулись внутренности.
Ву-у-ух.
Над местом взрыва спокойно прошёл вертолёт. Под брюхом висели ракеты, и одна направляющая только что опустела.
— Пока всё идёт по плану.
Я отпил из кружки, слушая редкие раскаты выстрелов. Чёрный кофе горечью растёкся по языку и окончательно прогнал сонливость.
— Если строго, уже не совсем по плану, — заметила Артемида. — Корабль сел на двести двенадцать метров дальше расчётной точки.
— Что поделать. Мы же не штатным маяком его вызывали, а устройством, собранным на скорую руку. Уже хорошо, что вообще сел целым.
<Цель прорывается.>
На этот раз наружу выскочило четвероногое существо. По массе оно превосходило гориллу, но из-за низкой посадки возвышалось над землёй примерно как собака среднего размера.
Ноги мельтешили, как у таракана, и скорость оказалась чудовищной.
К тому же оно вырвалось из сектора, по которому подразделения огневого заслона почти не могли стрелять: сказывалось то самое отклонение точки посадки.
Но именно для таких случаев существовала группа преследования.
Она целиком состояла из Сталкеров, работавших в связке с наблюдавшими сверху вертолётами и дронами. Их задачей было преследовать и уничтожать беглецов на земле.
Щёлк.
Я нажал несколько кнопок и переключился на изображение с камеры одного из преследующих Сталкеров.
В правой части виртуального поля зрения бегущего Сталкера покачивалась выглядывающая из-за края ракетная боеголовка.
— Пехотинец, который несётся во весь опор с противотанковым оружием на плече... Абсурд какой-то.
— Против чудовищ нужны такие же чудовища.
Как бывшему военному, мне было трудно спокойно смотреть на картину, полностью нарушавшую привычные представления о пехоте. Артемиду подобные условности ничуть не тревожили.
<Открываю огонь.>
Одновременно с бесстрастным голосом Сталкера поле зрения на миг залило вспышкой.
Тяжёлая ракета с резким свистом сорвалась вперёд — туда, где изо всех сил удирал мутант.
БА-БАХ!
<Уничтожение цели подтверждено.>
Сталкер добрался до места взрыва ещё до того, как куски разорванного тела успели упасть на землю.
Среди пыли, кровавого тумана, мяса и костей, сыпавшихся словно град, красные маркеры отслеживали крупные фрагменты и вычисляли, действительно ли цель окончательно мертва.
Эта почти маниакальная тщательность выполнения задачи вызывала во мне профессиональное уважение.
<Запускаю протокол очистки.>
К местам уничтожения беглецов направились «Гераклы».
Из огромных баков на их спинах посыпался термит.
Ш-ш-ш-ш!
С жутким шипением вспыхнуло пламя такой температуры, что плавило металл. Кровь и плоть испарялись, искривлённые кости текли расплавом.
Расстрелять. Догнать. Расплавить.
Всё работало как автоматизированная бойня: словно свиней одну за другой забивали и разделывали на конвейере.
Ситуация продолжала развиваться именно так. Армия держала окружение и методично уничтожала каждого заражённого, который показывался наружу.
Иногда особо опасные особи заставляли линию отойти, но ни разу не сумели прорвать кольцо.
— Спешить незачем. Они всё равно крысы в ловушке.
Я сцепил пальцы и, опершись на них подбородком, продолжил наблюдать.
Из довольно широкой трещины в корпусе показались шесть чёрных рук, похожих на передние лапы мухи. Они ухватились за края, и следом наружу вылезло более чем трёхметровое ракообразное.
Существо ходило на двух ногах, сутулясь, а всё тело блестело чёрным панцирем. Вид скорее мерзкий, чем страшный.
Хорошо ещё, что на нём сохранилась одежда. Иначе пришлось бы смотреть, как отвратительно шевелится грудная клетка со множеством суставов.
— КЯ-А-А-А-А!
Рёв прорезал поле боя. В нём было что-то такое, что у обычного животного наверняка вызвало бы инстинктивный ужас.
Но здесь ни у кого даже волосок не поднялся.
Стальные солдаты без страха и без физиологического отвращения хладнокровно навели оружие.
Будто мутировавший таракан, вылезший из щели дома, наткнулся на целую колонию столь же мутировавших муравьёв-солдат.
Десятки машин облепили его и за считаные секунды разорвали на части.
* * *
Сколько прошло времени?
— Похоже, почти всё, — сказала Артемида. — Думаю, уже можно входить.
Мы уничтожали каждого заражённого, который пытался выбраться из трещин, уже около двух часов. Теперь наружу больше никто не лез.
Ш-ш-ш-ш...
Термита вылили столько, что над окрестностями висел туман токсичного дыма.
Может, и перебор. Но осторожность ещё никому не мешала.
<Входим внутрь.>
Собранные по отделениям «Сталкеры» вошли внутрь корабля.
Бум!
«Гераклы» поставили на землю опустевшие ёмкости, оснастились инженерным снаряжением и оружием ближнего боя и двинулись следом.
Теперь настал черёд нашего особого гостя.
— С этого момента без вас не обойтись, старик. Вы многое нам объяснили, но человек, который действительно жил на этом корабле, всё равно знает его лучше.
— Предоставь это мне. Ты даже не представляешь, сколько я ждал этого дня.
Солабер решительно кивнул.
— Поверьте, это чувство нам знакомо.
— Хо-хо.
Мы с Артемидой переглянулись и улыбнулись.
Я вспомнил, как после начала заражения мы сами сидели запертыми в верхней части убежища и в реальном времени наблюдали, как гибнет наш город.
Говорят, жизнь вблизи — трагедия, а издалека — комедия.
<Внутри обнаружено множество токсичных газов.>
Доложило первое вошедшее отделение.
Перед нами открывалась картина, от которой было трудно понять, вошли роботы в космический корабль или внутрь гигантского животного.
На экране центрального пункта управления появилась таблица состава атмосферы. Для человека эти значения были несовместимы с жизнью.
— Вот каким в итоге стал бы наш город, если бы нам не удалось вернуть его к нормальной жизни?
— Скорее всего.
Артемида вывела рядом старые данные о составе воздуха времён, когда гигантское гнездо распыляло ядовитый газ. Концентрации отличались, но сами вещества почти совпадали.
<Похоже, заражённые возле трещин в корпусе уже все вышли. Продвигаемся внутрь.>
В этот момент сразу несколько групп проникновения одновременно двинулись в глубь корабля.

Комментарии

Загрузка...